Битва при Жатве в 2525 году ознаменовала начало войны между человечеством и Ковенантом. Осознавая превосходство пришельцев и потенциальный геноцид своего вида, люди вступили в долгую и изнурительную войну за выживание. На первый взгляд, ничто не могло остановить Ковенант. Однако ход войны изменился, когда люди узнали больше об истинных мотивах врагов. Именно тогда человечество открыло для себя существование своих выдающихся предшественников – Предтеч.
Остекленные миры
Лишь в 2530 году, после того как Престон Коул захватил сангхейли, чтобы выпытать у него дальнейшие планы инопланетян, ККОН осознало, что обнаруженные Ковенантом планеты были заведомо обречены. Уничтожив Жатву, военные корабли Ковенанта высадились на Зеленые Холмы, а затем на Вторую Базу, неся разрушение и ужас. Война длилась всего несколько месяцев, а потери уже исчислялись миллионами.
Сначала ККОН решило сохранить новый конфликт в тайне: официально ККОН все еще находилось в состоянии войны с повстанцами. Захват Роберта Уоттса Спартанцами-II стал страшным ударом для мятежников, которые в ответ усилили атаки по всей Галактике. Но они потеряли поддержку населения, и теперь жители контролируемого ОПЗ космоса хотели лишь одного – остановки боевых действий, даже если это означало дать бунтовщикам желаемое. В момент такой нестабильности общества СВР опасалась, что объявление новой войны против еще более мощного врага вызовет беспорядки. Поэтому, пока человеческие миры один за другим превращались в стекло, ККОН начало лгать. Победы Ковенанта приуменьшались и маскировались под атаки повстанцев, которые, в свою очередь, еще не сталкивались с захватчиками и винили во всех разрушениях ККОН. Так или иначе, тайна оставалось тайной.
Не раскрывалось и существование Спартанцев. Хотя многие сражались вместе с суперсолдатами, СВР предпочитала не сообщать о них официально, чтобы не объяснять их происхождение. Если бы о Спартанцах узнали в колониях, это дало бы повстанцам новый повод продолжать борьбу. Даже для ККОН их существование оставалось тайной. В 2626 году Майкл Салливан, курсант Академии военных наук Корбулона, обнаружил несколько коротких сверхсекретных видеороликов и сумел восстановить весь файл. Он и его однокурсники с изумлением смотрели видеозаписи с огромными солдатами в броне, сражающимися вместе с повстанцами против неизвестного врага. В то время слухи о Спартанцах уже ходили, но мало кто понимал, кто они на самом деле. Салливан, выживший после нападения Ковенанта на Циркуль IV, был одним из немногих живых людей, кто видел двух Спартанцев-II, Фредерика-104 и Келли-087, без шлемов. Выглядели они странно: их лица были покрыты шрамами, но казались очень молодыми. Моложе, чем он. Тем не менее на вопрос, сколько им лет, Спартанцы ответили, что эта информация засекречена. Как, впрочем, и все остальное. Другие солдаты, работавшие в команде со Спартанцами, не слишком ими интересовались: для них они оставались просто элитными солдатами. Многие предполагали, что они выходцы из УВОД, которым выдали высокотехнологичную броню.
Надо сказать, у людей в то время хватало других забот. 1 марта 2526 года ККОН одержало первую победу над Ковенантом. Ее обеспечил адмирал Престон Коул, который во главе флотилии из сорока кораблей вернулся отбить Жатву у захватчиков. Там ему удалось уничтожить последний оставшийся корабль врагов. ККОН использовало эту победу, чтобы официально объявить о войне между человечеством и Ковенантом. Хотя в первые недели население скептически отнеслось к существованию инопланетных захватчиков, вскоре ужасы войны дошли и до них: Ковенант продвигался по Внешним колониям, и жертв становилось все больше. 13 апреля 2526 года сорок кораблей Ковенанта появились недалеко от Блисса, на достаточном расстоянии, чтобы обитатели планеты успели подготовить защиту. Однако средств Блисса оказалось недостаточно: прибыв на окраину планеты, флот Ковенанта обнаружил только три корабля ККОН – тяжелый крейсер «Плакучие Ивы», крейсер «Матадор» и фрегат «Намерение». Сражение длилось всего три минуты. После этого ковенанты полностью выжгли планету.
Новость быстро распространилась по всему контролируемому людьми космосу: до прибытия ковенантов население Блисса составляло 500 миллионов человек, это была одна из самых густонаселенных Внешних колоний. К сожалению, ковенанты не дали жителям ни единого шанса. Разрушив оборону ККОН, они уничтожили эвакуационные челноки и установили блокаду вокруг планеты, чтобы помешать колонистам ее покинуть. Пока десятки миллионов людей собирались в великих мегаполисах Блисса, крейсеры Ковенанта начали остекление планеты. Всего через несколько дней от нее ничего не осталось.
