Итак, Предел пал, а вскоре человечество обнаружило первый Ореол: скрываясь от погони, «Столп Осени» совершил вынужденную посадку на Кольцо, что привело к началу знаменитой битвы за Установку 04. Именно тогда люди узнали о существовании не только Предтеч, но и страшной угрозы для всей Галактики. Ведь в недрах Мира-Крепости скрывались существа, которые, казалось, исчезли навсегда…
Ореол, поворотный момент войны
19 сентября 2552 года после трех недель в подпространстве «Столп Осени» оказался в системе Соэлла, в секторе планеты Порог. Приблизившись к газовому гиганту, экипаж обнаружил гигантское Кольцо диаметром 10 000 километров. Несомненно, оно было создано искусственно. Хотя его внутренняя поверхность очень напоминала земную своими океанами и континентами, внешняя часть Кольца казалась металлической. Тем не менее у капитана Киза и Кортаны не было времени обсуждать странную находку: Ковенант проследил за ними от Предела, и часть флота Исключительного Правосудия напала на «Осень». По правде говоря, ковенанты удивились Ореолу не меньше людей. Иерархи пророчили его обнаружение на протяжении многих веков, но никогда не видели его своими глазами. Присутствие рядом с Кольцом людей показалось инопланетянам святотатством, что усилило решимость Тел ’Вадами уничтожить их как можно скорее. Однако «Столп Осени» не сдавался и уничтожил несколько кораблей по пути к Кольцу. Получив серьезные повреждения, «Осень» начала терять управление, и ковенанты взяли ее на абордаж. Кизу пришлось активировать протокол Коула: он вывел Мастера Чифа из криостазиса и передал ему Кортану. Пока на корабле шел бой, экипаж добрался до спасательных капсул и направился к Ореолу. «Столп Осени» врезался в Кольцо, оставив людей в тяжелом положении: плохо вооруженным, разделившимся, им предстояло как можно быстрее организовать оборону, и малочисленность побудила их напасть исподтишка.
Изучив Ореол, Кортана поняла, что это оружие, а также узнала о существовании Предтеч и, главное, Потопа. Последнего долгое время изучали на Установке, и образцы до сих пор хранились в карантинной зоне, куда вторглись ковенанты. Именно так страшное зло освободилось из камеры и распространилось по Ореолу, к ужасу 343 Виновной Искры, местного Смотрителя. Этот ИИ сообщил Мастеру Чифу о своем статусе Хранителя и дал понять, что единственный способ уничтожить Потоп – активировать Ореол. Кортана остановила Спартанца, объяснив, что Кольцо уничтожит все живое в целом секторе Галактики. Битва между ККОН и Ковенантом усложнилась, когда в бой вступил Потоп, пробудивший Стражей Ореола. Капитан Киз попал в плен к Потопу, и тот использовал его тело и тела других пленников, чтобы сформировать Могильный Разум. Однако у Джона-117 был план: взорвать «Столп Осени», чтобы вывести из строя Ореол, помешать Ковенанту его использовать и заодно уничтожить Потоп, и для этого ему был нужен капитан Киз. И хотя 343 Виновная Искра пытался его остановить, Спартанец привел план в исполнение: он перегрузил реакторы «Осени», забрался на борт истребителя «Длинный меч» и, прежде чем Ореол разлетелся на куски, успел покинуть его и спастись. Оставшиеся на орбите корабли Ковенанта погибли во взрыве, а Джон-117 и Кортана остались невредимыми.
Однако они оказались вдали от любого человеческого присутствия, а их истребитель не был способен на подпространственные путешествия. С помощью оборудования «Длинного меча» Кортана просканировала окрестности в поисках решения. Сначала она обнаружила три криокамеры ККОН: по протоколу Коула их выбросило из «Столпа Осени», когда ковенанты захватили корабль. Мастер Чиф забрал их, и Кортана продолжила изучать пространство. В конце концов среди обломков Ореола она обнаружила «Пеликан». На борту Спартанец с удивлением обнаружил сержанта Джонсона и трех его людей. Вместе они разработали дерзкий план: подкрасться к кораблю из флота Исключительного Правосудия, захватить его и на нем вернуться на планету людей. Лететь на Землю в таких обстоятельствах было бы неразумно, поэтому целью был выбран Предел. Они решили захватить «Восхождение Правосудия», самый большой корабль ковенантов в секторе – носителю удалось избежать взрыва Ореола, укрывшись за Порогом. Благодаря Мастеру Чифу и Кортане маленький отряд проник на корабль и добрался до главной палубы. После ужасной схватки «Восхождение Правосудия» оказалось в руках людей, и они отправились на Предел, надеясь найти там выживших. Пока носитель летел сквозь подпространство, Джон-117 решил осмотреть собранные криогенные капсулы: солдаты в первых двух не пережили выброс из корабля, но в последней находилась Линда-058. Спартанка все еще пребывала в критическом состоянии, но криогенное лечение подействовало, и ее жизненные показатели стабилизировались. При должном везении она могла выжить.
