В 2552 году ККОН одержало серию важных побед над ковенантами, но ситуация по-прежнему оставалась критической: лишь десять миров еще не были обнаружены пришельцами, а значит, не были уничтожены. ККОН ожидало, что Альянс рано или поздно найдет последние человеческие планеты, но ничто не могло подготовить их к атаке, опустошившей Предел – самую важную их колонию. Однако эта битва, быстро перешедшая в кровавую бойню, стала решающей для человечества, потому что во время нее ККОН сделало несколько важнейших открытий.
Сигма Октана IV
17 июля 2552 года капитан Джейкоб Киз, на тот момент командир эсминца ККОН «Ирокез» класса «Алебарда», перехватил сообщение с наблюдательного поста на планете Сигмы Октана IV. Аванпост засек необычную аномалию в подпространстве, и правительство, разумеется, решило, что это корабль Ковенанта. Однако ответственному офицеру не хватало информации, и он предпочел не бить тревогу понапрасну, вместо этого составив чрезвычайно подробный отчет, который в итоге попал в руки капитана Киза. «Ирокез» в то время как раз патрулировал сектор Сигма Октана IV. Отчет встревожил Киза, и он решил вызвать подкрепление. Ему повезло: два фрегата, «Геттисбург» и «Верный», находились недалеко от его позиции. Однако они не успели подойти, когда флотилия Ковенанта вышла в реальное пространство: перед «Ирокезом» появилось четыре корабля, включая авианосец, один из самых больших классов Ковенанта. Киз остался с ними один на один – «Геттисбург» и «Верный» все еще были слишком далеко для атаки.
Киз использовал изобретательность и свой стратегический склад ума, чтобы уклониться от самонаводящихся плазменных торпед, выпущенных фрегатами Ковенанта. Он подобрался к эсминцу и врезался в него так, что ударная волна вывела из строя щиты, после чего вернулся на прежнюю траекторию. Плазменные торпеды, все еще следуя за «Ирокезом», попали во вражеский эсминец и нанесли тому серьезные повреждения, подарив Кизу окно для маневра: он выпустил залп ракет по вражескому кораблю, окончательно его уничтожив. Фрегаты ковенантов замерли в недоумении. Впервые человеческий корабль проявил такую изобретательность и сумел так быстро уничтожить одно из судов Альянса. Оправившись от шока, они снова пошли в атаку, но попали в ловушку капитана Киза: перед столкновением с ковенантским эсминцем «Ирокез» сбросил ядерную бомбу, взорвавшуюся, когда два фрегата проходили мимо. Используя гравитационное притяжение Сигмы Октана IV, Киз успел развернуться и теперь оказался лицом к лицу с фрегатами, в результате взрыва ядерного заряда потерявших щиты. Благодаря этому «Ирокез» смог добить их магнитно-рельсовой пушкой и ракетами. Авианосец, оставшись в одиночестве, не стал вступать в бой, а отправил несколько десятков десантных кораблей, которые направились к поверхности Сигмы Октана IV. Таким образом, остальная часть битвы переместилась на поверхность планеты.
Войска Ковенанта захватили Лазурный Берег, крупнейший город планеты, однако ККОН ответило незамедлительно: правительство людей понимало, что эта атака Ковенанта – лишь подготовка к настоящему вторжению на Сигму Октана IV, поэтому ее следовало отразить как можно скорее. К удивлению ККОН, ковенанты разделились и атаковали разные районы планеты вместо того, чтобы направить все силы на единый штурм. На самом деле пришельцы искали артефакты Предтеч, которые обнаружил их Люминарий. Главной целью пришельцев стал Музей естественной истории Лазурного Берега, где выставлялся камень неизвестного происхождения, обнаруженный в 2512 году. 18 июля на подмогу армии ККОН прибыла группа Спартанцев-II. Во главе с Джоном-117, который теперь был известен как Мастер Чиф, Спартанцы помогли защитить планету и расследовать действия ковенантов; так в СВР выяснили, что пришельцы прибыли не просто для войны, а за чем-то еще. Пока наземные войска сражались с ковенантами по всей Сигме Октана IV, бой возобновился и в космосе. Вице-адмирал Стэнфорд, командующий «Левиафаном» ККОН, получил сигнал капитана Киза о помощи и прибыл на окраину планеты с 48 кораблями.