Перед лицом такого ужаса скудные победы ККОН не производили должного впечатления. Их было слишком мало, и они стоили слишком больших потерь. Например, 21 октября 2526 года люди выиграли битву при альфе Возничего: с сотней кораблей адмирал Коул вступил в бой с двенадцатью вражескими судами возле астероидного поля. Несмотря на перевес в численности, было уничтожено тридцать семь кораблей ККОН. 13 февраля 2528 года произошло еще одно столкновение между людьми и ковенантами, на этот раз в системе Кси Волопаса A: флот из семидесяти человеческих кораблей атаковал восемь судов Ковенанта. ККОН одержало победу, но она стоила людям тридцати кораблей.
С 2530 года события приняли еще более неприятный для людей оборот. Иерархи почувствовали, что, несмотря на свою техническую отсталость, люди представляют реальную угрозу, поэтому направили в крестовый поход еще больше кораблей и воинов. Первым пострадал Эридан II, родной мир Джона-117. Планету захватили, ее жителей уничтожили, а затем запустили процесс остекления. В то же время на Жатве вновь развернулись жестокие боевые действия.
Человечество вновь открывает для себя предтеч
Несмотря на победу Престона Коула в первой битве на Жатве, Ковенант не собирался отказываться от планеты: на ней все еще хранилось множество артефактов Предтеч, и они не хотели оставлять их людям. Повсюду на планете шли бои. ККОН не ожидало, что ковенанты вернутся в полном составе на планету, которая и без того сильно пострадала от их прошлых атак. Последние батальоны человечества отчаянно пытались эвакуироваться с планеты, в чем им помогала Спартанка Дейзи-023. К сожалению, она погибла, защищая эвакуационный «Пеликан». Уничтожив большинство людей, ковенанты возобновили исследования и обнаружили на северном полюсе Жатвы древнюю постройку Предтеч, погребенную подо льдом. Узнав об этом открытии, Иерархи послали на планету Арбитра Рипу ’Морами для контроля над раскопками. Однако ККОН не собиралось покидать Жатву. Адмирал Коул послал туда корабль «Дух Огня» под командованием капитана Джеймса Каттера. Прибыв на место, Каттер оказал помощь войскам на поверхности, а затем отправил сержанта Джона Форджа на разведку. По возвращении тот доложил, что ковенанты обнаружили огромный археологический объект неизвестного происхождения. Это открытие заинтересовало Эллен Андерс, специалистку по ксенобиологии, сопровождавшую «Дух Огня», чтобы изучить ковенантов. Ученица Кэтрин Халси, Андерс верила, что некоторые человеческие планеты несут на себе следы прошлой жизни – цивилизации, исчезнувшей тысячи лет назад. Андерс была недалека от истины… Тем не менее, как и все люди, она ничего не знала о Предтечах.
Прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как люди впервые столкнулись с технологиями Предтеч. Самое заметное открытие произошло в 2491 году, когда корабль ККОН высадился на странной темной планете, которую впоследствии назвали Ониксом. Несмотря на свой внешний вид, Оникс обладал всеми характеристиками, необходимыми для колонизации. Однако в нем было что-то особенное, что заставило ККОН отложить прибытие поселенцев. Колонизации так и не произошло: в 2511 году обнаружение подземных сооружений неизвестного происхождения заставило ККОН и СВР оцепить планету. Оникс быстро исчез с карт и из отчетов – секретным службам приказали скрыть ее существование. Они же построили на планете небольшую базу и отправили туда ученых, но исследования не принесли конкретных результатов. То же произошло в 2512 году на Сигме Октана IV, где геологи обнаружили странный камень с неизвестными узорами. Не поняв его смысла, ученые поместили объект в Музей естественной истории в Лазурном Берегу, главном городе на Сигме Октана IV. Люди не могли расшифровать значение этих реликвий Предтеч, поэтому они не представляли для них особого интереса. Лишь немногие ученые, например профессор Ласло Сорвад с Предела и Эллен Андерс, интересовались этой темой. Узнав, что ковенанты раскопали что-то на Жатве, именно Эллен Андерс убедила Каттера отбить планету у пришельцев. Сначала военный отказывался.
С помощью Красной команды, возглавляемой Джеромом-092, «Дух Огня» начал штурм, и войска Форджа захватили объект. Хотя ковенанты c ’Морами не преуспели, Андерс быстро добилась реакции от артефакта, и тот развернул перед ее глазами большую карту космоса. На ней была хорошо известная людям колония – Аркадия. Арбитр, находившийся поблизости, решил отправиться туда и, прежде чем команда «Духа Огня» успела отреагировать, начал атаку на планету. Прибыв на Аркадию, ковенанты с легкостью одержали победу над кораблями ККОН. Они уничтожили «Белфаст» и «Техас», а затем повредили «Армстронг» и «Столп Осени», вынужденные отступить. Когда «Дух Огня» догнал инопланетян, те уже высадили огромные войска на поверхность планеты. Хуже того, во время боя Арбитру удалось похитить Андерс и увезти ее в неизвестный мир, где Пророк Скорби пытался взаимодействовать с реликвиями. Тот понимал, что перед ним военные корабли Предтеч, и, разумеется, намеревался добавить их к флоту Ковенанта, чтобы сокрушить людей. ’Морами и Пророк знали, что люди тоже могут управлять реликвиями Предтеч, и рассчитывали на помощь Андерс.