23 сентября 2552 года «Восхождение Правосудия» прибыло к Пределу; как и ожидал Мастер Чиф, планету почти полностью остеклили, и большая часть сил Ковенанта уже покинула этот район. ККОН, посчитав планету потерянной, даже не пыталось отправить подкрепление, так что они остались одни. Впрочем, не совсем. Кортана приняла сигнал бедствия, и Джон-117 почувствовал, что это выжившие Спартанцы, все еще находящиеся на Пределе. Он отправился на помощь и обнаружил трех своих товарищей: Антона‑044, Грейс-093 и Ли-008, оставшихся с адмиралом Уиткомбом. Вместе они активировали мощнейшую ядерную бомбу, один из последних прототипов ККОН. Она была настолько мощной, что взрыв затронет весь Предел. До активации оставалось двадцать часов, что оставляло Спартанцам мало пространства для маневра. Они решили отправиться на поиски Красной команды или того, что от нее осталось. За эти три недели Фредерик-104 и остальные не сидели сложа руки. Халси, используя файлы из компьютеров Акерсона, выяснила, что под горой Менахит, где была построена база «Замок», находилась еще одна буровая площадка. Вместе со Спартанцами она исследовала комплекс и обнаружила в его центре странный кристалл. Однако это привлекло внимание ковенантов, и во время боя Винь-030 и Айзек-039 были убиты. Застрявшую группу выживших спас Мастер Чиф и его товарищи, но пришельцы вернулись с подмогой, и в коридорах комплекса Предтеч семь Спартанцев сразились с тысячей ковенантов. В жестоком бою Келли-087, защищавшая доктора Халси, была ранена. Загнанные в угол Спартанцы решили бежать и смогли пробраться на борт десантного корабля ковенантов. Они вышли на орбиту планеты, где должны были найти Кортану.
Пока Спартанцы сражались на Пределе, Кортана на «Восхождении Правосудия» добралась до облака Оорта на краю системы Эпсилон Эридана и оттуда перехватила переговоры Ковенанта. Теперь, умея анализировать и переводить их, Кортана выяснила, что пришельцы собрали флот для атаки неизвестной человеческой планеты; все, что они знали, – на ней сокрыт артефакт Предтеч. Это открытие встревожило Кортану, ведь на самом деле инопланетяне обсуждали Землю. Флот необходимо было остановить как можно скорее. ИИ отправилась обратно на Предел. На орбите она исследовала место космической битвы в поисках рабочего корабля, чтобы объединить его с «Восхождением Правосудия» и воспользоваться дополнительным запасом энергии. Среди обломков она обнаружила судно «Геттисбург» в рабочем состоянии, и с помощью хурагоков, оставшихся на борту носителя Ковенанта, легко соединила два корабля в одно целое. Уиткомб, Халси, Спартанцы и солдаты погрузились на корабль, но перед самым отлетом рядом с ними появилась флотилия Ковенанта; завязался бой, а вскоре корабль и вовсе оказался в ловушке подпространственного пузыря, который создала Халси с помощью найденного кристалла. Эта реликвия, которую исследовательница пыталась понять, обладала большой силой: когда-то Предтечи научились управлять ею и именно благодаря этому могли путешествовать в подпространстве с непревзойденной точностью. Но «Восхождение Правосудия» оказалось в тяжелой ситуации: судно застряло в небольшом пространстве наедине с четырнадцатью вражескими кораблями. Сражение продолжалось, и оказалось, что корабль людей достаточно силен и смог вывести из строя несколько вражеских кораблей, получив, впрочем, повреждения в линии питания реактора. Джон‑117, Антон‑044, Ли‑008 и рядовой Поласки сели в челнок и попытались покинуть корабль, чтобы починить реактор, однако в них попала плазменная торпеда. В одно мгновение все пассажиры челнока погибли, кроме Мастера Чифа, потерявшего сознание. Несмотря на это, его вернули на борт «Восхождения Правосудия», и бой продолжился. Судно людей уничтожило два вражеских корабля, а затем вернулось в обычное пространство.