«Геттисбург» и «Верный», преследовавшие корабль ковенантов, вернулись и приготовились защищать Сигму Октана IV. Их присутствие пришлось очень кстати: не успели они занять позицию, как из подпространства появилось несколько кораблей Ковенанта. Человеческая армада немедленно открыла огонь, обстреливая флот пришельцев из МРП; когда ковенанты нанесли ответный удар, на их пути встал корабль ККОН «Колыбель», «перехвативший» вражеские плазменные торпеды. Его жертва спасла ККОН, дав время на перезарядку магнитно-рельсовых орудий, после чего они дали второй залп. Обе атаки оказались настолько сильны и быстры, что ковенанты не успели среагировать: более половины их кораблей было уничтожено, и только восемь остались сражаться с ККОН.
На поверхности Сигмы Октана IV Спартанцы добились успеха и добрались до Музея естественной истории Лазурного Берега, где закрепились ковенанты. Они проникли в музей через канализацию, оставив после себя ядерный заряд. Однако на месте они столкнулись с двумя Охотниками, которые, похоже, охраняли некий артефакт. Джон-117 быстро все понял: рядом с реликвией находился лазерный передатчик, и ковенанты передавали информацию из музея на корабли на орбите планеты. Победив двух лекголо, Спартанцы уничтожили передатчик и сбежали, забрав таинственный артефакт. Войска ККОН покинули Лазурный Берег, и Джон-117 активировал ядерную бомбу, оставленную в канализации; взрыв уничтожил все оставшиеся силы Ковенанта.
В космосе битва тоже подходила к концу. Половина подкреплений под командованием Стэнфорда была уничтожена ковенантами, но ККОН держало оборону. Пока на земле Спартанцы сражались с двумя лекголо, защищающими музей, капитан Киз заметил вражеский стелс-корвет, который, очевидно, принимал радиосообщения с поверхности. После его уничтожения флот Ковенанта вскоре покинул систему. Сигма Октана IV стала первой крупной победой ККОН со времен Жатвы, люди праздновали и ликовали. Однако ККОН не догадывалось, что для радости была и другая причина: сдерживая Ковенант, люди не позволили врагам заполучить чрезвычайно ценную реликвию Предтеч, содержавшую координаты одного из Ореолов. Камень, найденный Келли-087, передали в СВР, но там не смогли понять, в чем его предназначение и почему ковенанты так хотели его заполучить. Наконец, голографическую копию реликвии отправили Кэтрин Халси в надежде, что она сумеет получить из нее какую-то информацию.
Чрезвычайный протокол «Зима»
Месяц спустя команда «Ноубл» отправилась в маленький городок Вишеград со вполне обычным заданием: местный ретранслятор связи вышел из строя, а люди, посланные туда ККОН, пропали без вести. Все указывало на то, что ретранслятор захватили повстанцы, поэтому Спартанцы должны были отправиться туда и провести расследование. Приблизившись к Вишеграду, «Ноубл» обнаружили, что все коммуникации за пределами района глушились некой неопознанной системой. Подобного раньше не происходило: к повстанцам редко попадали новые технологии. Исследовав деревню, они обнаружили тела двух солдат ККОН с явными следами пыток. Затем «Ноубл» столкнулись с подозрительными жителями деревни и решили, что это и есть преступники. Тем не менее Хорхе‑052, говорящий на их языке, выяснил, что они не планировали засаду, а прятались. Жители Вишеграда были напуганы, поскольку странные существа уже несколько дней нападали на их дома. По пути к ретранслятору Спартанцы поняли, с кем имеют дело: через десять минут они встретили группу киг-яров, к которым вскоре присоединились унггои, а затем и Элиты. Именно они перерезали реле связи. Уничтожив ковенантов, команда «Ноубл» вновь активировала реле и поспешила связаться с полковником Холландом, чтобы сообщить ужасную новость: ковенанты нашли Предел. ККОН не подозревало об этом, но это их собственные силы привели Альянс на планету. Во время битвы на Сигме Октана IV ковенанты прикрепили к «Ирокезу» маячок и проследили за ним. Поскольку Предел был оплотом сил ККОН и Спартанцев, ковенанты применили другой подход: сначала они послали легкие войска, чтобы проникнуть на планету, отключить ее коммуникационные сети и облегчить вторжение. ККОН использовало чрезвычайный протокол «Зима»: ковенанты нашли Предел, и ККОН принимало все меры для подготовки обороны планеты, ее эвакуации и защиты, или, в случае поражения, уничтожения важнейших данных. Началась кошмарная гонка на время.
