Спустя всего несколько лет службы Спартанцы доказали ККОН и СВР, что способны творить настоящие чудеса на поле боя. Тем не менее даже такой силы было недостаточно, и итоговое влияние суперсолдат в масштабах всего конфликта было весьма ограниченно. Жесткий отбор Кэтрин Халси и огромные расходы на оснащение каждого солдата «Мьёльниром» сужали возможности ККОН, и правительство было вынуждено довольствоваться теми немногими Спартанцами-II, которых предоставили эксперименты Халси и III отдела в 2525 году. Но у одного человека в СВР родилась идея, как предоставить ККОН больше Спартанцев. Этого человека звали Джеймс Акерсон, и он собирался создать новое поколение Спартанцев, которые выходили бы на поля сражений целыми сотнями.
Недорогие спартанцы
В 2531 году полковник Джеймс Акерсон был неприятной личностью в СВР. Высокомерный интриган, он стал главным соперником Кэтрин Халси, за которой с большим удовольствием шпионил. Он сделал себе имя в первые годы войны как талантливый военный, приняв участие в десятке успешных тайных операций. Ему дали высокую должность в III отделе СВР и назначили членом Совета Безопасности ККОН. Как и многие, Акерсон изучал проект доктора Халси «Спартанец‑II» и, благодаря своему ИИ Аракиилу, заполучил конфиденциальные данные из досье. В частности, он раскрыл методы отбора подопытных, которыми пользовалась Халси. 24 октября 2531 года он решил представить вице-адмиралу Маргарет Парангоски, капитану Аарону Гибсону и контр-адмиралу Неду Ричу свой собственный проект по созданию суперсолдат. Он назвал его просто «Спартанец-III». Это новое поколение Спартанцев было легче производить, чем предыдущее. Детей согласно проекту следовало отбирать не за исключительные способности, а скорее потому, что у них нет связей или семьи. С начала войны против Ковенанта количество сирот значительно увеличилось, а на планетах, подвергшихся нападению инопланетян, среди обломков пыталось выжить множество детей; их ненависть к Ковенанту легко можно было использовать в своих целях. Новые Спартанцы проходили бы схожую с предшественниками, разве что более продвинутую, подготовку, индоктринацию и аугментацию, к тому же за прошедшее время наука продвинулась вперед: Акерсон оценивал потери из-за аугментации как почти нулевые. Броня «Мьёльнир» по проекту Халси была слишком дорогой, поэтому ее тоже решили переделать. СВР разработала более доступный вариант с использованием опыта, накопленного за годы изучения технологий Ковенанта. Неудивительно, что Парангоски, Гибсон и Рич сразу одобрили предложение Акерсона. Оставалось только запустить проект.
Акерсон обратился к старшему унтер-офицеру Франклину Мендесу, руководившему подготовкой «Спартанцев-II». Мендес согласился с Акерсоном по поводу отбора будущих Спартанцев-III: по его мнению, не было необходимости выбирать лишь особо одаренных, и при правильном обучении и методике любой ребенок мог стать элитным солдатом. Однако Мендес не смог бы работать в одиночку. Акерсон это предвидел. Вскоре после встречи с руководством СВР Акерсон отправил трех Спартанцев-II на задание: они должны были высадиться на старой космической станции и проверить, контролируют ли ее повстанцы. Фредерик-104, Келли-087 и Курт-051 отправились туда, но стоило им приблизиться, как реактивный ранец на броне Курта-051 вышел из строя. Пытаясь вернуть управление, Спартанец закрутился в воздухе, не в силах остановиться. Он исчез из поля зрения своих друзей, и те были вынуждены продолжить миссию без него: Курта-051 по Спартанской традиции объявили пропавшим без вести. Однако на деле и сбой оборудования, и миссию как таковую организовал Акерсон: Курта-051 перехватили агенты СВР, чтобы тот взял на себя обучение Спартанцев-III. Полковник не хотел привлекать внимание к своему проекту. Спартанец оставил броню и стал лейтенантом Куртом Эмброузом; вместе с Мендесом его отправили на Оникс, где двух солдат ждала совершенно новая тренировочная база – лагерь Каррахи. Он находился к югу от Зоны 67 – закрытой СВР территории, вдали от посторонних глаз. Поскольку и сама планета не значилась ни в одном официальном отчете или карте, программа «Спартанец-III» могла развиваться незаметно. Акерсон прекрасно понимал, что, даже если ему удалось избежать похищения невинных детей, судьба Спартанцев-III была куда страшнее, чем у их предшественников, Спартанцев-II. В отличие от престижных солдат Халси, Спартанцы Акерсона предназначались для одноразового использования: они примут участие в нескольких миссиях, освоятся, а затем отправятся на масштабные операции против стратегических позиций Ковенанта. Это будут самоубийственные миссии, на которые правительство не хотело тратить Спартанцев-II и которые не могли выполнить обычные войска ККОН. Даже УВОД.