Очнувшись, Мастер Чиф обнаружил, что они попали в систему Эридана, недалеко от астероидного пояса, где проходила его первая миссия в качестве Спартанца. Ему сообщили, что ковенанты перегруппировались возле «Непреклонного Пастыря» – мобильной боевой станции, которая вместе с 500 кораблями ковенантов двигалась к Земле. Но «Восхождение Правосудия» получило повреждения и не могло атаковать такую армаду. Надеясь найти решение на Эридане Втором, бывшей скрытой базе повстанцев, команда отправилась туда. Благодарные за помощь с угрожавшими им устройствами Ковенанта, повстанцы буксировали их на базу. Тем временем доктор Халси рассказала Мастеру Чифу, что сержант Джонсон – бывший солдат «Ориона» и, как у многих выходцев оттуда, его аугментации повредили нервную систему. То, что в обычной жизни было недостатком, на Ореоле превратилось в жизненно важное преимущество: Потопу не удалось захватить его тело. Этот иммунитет мог стать решением проблемы Потопа, если она встанет снова.
Повстанцы проявили доброту к своим спасителям и отремонтировали «Восхождение Правосудия», причалившее к Эридану Второму. Тем временем Халси использовала возможность прооперировать Линду-058, заменив ей несколько органов. Всего через несколько дней Спартанка встала на ноги и присоединилась к остальным суперсолдатам, которые вместе с адмиралом Уиткомбом готовились начать операцию «Первый удар».
Остановить армаду Ковенанта можно было лишь одним способом: уничтожить «Непреклонного Пастыря». Для этого Спартанцам предстояло проникнуть на станцию и перегрузить ее реакторы, чтобы взрыв уничтожил и ее, и все корабли поблизости. Пока Спартанцы готовились, Келли-087 обратилась к Халси за лечением. Но у доктора родился другой план: во время операции, воспользовавшись сном Спартанки, она поместила ее в криогенный модуль и тайно проникла на корабль повстанцев. Взяв с собой только Келли-087, она без предупреждения покинула Эридан Второй. У других Спартанцев, застигнутых врасплох, не было времени на преследование: нельзя было откладывать операцию. Разделив «Геттисбург» и «Восхождение Правосудия», они отправились навстречу армаде Ковенанта.
Операция «Первый удар» пошла почти по плану: Спартанцам удалось проникнуть на борт «Непреклонного Пастыря» и добраться до сердца базы, однако затем начались проблемы. Они обнаружили, что вся армия Ковенанта состояла из джиралханаев. Любопытно, что Элиты, которые обычно возглавляли армии Альянса, полностью отсутствовали. Люди не могли этого знать, но внутри Ковенанта Высший Пророк Истины плел свои интриги; он по-прежнему намеревался избавиться от сангхейли и уже приступил к исполнению своего плана. Бугаи были менее разумны, чем Элиты, но их сокрушительная боевая мощь поражала воображение. Сотни джиралханаев атаковали Спартанцев. Возле реакторного отсека погибла Грейс-093, но Спартанцы все же достигли цели, перегрузив реакторы станции и улетев на «Баньши». Они поспешили на «Геттисбург» и оттуда с изумлением наблюдали, как «Восхождение Правосудия» атакует «Непреклонного Пастыря». Адмирал Уиткомб отправил ковенантам сообщение о том, что кристалл Предтеч у него. Пришельцы пришли в ярость – для них кристалл был чрезвычайно ценной реликвией, которую требовалось вернуть Иерархам. Вся армада устремилась к «Восхождению Правосудия», попав в ловушку Уиткомба: корабли Ковенанта оказались в зоне досягаемости взрыва станции и были уничтожены. Пожертвовав собой, адмирал обеспечил полное уничтожение большого вражеского флота. Оставшись в одиночестве, Джон-117, Фредерик-104, Линда-058, Уильям‑043 и сержант Джонсон отправились на Землю на борту «Геттисбурга». У них была жизненно важная информация: ковенанты знали координаты Земли, и, хотя пока не догадывались о ее роли колыбели всего человечества, рано или поздно они непременно вторгнутся в Солнечную систему. Земле оставались считаные дни.
Тел ’Вадами, падший
На другом конце Вселенной, пока догорали разрозненные останки Ореола, Ковенант оцепенел в ужасе. Впервые за свою тысячелетнюю историю он обнаружил одно из священных Колец – и сразу же его потерял. Ситуация была неприемлемой, и Высшие Пророки принялись искать виноватого. Они обвинили в произошедшем Верховного главнокомандующего флотом Исключительного Правосудия Тел ’Вадами. Талантливый военный, уважаемый лидер и набожный верующий, ’Вадами тем не менее был осужден по всей строгости закона, представ перед Великим советом в «Высшем Милосердии». Совет обвинил его в ереси и потребовал смертной казни. В свое оправдание ’Вадами, оставаясь прагматиком, указывал на более серьезную проблему: Потоп захватил несколько его кораблей и распространился по всему Кольцу. Но Великий Совет не слушал его. ’Вадами подвергся публичным пыткам, после чего предстал перед Пророком Истины: сан’шайуум решил сделать его новым Арбитром.