На борту «Духа Огня» царило смятение: исчезновение Андерс сильно обеспокоило Каттера и Форджа. Джером-092 считал, что они должны как можно скорее отправиться в путь, чтобы найти и уничтожить корабль похитителей, так как знания Андерс в руках врага представляли слишком большую угрозу. Каттер принял решение отправиться на помощь девушке. Отследив ее местоположение, герои прибыли на загадочную планету и начали ее исследовать. К их удивлению, на них напали существа, не имеющие ничего общего с Ковенантом – Потоп. Команда «Духа Огня» не сразу поняла важность этой встречи и опасность обнаруженных ими тварей. Их вынудили бежать, однако стоило им скрыться от угрозы, как корабль втянуло в открывшуюся дыру на поверхности планеты. Они поняли, что, хотя поверхность планеты была естественной, ее внутреннюю структуру создали искусственно. После нескольких минут падения «Дух Огня» прибыл на истинную часть планеты: на самом деле это был один из Миров-Крепостей Дидакта. Внутренняя часть планеты была пригодна для жизни, а главное, в ней было множество технологий Предтеч, включая флот, который намеревался захватить Пророк Скорби.
Пророк Скорби с удивлением наблюдал, как Андерс под давлением Арбитра прикоснулась к панели управления, которая отказывалась подчиняться Пророку. Отреагировав на присутствие человека, терминал активировался и инициировал взлет кораблей Предтеч, после чего Андерс удалось сбежать и найти Форджа и Спартанцев. Она придумала план уничтожения планеты с использованием реактора Шоу – Фуджикавы «Духа Огня» в качестве бомбы. Модифицированный реактор она предложила запустить в искусственное солнце в центре Мира-Крепости, чтобы цепная реакция уничтожила всю планету, флот и странных существ, с которыми люди Каттера сражались на поверхности. План сработал идеально, за исключением того, что Форджу пришлось пожертвовать собой, чтобы активировать бомбу в нужный момент. Однако теперь «Дух Огня» находился в нескольких световых годах от любой человеческой планеты без своего сверхсветового реактора[81]. Серина, корабельный ИИ, включила сигнал бедствия, и пока корабль дрейфовал в сторону территории ККОН, экипаж погрузился в стазис-капсулы для криогенного сна. Тем временем на другом конце космоса человечество объявило «Дух Огня» и весь его экипаж пропавшими без вести. Пройдет более двадцати пяти долгих лет, прежде чем о них снова услышат. Тем не менее открытия Андерс были беспрецедентными: впервые за 100 000 лет люди настолько приблизились к технологиям Предтеч. Они обнаружили Мир-Крепость, а также военные корабли и прочие доказательства существования давно затерянной цивилизации. Однако команда так и не смогла поделиться этими открытиями, особенно самым страшным из них – Потопом.
На другом конце Вселенной продолжалась война. ККОН сражалось и проигрывало, планеты ОПЗ сгорали одна за другой. В 2535 году ковенанты достигли Внутренних колоний, продвигаясь все ближе к Пределу и Земле. Иерихон VII была первой из Внутренних колоний, павшей под осадой инопланетян. На планете проживало не слишком много людей, но это не останавливало ККОН от упорных попыток защитить ее. В сражениях участвовали Джон-117, Келли-087 и несколько других Спартанцев. Разделившись на две команды, Спартанцы-II провели несколько успешных военных операций на Иерихоне VII, в одиночку уничтожив сотни унггоев. Однако, столкнувшись с подавляющим численным превосходством противника, Спартанцам пришлось отступить: Иерихон VII пал. После прекращения боев ковенанты остеклили планету. Конфликт шел к завершению, и ничего не менялось вплоть до 2552 года: ККОН одерживало мелкие победы, невероятные Спартанцы становились все сильнее, и все же ковенанты выигрывали.
Ряды героев редели. 18 апреля 2543 года в битве при Пси Змея погиб адмирал Коул. В 2547 году оптимистов оставалось все меньше. Чтобы поднять боевой дух не только войск, но и гражданских, ККОН официально объявило о существовании Спартанцев. Разумеется, об их происхождении правительство не сказало ни слова. Военная пропаганда превозносила мужчин и женщин, оснащенных передовыми технологиями, обладающих огромной храбростью и способных в одиночку справиться с целыми волнами захватчиков из Ковенанта. Тогда же ККОН распространило миф о бессмертии Спартанцев. Это была идея II отдела СВР, который издал директиву 930, запрещающую в отчетах о потерях указывать Спартанцев погибшими. Вместо этого они считались пропавшими без вести или ранеными.
Однако на деле во время этой войны погибли многие Спартанцы, особенно начиная с 2537 года, как и планировал полковник Джеймс Акерсон.