Спартанцы, несмотря ни на что
Несмотря на эти особенности, Спартанцы-III все же оставались Спартанцами. Более того, их тренировки были куда сложнее и суровее, чем у Спартанцев-II. Курт Эмброуз и Франклин Мендес лично об этом позаботились. В свое время Эмброуз привлек внимание Халси, увидевшей в нем прирожденного лидера. Он был одним из лучших Спартанцев, которого Джон‑117 выбрал в свою команду после гибели Сэмуэля-034. Эмброуз, каким бы требовательным он ни был, вскоре показал свою более человечную, даже отеческую сторону после прибытия на базу первых новобранцев программы «Спартанец-III». После нескольких месяцев подготовки в лагере Каррахи перед Мендесом и Эмброузом предстали 497 кандидатов; все дети прошли проверку, и 300 лучших из них отобрали для вступления в первую роту Спартанцев-III «Альфа». Тренировки давались детям с огромным трудом, и все же они преодолели все испытания. Как и ожидалось, многие из них яростно ненавидели Ковенант и мечтали отомстить пришельцам. Они безропотно принимали суровые тренировки Мендеса, электрическую дубинку и многочасовые уроки военной стратегии. 30 °Cпартанцев-III получили аугментации, и, несмотря на страдания и боль, длившиеся несколько недель, все они остались живы. Теперь они были готовы служить ККОН.
Перед первым заданием юным солдатам выдали броню – совершенно новую модель под названием SPI. Если «Мьёльнир» разрабатывалась, чтобы сделать Спартанцев мощнее, то броня Спартанец-III делала акцент на скрытности. Для этого инженеры использовали особые технологии, в частности позаимствованные у сангхейли, благодаря которым они становились невидимыми. Однако решение для SPI было куда менее продвинутым и в значительной степени опиралось на фотореактивные панели брони. Это обеспечивало надежный, но несовершенный камуфляж: натренированный взгляд мог без труда заметить Спартанца-III в движении. Броня была менее дорогой, чем «Мьёльнир», и лишь незначительно увеличивала силу владельца, однако имела все технологии, необходимые для успешного выполнения миссий. Например, у шлема был цифровой прицел, а также инфракрасный, тепловой и электромагнитный режимы ви´дения.
К ноябрю 2536 года рота «Альфа» была полностью укомплектована и начала участвовать в боевых действиях, добившись определенных успехов и доказав правоту Акерсона. Впервые они вмешались в войну на Маморе после того, как повстанцы планеты подняли оружие против ККОН. Восстание было жестоко подавлено. С Ковенантом Спартанцы-III впервые столкнулись только в январе 2537 года в битве за Новый Константинополь. В результате победу одержала рота «Альфа», и через несколько месяцев они вновь столкнулись с тем же врагом в битве при астероидном поясе Бонанза.
В конце июля 2537 года СВР, наконец, поручила им миссию, ради которой их создали. 27 июля Спартанцев-III отправили на K7-49 – огромный астероид, на котором Ковенант, умно используя вулканическую активность, построил крупные судостроительные верфи. Цель операции «Прометей» была предельно проста: Спартанцы-III должны были уничтожить плазменные реакторы верфи, чтобы прекратить производство кораблей Ковенанта и затормозить наступление. Однако были и сложности: на K7-49 располагалось тридцать реакторов под охраной войск Ковенанта. Тем не менее 31 июля Спартанцам‑III удалось вывести из строя двадцать из них. Как и ожидало ККОН, миссия сопровождалась большими потерями, но «Альфа» продолжали наступать: через два дня активными оставались только три реактора, что делало объект непригодным для использования. Немногие выжившие Спартанцы успешно справились со своей миссией и попытались отступить. Но ковенанты не дали им и шанса: всех солдат уничтожили до того, как они добрались до точки эвакуации. Несмотря на стопроцентный уровень потерь, СВР признала операцию «Прометей» успешной и решила начать производство второй роты Спартанцев-III.
