После того как Кортана и Джон-117 уничтожили Ореол Альфа, события развивались быстро. Ковенанты наконец обнаружили Землю, но внезапное появление Потопа и начало гражданской войны ослабили Альянс. Оставшиеся силы ККОН воспользовались этой слабостью; Мастер Чиф, возрождая надежду человеческих солдат всюду, куда бы он ни шел, одержал серию решающих побед, которые привели к неожиданному результату. Ковенант распался и проиграл войну, которую вел против человечества почти тридцать лет.
Вторжение на Землю
На борту «Геттисбурга» Спартанцы и сержант Джонсон прибыли на Землю, где местное правительство уже забило тревогу: ковенанты обнаружили местоположение планеты. Инопланетяне не знали точных координат, но это было лишь вопросом времени. Однако благодаря Спартанцам ККОН могло подготовиться к атаке. Оно активировало оборону Земли: вокруг планеты собрался огромный флот с крупнейшей сетью орбитальных оборонительных станций. С такой защитой даже Ковенанту будет непросто захватить Землю.
Адмирал Худ обрадовался прибытию Спартанцев, особенно Джона-117. Несмотря на небольшой состав (всего четыре солдата), их присутствие мгновенно подняло боевой дух, а их легендарная эффективность сыграла решающую роль в ходе войны. Сначала их отправили на «Каир», одну из оборонительных орбитальных станций, где им выдали новую броню – «Мьёльнир» Модель VI, более совершенную версию Модели V: щит стал прочнее и быстрее перезаряжался, а главное – броню оснастили автоматической системой впрыскивания биопены. Биопена – гель, используемый для оказания первой помощи раненым, ускоряющий свертывание крови в ранах и удерживающий органы на местах в случае серьезного ранения. Модель VI умела вводить его носителю брони, оказывая срочную медицинскую помощь и максимально увеличивая шансы на выживание. Модель VI «Мьёльнира» – не просто усовершенствование, но поворотный момент во всей войне против Ковенанта, особенно в обороне Земли.
20 октября человечество настиг Ковенант. За десять дней до этого пришельцев обнаружили возле Энцелада, луны Сатурна. Когда их заметили возле Ио, Мастер Чиф находился на станции «Каир» вместе с сержантом Джонсоном. Их награждали за действия на Ореоле Альфа и «Непреклонном Пастыре». Вместе с ними находился третий человек – Миранда Киз, дочь капитана Киза и Кэтрин Халси. Доктор и капитан долгое время состояли в бурных отношениях, но расстались из-за сильной разницы в темпераментах. Оставаясь в стороне, Халси наблюдала, как ее дочь росла вдали от дома и следовала по стопам отца. В 2552 году она стала капитаном собственного корабля «В Янтарь Одетый». Адмирал Худ вручил ей посмертную награду ее отца. Не успел он произнести благодарственную речь, как Кортана объявила тревогу: вторжение началось.
К удивлению ККОН, армия Ковенанта оказалась весьма малочисленной – всего несколько десятков кораблей. Однако адмирал Худ оставался настороже. Вскоре силы ККОН заметили множество небольших десантных кораблей, направляющихся к орбитальным станциям обороны Земли. Они шли на штурм. Киз приказал Мастеру Чифу защищать станцию «Каир», а остальных Спартанцев отправил на Землю для обороны стратегических точек. Пока ККОН занималось организацией войск, инопланетяне разрушили первую станцию, взорвав ее изнутри. Кортана поняла, что ковенанты высадились туда и поместили бомбы, чтобы лишить Землю сверх-МРП. Джон‑117 пересек станцию, отбиваясь от врагов, и обнаружил бомбу, которая должна была взорвать «Каир». К сожалению, ее не удалось спасти, и, воспользовавшись ситуацией, два вражеских носителя прорвали оборону и направились к Земле. Но у Спартанца был план: он запустил себя в космос, захватив бомбу, приземлился на один из крейсеров, проник к его ядру и заложил там взрывчатку, после чего вернулся на «В Янтарь Одетый». Носитель взорвался, лишая и без того истощенные силы Ковенанта одного из самых больших кораблей.