В течение следующих дней на поверхности Предела происходили лишь небольшие столкновения – основные войска Ковенанта все еще оставались далеко. 26 июля база СВР «Меч» подверглась атаке вражеского корвета, но команда «Ноубл», которая защищала крепость, отразила нападение; после этого корвет был уничтожен орбитальными системами обороны, сбившими его с помощью сверхмощных ракет класса «земля – воздух». После битвы «Ноубл» встретили доктора Халси, работавшую на базе; она была удивлена, заметив в команде незнакомых Спартанцев, но не показала виду. Она знала, что Спартанцы что-то нашли в Вишеграде: Кэтрин-B320 получила данные Ласло Сорвада, специалиста по ксеноархеологии. Перед своим убийством Сорвад предупредил Халси, что сделал великое открытие, и Халси надеялась, что оно как-то связано с данными Спартанцев. Халси внутренне негодовала: она понимала, что кто-то пытался скопировать ее Спартанцев, и немедленно принялась искать виновного. Она подумала о своем главном сопернике, Джеймсе Акерсоне, и вскоре взломала его систему, узнав правду о проекте «Спартанец-III». Помимо этого, она нашла кое-что более интересное – доказательства существования комплекса Предтеч под базой «Замок», одним из важнейших объектов СВР на Пределе. Для Халси это не стало сюрпризом: она сама давно изучала другой артефакт Предтеч под базой «Меч». Это были обломки корабля Предтеч, которые разбросало по всему континенту.
Победа команды «Ноубл» на базе «Меч» лишь эскалировала конфликт. Хотя на поверхности Предела было замечено лишь небольшое количество сил Ковенанта, вскоре ККОН обнаружило, что малонаселенный сектор планеты попал под контроль врагов. Они создали там «теневую зону», к которой ККОН не имело доступа. Джун-А266 и Ноубл-шесть отправились на разведку. Ночью они проникли на позиции Ковенанта и обнаружили, что пришельцы уже организовали полноценный плацдарм для наземных войск и подготовили посадочную зону для новых кораблей. Это вынудило ККОН перейти в наступление 12 августа; команда «Ноубл» в сопровождении множества солдат начала атаку на территорию, контролируемую Ковенантом. Уничтожив глушащую вышку, обеспечивающую невидимость «теневой зоны», человечество спровоцировало Ковенант вступить в открытый бой. Несмотря на неумолимость пришельцев, «Ноубл» уничтожили систему ПВО пришельцев и несколько военных объектов, что позволило фрегату ККОН «Графтон» атаковать. Однако после первого выстрела из МРП положение «Графтона» внезапно ухудшилось: в небе над Пределом появился суперноситель Ковенанта «Долгая Ночь Утешения», который уничтожил надежду ККОН на победу. Судно длиной 28 километров оставалось незаметным благодаря хитрой системе маскировки, выжидая подходящий момент, чтобы раскрыть свое присутствие и застать людей врасплох. Так битва приняла новый оборот.
В отместку ККОН запустило операцию «Апперкот»: «Ноубл» предстояло проникнуть на борт корвета ковенантов, возвращавшегося на «Долгую Ночь Утешения» пополнить запасы. Однако на борту корвета Хорхе-052 и Ноубл-шесть были не одни: они захватили с собой реактор Шоу – Фуджикавы, который пересобрали в бомбу. На борту суперносителя Спартанцам пришлось отбиваться от волн врагов, пока реактор запускался. К сожалению, во время боя он был поврежден, и дистанционное управление взрывом больше не работало. Хорхе-052 решил пожертвовать собой и, оттолкнув Ноубл-шесть в космос, активировал реактор. Цепная реакция спровоцировала огромный разрыв в подпространстве, который разорвал «Долгую Ночь Утешения» на части. Операция прошла успешно.