И действительно, в 2539 году на Оникс доставили 418 новых детей. На этот раз Эмброуз и Мендес снова оставили только 300 из них. Обучение роты «Бета» несколько отличалось – теперь инструкторы понимали, какого рода миссии ждут Спартанцев. Упор делался на командную работу. Потеря всей роты «Альфа» во время операции «Прометей» тяжело сказалась на Эмброузе и Мендесе, и они надеялись, что со следующего крупного наступления вернется больше Спартанцев-III. Так и вышло: 30 мая 2545 года вся рота «Бета» с победой вернулась с операции «Колесо телеги». Возможно, сыграла роль более специфическая подготовка, а также Модель II брони SPI. Однако Эмброуз и Мендес радовались недолго: в начале июля «Бету» отправили на «настоящую» миссию – операцию «Торпеда». Как и в случае с ротой «Альфа», это было путешествие в один конец. «Бете» предстояло проникнуть на завод по переработке дейтерия-трития, используемого Ковенантом в качестве топлива. Завод располагался в Дельте Пегаса, на самом краю территории ККОН, поэтому для ковенантов это место имело особую стратегическую важность – там они заправляли суда перед боем. Уничтожив объект, Спартанцы выиграли бы для людей драгоценное время, замедлив корабли Ковенанта: после такого им приходилось бы сильно отклоняться от курса, чтобы пополнить запасы.
3 июля рота «Бета» высадилась на планету в индивидуальных модулях. Это был рискованный маневр, стоивший жизни девяти Спартанцам. Несмотря на безрадостное начало, рота сумела перегруппироваться и разбиться на отряды. Однако продвижение к нефтеперерабатывающему заводу шло тяжело: Спартанцев преследовали снайперы, их позиции обстреливали «Серафимы» – небольшие истребители Ковенанта. К моменту, когда рота наконец достигла здания, погибла целая сотня Спартанцев. Более того, стоило солдатам решить, что самая трудная часть задания позади, в небе над Дельтой Пегаса появилось семь крейсеров Ковенанта; корабли ККОН, оставшиеся для эвакуации Спартанцев, послали сигнал предупреждения, но было слишком поздно. Сражаясь с полчищами киг-яров, Спартанцы оказались окружены вражескими подкреплениями. Солдат раскромсали на куски. После многочасового боя в живых остались только Том-Б292 и Люси-Б091. Вместе им удалось перегрузить реакторы нефтеперерабатывающего завода и сбежать. Здание взорвалось, забрав с собой оставшихся ковенантов, и Спартанцы смогли обхитрить врагов: бросившись со скалы, они нырнули в океан Дельты Пегаса и скрылись. Мендес и Эмброуз в некотором смысле преуспели. В этот раз вернулось двое из их юных протеже…
И снова СВР посчитала операцию «Торпеда» успешной и выделила средства на новую роту Спартанцев-III. На этот раз их было 330: никто не хотел покидать программу, настолько сильно было желание сражаться с ковенантами. Роту «Гамма», впрочем, ожидала иная судьба: в их подготовке участвовали Том-Б292 и Люси-Б091, а также те, кого не взяли в «Альфу» и «Бету». Чтобы ускорить их развитие, новобранцам ввели дозу гормонов роста, так что в двенадцать лет Спартанцы роты «Гамма» уже обладали телами взрослых людей. Как и ожидал Эмброуз, такая трансформация имела негативные последствия: солдатам требовалось время, чтобы освоиться с новыми телами. Они плохо себя контролировали, неуклюже двигались, и даже обычный бег был для них настоящим испытанием. Тем не менее 19 февраля 2551 года они были готовы получить аугментации. Нелегально, но с согласия высшего руководства СВР Эмброуз добавил новые компоненты в препараты, вводимые во время аугментации – они использовались в стрессовых ситуациях и ограничивали активность лобных долей мозга. Благодаря этому в случае смертельного ранения или безвыходной ситуации модифицированный Спартанец‑III становился более сосредоточенным, сильным и точным. Иными словами, его сложнее убить. Однако этот метод имел серьезный недостаток: молодые Спартанцы-III должны были дважды в день принимать антидот, ограничивающий действие этих реагентов. Эмброуз был готов взять на себя эту ответственность: больше всего на свете он хотел, чтобы его Спартанцы перестали гибнуть сотнями. Однако в долгосрочной перспективе эти препараты оказали крайне негативное воздействие на Спартанцев-III роты «Гамма». К счастью, их никогда не направляли на самоубийственные миссии масштаба «Прометея» и «Торпеды». И все же им пришлось сражаться в других битвах, в основном на Ониксе…