Всерьез битва за Землю развернулась, когда на поверхность планеты приземлился носитель «Торжественное Покаяние». Десантные корабли, воспользовавшись этим, последовали за ним и высадили штурмовые отряды. Основная часть их сил сосредоточилась в городе Новая Момбаса в Кении – именно там приземлилось «Торжественное Покаяние». На его борту находился Пророк Скорби. Иерарх уже много лет плел заговор против Пророков Истины и Милосердия, и, узнав, что на Земле находится мощный артефакт, он поспешил туда, надеясь получить доступ к Великому Странствию без ведома других Высших Пророков. Однако в спешке он не задумался о том, что может оказаться на родной планете человечества и тем самым подвергнуться большой опасности. Главной угрозой, конечно, был Мастер Чиф. Во время войны Спартанцы прославились среди ковенантов: сангхейли прозвали их Демонами – слово, выражающее отвращение, страх и уважение. Ковенанты научились бояться Демонов, особенно их лидера, самого известного суперсолдата. Поняв, что Мастер Чиф тоже находится в Новой Момбасе и уже прорывается через силы Ковенанта к «Торжественному Покаянию», Иерарх в панике решил бежать. Его корабль создал разлом в подпространстве прямо над городом и прошел через него, преследуемый кораблем «В Янтарь Одетый». Закрывшись, разлом создал огромную волну энергии, которая разрушила город и сбила его орбитальный лифт. Колонна высотой в несколько километров обрушилась на кенийскую саванну, причинив огромный ущерб.
Выйдя из подпространства, экипаж «В Янтарь Одетого» пришел в ужас: они оказались у еще одного Ореола. Некоторое время назад Пророк Скорби обнаружил местонахождение Кольца и, не зная, что делать, решил бежать именно к нему, случайно приведя ККОН за собой. Люди, которые до этого считали, что уничтоженный Мастером Чифом Ореол Альфа был единственным подобным оружием, оказались перед лицом ужасающего факта: вероятно, существовало несколько Колец, разбросанных по всей Галактике. На Ореоле началась битва, которую, конечно же, возглавил Джон-117. Пройдя через сооружения Предтеч, он обнаружил Пророка в глубине древнего храма. Именно там Мастер Чиф убил Иерарха.
Но времени праздновать победу не было: «Высшее Милосердие», священный город ковенантов, вышел из подпространства в сопровождении бесконечно огромного флота боевых кораблей. Даже Предел не видел столь многочисленной армии. Потеряв одно Кольцо, ковенанты отказывались отдать второе людям. Спасаясь от обстрела, Мастер Чиф прыгнул в море, едва избежав плазменного луча эсминца. Однако он оказался между Сциллой и Харибдой: погрузившись в воды Ореола, он попал в плен к Могильному Разуму. Несколько сотен лет назад Потоп, запертый на Кольце для изучения, вырвался на свободу. Он заразил большую часть строения и стал достаточно сильным, чтобы сформировать новый центральный интеллект. Как и его собратья, этот Могильный Разум нес в себе память и знания своих предшественников и намеревался продолжить их дело – захват Галактики. Кошмар только начинался.
Мир-крепость
На поверхности Земли Фредерик-104, Линда-058 и Уильям-043 продолжали борьбу. После станции «Каир» их направили на разные театры военных действий: в Антарктиду, на Юкатан и Кубу. Гавана подверглась нападению ковенантов, поскольку там находился один из орбитальных лифтов планеты. Пришельцы прибыли туда и захватили город. Вскоре они украли у людей несколько ядерных боеголовок и благодаря лифту отправили их союзникам. 3 ноября 2552 года в происходящее вмешались три Спартанца. Они проникли на эсминец Ковенанта, погрузили бомбы и сбежали. Эсминец был уничтожен, но лифт тоже пострадал от взрыва и обрушился на город внизу. Спартанцы вновь успешно выполнили миссию, однако на передышку не было времени: с ними связался адмирал Худ и дал им новое задание. Спартанцы должны были как можно скорее добраться до Оникса и помочь доктору Халси. Из-за такой срочности Фредерик-104 сымпровизировал: его отряд поднялся на борт другого ковенантского эсминца, уничтожил его экипаж и вышел в подпространство, взяв курс на Оникс.