У ККОН не было времени праздновать победу: как только «Долгая Ночь Утешения» врезался в Предел, десятки кораблей Ковенанта покинули подпространство и устремились к планете. И это был первый из многих крупный флот, штурмующий Предел.
Операция «Красный флаг»
Верховное командование ККОН не питало иллюзий: все понимали, что ковенанты найдут Предел до конца 2552 года. 26 июля, через два дня после событий Вишеградского рейда, доктор Халси представила адмиралу Стэнфорду идею: заставить Ковенант подписать мирный договор, взяв в заложники одного из Высших Пророков. Чрезвычайно рискованная миссия стала бы их последним козырем и потребовала бы мобилизации около двадцати Спартанцев-II. ККОН должно было заманить большой корабль ковенантов, например носитель, в колонию, чтобы Спартанцы могли захватить его и использовать для прорыва обороны «Высшего Милосердия». Оказавшись там, Спартанцы смогли бы атаковать город и взять в заложники одного из Высших Пророков, заставив подписать соглашение о прекращении огня или даже мирный договор. Стэнфорду план понравился: выбора не оставалось, ведь если падет Предел – Ковенант победит. Отчаянные времена – отчаянные меры, говорил он. Тогда он представил идею Халси вице-адмиралу Парангоски, и та дала ей зеленый свет.
Взять под контроль главный корабль и проникнуть на «Высшее Милосердие» Спартанцы могли лишь с помощью ИИ достаточно мощного, чтобы понимать системы Ковенанта и манипулировать ими. Хорошая новость заключалась в том, что у Халси имелся именно такой помощник – новый умный ИИ, Кортана. Кортана была первым ИИ третьего поколения и, пожалуй, главным шедевром Халси. В отличие от других ИИ, созданных на основе мозга умершего человека, Кортану создали на основе доктора Халси. Однако, поскольку используемые мозги уничтожались в процессе создания нейронной модели ИИ, Халси нарушила закон: используя материал программы «Спартанец-II», она создала несколько своих клонов и использовала их мозги. Каким бы аморальным ни был такой подход, результат того стоил. Кортана была самым мощным ИИ, когда-либо созданным человечеством. Она помогала Халси в исследованиях, особенно в изучении артефакта Предтеч на базе «Меч». Логично, что именно ей поручили сопровождать Спартанцев во время операции. Но на деле лишь часть Кортаны отправилась с солдатами, а другая осталась с Халси, чтобы продолжить исследования.
Спартанцы-II только вернулись с Сигмы Октана IV, но были немедленно мобилизованы для участия в операции, поэтому они пропустили сражения на Пределе. Для подготовки к миссии им выдали броню «Мьёльнир» Модель V. Она была готова уже давно, но Спартанцев разместили на отдаленных от Предела планетах, и у них не было возможности ее опробовать. Джон-117 получил особое внимание: поскольку именно ему предстояло доставить Кортану на борт вражеского судна, его нейронный интерфейс нуждался в обновлении. Он прошел небольшую операцию под наблюдением Кортаны – она хотела убедиться, что его интерфейс полностью соответствует ее потребностям, чтобы внутри брони она и Спартанец могли стать единым целым. 29 августа 2552 года дуэт солдата и ИИ прошел первое испытание. Надев свою Модель V, Мастер Чиф должен был победить десять солдатов УВОД, пересечь минное поле и в качестве кульминации сбить беспилотник «Ястреб». Последнее, впрочем, не входило в изначальный план: беспилотник послал полковник Акерсон, чтобы сорвать учения. Однако благодаря Кортане, когда дрон запустил противотанковую ракету, Спартанец сумел отвести ее ловким ударом: Кортана рассчитала скорость ракеты и определила, когда и куда нужно бить, а Мастер Чиф безупречно последовал ее указаниям. Испытание прошло успешно: перезаряжаемые щиты обеспечивали непревзойденную защиту, а связь между Спартанцем и ИИ увеличила возможности суперсолдата в десятки раз.