«Ноубл» и охотники за головами, два элитных подразделения
Курт Эмброуз был умен: тренируя Спартанцев-III роты «Альфа», он понимал, что его протеже ожидают далеко не обычные миссии. Перед началом операции «Прометей» он отобрал несколько Спартанцев: Картера-A259, Эмиля-A239, Тома-A293, Розенду-A334 и Джуна-A266. Он считал их сильнейшими членами команды и не собирался ими жертвовать. К этой небольшой группе Спартанцев-III Эмброуз применил особый подход: он перевел их дальше на Оникс для углубленной подготовки, превратив их в элитных солдат, сравнимых со Спартанцами-II. В 2545 году к ним присоединились новые Спартанцы-III, на этот раз из роты «Бета». И вновь Эмброуз не стал привлекать их к операции «Торпеда», поскольку они превосходили своих товарищей из роты. Из новых суперсолдат ККОН сформировало специальные подразделения для достижения тактических целей, неподвластных обычным людям.
Первое подразделение назвали охотниками за головами. Они действовали в парах и, как следует из названия, проникали во вражеские ряды, выслеживая и убивая конкретные цели. Тем не менее их роль не ограничивалась миссиями по уничтожению: охотники за головами также использовались перед крупномасштабными атаками, чтобы дезорганизовать армии Ковенанта и облегчить работу войск ККОН. Они пользовались отличным от других Спартанцев оборудованием: специализируясь на проникновении, охотники за головами использовали улучшенную версию брони SPI и целый арсенал стелс-оружия, оснащенного глушителями и гасителями пламени. Охотников за головами под контролем секретного подразделения «Бета-5» III отдела СВР было немного: всего шесть оперативных групп, то есть двенадцать Спартанцев, а также около пятнадцати запасных, которые могли заменить убитых на заданиях.
Другое подразделение более известно широкой публике: это команда «Ноубл». Под командованием Картера-A259 в нее входило несколько Спартанцев-III: Кэтрин-B320 (более известная как Кэт), Джун-A266, Эмиль-A239, Том-A293 и Розенда-A344. Розенда-А344 была запасным вариантом на случай, если «Ноубл» нужно было возглавить миссию против повстанцев. В таком случае она заменяла Эмиля-А239: тот яростно ненавидел повстанцев, что могло стать проблемой. К «Ноубл» присоединился и один Спартанец-II, Хорхе-052, привнесший в команду свой незаменимый опыт. Каждый член отряда имел кодовое имя: Картер-A259 – Ноубл-1, Кэтрин-B320 – Ноубл-2, Джун-A266 – Ноубл-3, Эмиль-A239 – Ноубл-4, Хорхе-052 – Ноубл-5 и Том-A293 – Ноубл-6. Спартанцы-III получили броню «Мьёльнир», которая увеличила их шансы на успех и выживание. Экипированный таким образом отряд был готов к бою.
Команда «Ноубл» вскоре обрела немалую известность как на Пределе, так и за его пределами. Они сражались и с Ковенантом, и с повстанцами, одерживая одну победу за другой. Каждый член команды специализировался на своей области, что придавало «Ноубл» большую гибкость для участия в миссиях любого типа. 24 ноября 2551 года всех Спартанцев команды оснастили новой броней – «Мьёльниром» Модели V. Это была еще не окончательная версия Модели V – первое испытание брони будет проведено лишь год спустя Джоном-117, – однако прототипы, предоставленные «Ноубл», не слишком отличались от законченного костюма. Новый «Мьёльнир» имел важную особенность: в него встроили энергетический щит, подобный используемому на кораблях Ковенанта и в броне сангхейли.