На самом деле у него созрел план: он хотел отправить Арбитра и небольшой отряд сангхейли на Порог – газовый гигант, вокруг которого вращался Ореол. Во время битвы Альянс заметил странную платформу, парящую в атмосфере планеты. Решив, что это строение принадлежало Предтечам, Пророк, вопреки совету ’Вадами, отправил туда оперативную группу. Сангхейли по имени Сеса ’Рефуми возглавил операцию, и это спасло ему жизнь: он не был на Кольце в момент, когда его уничтожил Мастер Чиф. Там он встретил 343 Виновную Искру – Смотритель бежал от взрыва к старой газовой шахте, где и столкнулся с войсками ’Рефуми. Его привели к Элитам, где он понял, что ковенанты глубоко заблуждаются относительно роли Колец, и решил объяснить им правду. Ошеломленный ’Рефуми осознал, что сан’шайуумы лгали всей цивилизации на протяжении многих веков, и решил разорвать связь с Альянсом. После недолгих раздумий ’Рефуми передал в эфир серию сообщений, обличающих ложь Иерархов, и вызвал переполох в «Высшем Милосердии». Его обвинения, очевидно, дошли и до самих Высших Пророков, которые не могли рисковать своим авторитетом. Всех, кто поверил словам ’Рефуми, заклеймили еретиками и приговорили к смерти. Задачу по уничтожению возложили на Арбитра, которому предстояло убить ’Рефуми и всех его последователей.
Вместе с другими Элитами ’Вадами прибыл в газовую шахту и обнаружил, что ее частично захватил Потоп. На станции находилось несколько исследовательских зон и хранились живые образцы. Чтобы задержать атакующих, ’Рефуми немедля выпустил существ. Столкнувшись с Арбитром, ’Рефуми начал рассказывать о том, что узнал от 343 Виновной Искры, но ’Вадами, не дождавшись окончания фразы, открыл огонь. Бой длился недолго: Арбитр убил ’Рефуми и, чтобы избавиться от Потопа, бросился со станции в сторону Порога. Хотя он выполнил свою миссию, ’Вадами терзали сомнения. Тем не менее его убеждения прошли испытание, и он вернулся в «Высшее Милосердие», решив довериться словам Иерархов.
Фантомы Оникса
На другом конце Галактики большая часть Спартанцев-III из роты «Гамма» все еще оставались на Ониксе. Под командованием лейтенанта Курта Эмброуза они продолжали свои тренировки и разведывательные миссии на планете. В результате команды «Катана», «Сабля» и «Гладий» подверглись нападению таинственных дронов, подобных которым они еще не видели. Не было сомнений, что они не связаны с Ковенантом, но их ударная мощь намного превосходила вооружение ККОН. Это были Стражи Предтеч, которые пробудились после уничтожения Ореола Альфа. Команда «Гладий» была разбита, и, когда перестала отвечать команда «Катана», «Сабля» решила вернуться на базу. Эмброуз собрал всех присутствующих Спартанцев-III и приказал войти в зону 67, где исчезла «Катана». Но в этот момент поблизости приземлился неизвестный корабль: на нем находились доктор Кэтрин Халси и Келли-087. Халси узнала о существовании Оникса, когда исследовала украденные у Акерсона архивы, и решила отправиться туда, взяв с собой Спартанку-II. Похищение Спартанца – серьезное преступление, поскольку она отступила от своих обязанностей без разрешения ККОН. В ситуации, когда Ковенант собирался напасть на Землю, подобное нарушение стало еще серьезнее.
Так или иначе, появление Келли-087 стало большим облегчением для Эмброуза и Спартанцев-III: она быстро придумала способ уничтожить нападающих Стражей. Это показало, что при правильном подходе их можно убить. Затем небольшая группа отправилась в Зону 67, чтобы найти не только пропавших Спартанцев, но и редкий модуль подпространственной связи – чрезвычайно ценное оборудование, способное посылать небольшие зонды через подпространство, доставляя сообщения по всей Галактике всего за несколько дней. Официально такой модуль был только у Предела и Земли, но особый статус Оникса давал планете определенные преимущества. Это был единственный способ быстро связаться с ККОН, чтобы вызвать подкрепление. Спартанцы добрались до установки, и Халси отправила сигнал бедствия и не только: она воспользовалась возможностью и взломала Бесконечное Лето – ИИ, который отвечал за базы СВР на Ониксе. От него она получила важную информацию: планета берет начало еще от Предтеч и на самом деле является Миром-Крепостью. Внутри Оникса находилось множество технологий Предтеч, и это очень заинтересовало Халси. Она связалась с адмиралом Терренсом Худом, главнокомандующим земными войсками, и попросила как можно скорее отправить на Оникс Спартанцев-II, чтобы они охраняли артефакты Предтеч, которые она надеялась обнаружить. Вскоре на маленькой черной планете собралась самая большая концентрация Спартанцев в Галактике.