Пока Спартанцы готовились, ККОН работало над ремонтом «Столпа Осени», нового корабля капитана Киза. Этот старый крейсер класса «Безмятежный» выбрала сама Кортана, чтобы привести Спартанцев-II к выбранному в качестве цели кораблю Ковенанта. Его защиту усилили, реакторы заменили, а вооружение модернизировали. После нескольких недель работы «Осень» снова была готова к бою. Однако этого не произошло: СВР предпочла, чтобы корабль оставался в стороне от конфликта. Как и Спартанцы-II, «Столп Осени» сейчас существовал ради единственной цели – операции «Красный флаг».
Но в конце концов операция провалилась. ККОН упустило возможность захватить авианосец Ковенанта во время операции «Апперкот», в результате чего два члена команды «Ноубл» уничтожили «Долгую Ночь Утешения». 30 августа 2552 года операция «Красный флаг» была отменена, когда новый флот пришельцев приземлился на территорию Предела. Это был флот Исключительного Правосудия, во главе которого стоял Тел ‘Вадами. Под командованием ‘Вадами находились сотни кораблей – самая большая армада, когда-либо собранная против человечества. Пророк приближался к Пределу, и до его прибытия оставалось всего несколько дней.
Падение предела
Еще до прибытия флота ‘Вадами ситуация на Пределе не предвещала ничего хорошего. Команда «Ноубл» понесла потери: погибли Хорхе-052 и Кэтрин-B320. 29 августа в команде осталось четверо солдат. Ноубл-шесть в сопровождении солдат УВОД получил задание обеспечить безопасность зоны высадки возле базы «Меч», которая попала в руки врага. Приказ был предельно ясен: уничтожить здание до того, как Ковенант доберется до критически важных данных. Однако за этим заданием крылось еще кое-что – поиск доктора Халси.
Ученая показала солдатам обнаруженные фрагменты бурового корабля, которые она изучала в течение многих лет, и попросила охранять комплекс СВР поблизости, пока она заканчивала добывать данные. Избавившись от ковенантов, штурмующих комплекс, Картер-А259, Эмиль-А239, Джун‑А266 и Ноубл-шесть присоединились к Халси, и та доверила им хранившийся у нее фрагмент Кортаны, анализировавший корабль Предтеч. ИИ извлекла из него все, что могла, и теперь располагала информацией чрезвычайной важности. Теперь оставалось найти «Столп Осени», чтобы воссоединить части Кортаны. Эту миссию поручили команде «Ноубл». 30 августа Картер-A259, Эмиль-A239 и Спартанец-B312 покинули базу «Меч» на «Пеликане», а Джун-A266 отправилась с доктором Халси обратно на базу «Замок». Кортана осталась у Ноубл-шесть. Трио Спартанцев-III немедленно отправились на разборочные верфи Асода, где им предстояло отыскать «Столп Осени». Однако путь предстоял непростой, и в итоге Картера-А259 смертельно ранили. Понимая, что он обречен, Спартанец приказал Ноубл-четыре и Ноубл-шесть прыгать, а сам врезался на своем «Пеликане» в ковенантский «Скарабей». Путь для Спартанцев был свободен, но до Асода оставалось еще далеко.
В космосе ККОН отважно противостояло флоту Исключительного Правосудия и всевозможным кораблям Ковенанта. Адмирал Роланд Фримонт приказал всем силам ККОН поблизости встать на защиту Предела. «Столпу Осени», который ранее оставался вне досягаемости Ковенанта, также предстояло присоединиться к театру военных действий. В общей сложности армаде пришельцев противостояло 150 кораблей, поддерживаемых сверх-МРП с орбитальных оборонительных станций. Защищенный с Предела флот ККОН выдержал первый залп огня со стороны врага и мгновенно ответил: корабли и 20 сверх-МРП вели непрерывный огонь, и им удалось уничтожить с десяток ковенантских кораблей. Ответный удар не заставил себя ждать. Произошло неожиданное: сверхкрейсер использовал энергетический проектор для уничтожения «Минотавра» ККОН – необычная атака, жестокость и эффективность которой поразили командиров человеческой армии; они едва поняли, что происходит, когда на них обрушились мириады плазменных снарядов, уничтожив более пятидесяти кораблей. Затем ковенанты решили разделить силы: одни направились к орбитальным платформам, а другие вступили в бой с оставшимися кораблями ККОН. ‘Вадами двигал пешки на шахматной доске и методично, с непримиримой жесткостью разрушал человеческие линии обороны одну за другой.