Исследователи ККОН пытались скопировать эту технологию в течение почти двадцати лет – первые прототипы датировались еще 2531 годом. Однако настоящий прорыв произошел только в 2536 году, когда в руки доктора Халси попал труп киг-яра. Существо сохранило передатчик щита на запястье, и Халси смогла досконально его изучить. Пользуясь случаем, она внедрила в Модель V все последние наработки: помимо энергетического щита, значительно улучшившего «Мьёльнир», она также создала интерфейс с настоящим ИИ, который становился единым целым с носителем, предоставлял всю необходимую информацию в режиме реального времени и повышал его рефлексы. «Мьёльнир» Модель V была вершиной почти тридцатилетней работы Халси, которая этой итерацией завершила начатый в 2511 году проект «Мьёльнир».
Новейшее оборудование способствовало успеху команды «Ноубл», но не делало ее неуязвимой. 22 апреля 2552 года «Ноубл» отправились на Фумирол, куда недавно вторглись ковенанты. Спартанцы вступили в бой с конкретной целью: пробраться на вражеский крейсер, пролетающий над городом, и взорвать его тактической ядерной боеголовкой. Бомба была у Кэтрин-B320, техника команды; Джун-A266 занял стратегическую позицию со снайперской винтовкой, прикрывая Кэт, а остальные Спартанцы в это время пошли вперед. Однако когда Кэтрин-B320 приблизилась к кораблю пришельцев, из ниоткуда появился «Баньши», сбросив плазменную бомбу. Она взорвалась совсем рядом с Кэт, и ее отбросило взрывом. Она была тяжело ранена и не могла подняться и выполнить задание. Не теряя времени, Том-A293 схватил ядерный заряд, активировал свой реактивный ранец и проник на борт крейсера. К сожалению, он не успел покинуть корабль, и тот взорвался вместе со Спартанцем.
Миссия прошла успешно, но «Ноубл» потеряли одного из старых товарищей. Отряд тяжело пережил удар. Вернувшись на Предел, Кэт-B320 оперировали: ее рука, несмотря на аугментации, была сломана и не подлежала восстановлению. Ее пришлось ампутировать и заменить бионическим протезом. Разместившись на Пределе, команда «Ноубл» замерла в ожидании новых миссий. Она несколько раз вмешивалась в события на планете, например когда группе повстанцев удалось угнать груз с военным оборудованием. Конечно, они мало что могли противопоставить Спартанцам, что очень позабавило солдат ККОН, которые, узнав новости, долго смеялись над идиотами-повстанцами, вообразившими, что смогут справиться с суперсолдатами.
24 июля 2552 года команда обрела нового Ноубл-шесть: им стал Спартанец-B312[82], один из Спартанцев-III, отстраненных Эмброузом в 2545 году. B-312 держался в стороне от боевых групп Спартанцев и присоединился к спецназу ККОН, выполняя преимущественно одиночные миссии. Перед тем как перейти в «Ноубл», он работал над «Саблей» – экспериментальной программой по разработке космических истребителей, способных взлетать с поверхности планеты. Именно в этом контексте он принимал участие в боях на Маморе в апреле и мае 2552 года во время нового восстания. Спартанцы приветствовали нового члена отряда, хотя исчезновение Тома-A293 все еще отзывалось болью в их сердцах. Однако времени на формальности не было: когда к ним присоединился Ноубл-шесть, у команды как раз проходил брифинг. Полковник Урбан Холланд получил тревожные сообщения. Реле связи в Вишеграде не отвечало, а посланные туда патрули пропали. Холланд опасался, что повстанцы решили оборвать связь на Пределе и использовать эту возможность для новых атак. Обновленная команда «Ноубл» отправилась в Вишеград к реле, которое находилось примерно в 50 километрах от города. Спартанцы были готовы вновь вступить в бой с повстанцами. Однако, прибыв на место, они обнаружили совершенно другого врага.