На поверхности Предела дела обстояли не лучше. Флот Ковенанта направил на планету бесчисленное множество десантных кораблей, и они высаживали новые войска, готовые к бою. Они нацелились на стратегические объекты Предела, начиная с установленных там генераторов сверх-МРП. На борту «Столпа Осени» Спартанцы-II получили приказ помочь с защитой планеты, поэтому солдаты пересели на «Пеликаны». Они разделились на две команды: Синюю под командованием Джона-117 и Красную под командованием Фредерика-104. Отряды отправились в разные стороны: враг был повсюду, и многие люди нуждались в помощи суперсолдат. Красная команда защищала генераторы сверх-МРП, поэтому большинство Спартанцев-II попали именно туда. Но при приближении «Пеликана» к планете пилота убило вражеским огнем, а Спартанцам пришлось прыгать с корабля. Падение оказалось смертельным для четверых Спартанцев, еще шестеро получили ранения, не совершив еще ни одного выстрела. Добравшись до генератора, который им предстояло оборонять, Фредерик-104 оценил ситуацию и решил разделить свою группу на четыре отряда. Первый должен был защищать генератор, второй – атаковать лагерь ковенантов, третий – спасать адмирала Уиткомба, а последнему, в который вошли раненые и горстка морпехов, спасенных Спартанцами, приказали скрыться в безопасном месте – на базе «Замок».
Спартанцев было слишком мало, и вскоре они начали погибать один за другим. Отряд, защищавший генератор, уничтожили, когда три корвета Ковенанта взорвались под огнем МРП с корабля ККОН «Величественный». Их обломки упали на позиции Спартанцев, которые не успели вовремя среагировать. Фредерику-104, Келли-087 и Джошуа-029 повезло больше: они уничтожили укрепившийся лагерь ковенантов и крейсер над ним, однако в процессе Джошуа-029 пропал без вести; взрыв ядерной бомбы, которой Фредерик-104 сбил крейсер, испепелил всю территорию, не оставляя шансов найти Спартанца живым. По приказу Фредерика-104 Ли-008, Грейс-093 и Антон-044 нашли адмирала Уиткомба, однако от изначального плана по возвращению к генераторам пришлось отказаться – район стал небезопасным. После обмена идеями с Фредериком-104 три Спартанца решили остаться в лагере «Независимость». Затерянный в высокогорье на дне большой пещеры, лагерь было трудно обнаружить и легко защищать. Там получилось удержаться. Последняя команда добралась до базы «Замок». Там Уильям-043, Винь-030 и Айзек-039 встретили доктора Халси, которая ухаживала за ранеными; вскоре к ним присоединились Фредерик-104 и Келли-087, которые, за неимением лучших вариантов, решили отступить на базу. Выбора не было, Келли-087 находилась в очень плохом состоянии: в нее попало несколько плазменных выстрелов, и она чудом осталась жива. Своим спасением она была обязана интеллекту Халси, которая клонировала ее легкое и печень, чтобы заменить поврежденные органы.
На другой стороне планеты Синяя команда выполняла совсем другое задание. Им приказали срочно уничтожить небольшой корабль СВР, «Периферию». Он был пристыкован к станции «Гамма», орбитальному объекту, недавно захваченному ковенантами. Корабль «Периферия» выполнял много миссий для секретной службы, но та забыла активировать протокол Коула; на самом деле там содержалась критически важная информация, и нельзя было допустить, чтобы она попала к Ковенанту. ККОН повезло: тактический камуфляж корабля был активен, и пришельцы его не заметили. По крайней мере, пока.
Джон-117, Линда-058 и Джеймс-005 высадились на станции «Гамма» и обнаружили, что на ней заперты несколько солдат, в том числе сержант Эйвери Джонсон. Вместе им удалось уничтожить «Периферию» и сбежать, однако их настигли ковенанты, которые расстреляли их транспорт из пулеметов. Линда-058 была тяжело ранена, а Джеймса-005 выбросило в космос. Прибыв на «Столп Осени», Мастер Чиф доверил тело своей подруги корабельным врачам, которые констатировали клиническую смерть: в нее попало несколько выстрелов концентрированной плазмы, которая проникла в тело и обуглила кости. Однако врачи решили поместить ее в криогенный модуль, который стабилизировал ее состояние: появилась надежда, что однажды некто, обладающий необходимыми знаниями и оборудованием, сможет ее спасти.
Затем «Столп Осени» направился в Асод, засушливый и необитаемый регион, известный своим кладбищем кораблей. Его демонтажная верфь не интересовала ковенантов, поэтому «Осень» спокойно пристыковалась и ждала команду «Ноубл». Вскоре команда прибыла, но за ней проследили ковенанты, помешав «Ноубл» добраться до «Столпа Осени». Когда Спартанцы мчались к строительной площадке, на их пути появились «Скарабеи», однако столкновения удалось избежать, и они продолжили путь под плазменным обстрелом. Уже на месте оказалось, что Киз не сможет присоединиться к ним: ковенанты были на позициях, и если Киз отправит туда «Пеликан», его собьют. Кортану нужно было воссоединить любой ценой, но вариантов оставалось мало. К счастью, на Асоде был двигатель массы – небольшая пушка с магнитным ускорением для разрезания кораблей на верфи. Вооружившись ею, Эмиль-А239 уничтожил ковенантские «Фантомы», заполонившие окрестности. На земле Ноубл-шесть был вынужден в одиночку оборудовать посадочную площадку, пока ковенанты продолжали наступление. Между атаками бесчисленных волн пришельцев Киз поднялся на борт «Пеликана» и направился к платформе. Пока Эмиль-А239 продолжал отбиваться от врагов, Ноубл-шесть наконец передал Кортану Кизу. Капитан предложил Спартанцу самому сопроводить ее, но тот отказался, решив остаться на Пределе и сражаться, даже если это означало верную смерть. Капитан тяжело вздохнул, но не стал спорить. На пути к «Столпу Осени» ковенанты начали очередную атаку: «Призрак» пролетел над двигателем массы, и двое Элитов убили Эмиля-А239. Ноубл-четыре успел достать дробовик до того, как сангхейли добрались до него, и уничтожил одного из них. Однако пока он пытался выбраться из кабины с оружием, второй Элит исподтишка поразил его своим энергетическим мечом. В последней вспышке ярости Эмиль-А239 вонзил нож кукри в горло убийцы, забрав его с собой.
У Ноубл-шесть не было времени оплакать друзей. «Призрак», доставивший двух Элитов к пушке, вернулся к крейсеру Ковенанта, появившемуся в небе над Асодом. Киз понял, что корабль попытается уничтожить «Осень», пока она на земле. Он приказал Спартанцу встать за двигатель массы и прикрыть корабль. Это был последний официальный приказ, который получил Ноубл-шесть: уничтожив ковенантов, он сделал идеальный выстрел, попавший крейсеру в брюхо, когда тот уже собирался выстрелить. Цепная реакция уничтожила крейсер, дав «Осени» шанс взлететь и покинуть Предел. Затем Ноубл-шесть погиб, не справившись с заполнившими верфь волнами врагов.
Но неприятности «Столпа Осени» на этом не кончились. Флот Исключительного Правосудия уничтожил силы ККОН, а немногие корабли, еще способные летать, предпочли отступить. Покинув атмосферу Предела, «Осень» оказалась перед армадой пришельцев в полном одиночестве. Не желая вступать в битву, Киз приказал Кортане рассчитать случайный вектор согласно протоколу Коула. Однако ИИ отклонился от инструкции. На основе данных, полученных во время изучения реликвии под базой «Меч», Кортана расшифровала символы на камне с Лазурного Берега: оказалось, что это координаты крупного объекта Предтеч. Сама того не подозревая, Кортана привела ККОН к Установке 04 – первому Ореолу, обнаруженному человечеством.
На Пределе разрозненные очаги сопротивления продержались еще несколько дней, однако 30 августа 2552 года стало официальным днем окончания битвы и падения планеты. Для многих это также означало конец Спартанцев: подавляющее большинство Спартанцев-II и Спартанцев-III, все еще активных в 2552 году, погибли там. Предел был их домом, и он же стал могилой.