По прибытии на орбиту Спартанцы попали под атаку Стражей. Трио совершило экстренную посадку на Оникс, покинув судно до того, как его полностью уничтожили. Несмотря на неудачную посадку, они спаслись от нападения и, пройдя в глубь теперь враждебной планеты, обнаружили группу Эмброуза. Воссоединение с Куртом-051 удивило Фредерика-104 и его спутников, которые до этого считали, что их товарищ погиб. Когда они отправились на поиски объектов Предтеч, о которых упоминала Халси, из подпространства прямо возле Оникса появился флот Ковенанта. Оказалось, что сангхейли перехватили переговоры с Землей и, определив местоположение Спартанцев, отправили против них флотилию. Миссия инопланетян осложнилась, когда два эсминца при приземлении попали под огонь Стражей и были уничтожены. В результате командующий флотом Воро ’Нар Мантакри предпочел держаться подальше и отправил войска прямо на Оникс. Даже оставаясь на безопасном расстоянии, он продолжал действовать. В то же время корабли ККОН прибыли в систему и начали первое наступление. Сражение началось удачно для адмирала Карла Паттерсона: первый вражеский эсминец уничтожили, а второй сделал вид, что спасается бегством, укрывшись на другой стороне планеты. Ободренный успехом, Паттерсон отправился в погоню за вражеским судном, но угодил в ловушку: эсминец привел их к остальной флотилии Ковенанта, и она разорвала корабли ККОН на части. Когда пришельцы обрушили свое возмездие на человечество, уцелел только корабль адмирала.
На земле дела шли не лучше: сотни врагов заполнили позиции людей, и во время боя Фредерик-104 был ранен. Тем не менее доктор Халси спасла их с помощью системы «Оникс» – транспортной сети Предтеч, подобной той, что была на Ореоле Альфа. Халси на тот момент уже разобралась в технологии Предтеч и смогла перебросить весь отряд к комплексу по производству Стражей, чтобы вывести его из строя. В процессе они столкнулись с пропавшей несколько дней назад командой «Катана». Пятеро Спартанцев-III погрузились в модули Предтеч, похожие на криогенные камеры ККОН, но функционировавшие иначе: солдаты оказались заперты в подпространственном пузыре, и даже Халси не знала, как им выбраться. Команда решила взять модули с собой к порталу в центр планеты. Не успели они найти его, как на них напала орда ковенантов; ошеломленные Спартанцы поняли, что проиграли. Эмброуза смертельно ранили, а Уильям-043 и Холли-G003 погибли, защищая Келли-087. Люди ушли через портал, а обреченный Эмброуз решил остаться, чтобы прикрыть товарищей: когда портал закрылся, он активировал ядерные заряды, взорвав вместе с собой армию Ковенанта.
Однако взрыв привел к неприятным последствиям. Мир-Крепость Оникс немного отличался от других: он представлял собой сферу подпространства, внутри которой Халси и остальные обнаружили гигантский мир в 500 миллионов раз больше Земли. Единственным способом попасть туда был портал, но его разрушил взрыв Эмброуза. Не осталось ни входа, ни выхода: Халси, Фредерик-104, Линда-058, Келли‑087, старший унтер-офицер Мендес, Люси-B091, Том-B292, Эш‑G009, Оливия-G291, Марк-G303 и пять членов команды «Катана» оказались в ловушке внутри Мира-Крепости. Снаружи он выглядел как подпространственная аномалия размером не более 23 см², что практически не оставляло им шанса быть найденными. Хуже того, Халси обнаружила, что внутри Мира-Крепости время двигалось медленнее: 1 минута внутри равнялась чуть менее чем 20 минутам снаружи. Помощь, если на нее вообще стоило рассчитывать, могла прийти спустя очень продолжительное время. Не желая сдаваться, Халси решила использовать это время для поисков выхода. Исследуя просторы нового мира, группа обнаружила множество скрытых хурагоков, через которых Спартанцы установили контакт с СВР. Четыре месяца спустя, в феврале 2553 года, Спартанцы были спасены. После этого Мир-Крепость перешел под контроль секретных служб, которые создали на нем исследовательскую базу. «Планету» назвали Тревельян – по настоящей фамилии Курта-051.
Великий раскол
Смерть Высшего Пророка Скорби позволила Пророку Истины привести свой тайный план в действие: под предлогом того, что сангхейли не смогли предотвратить уничтожение Ореола Альфа или убийство Иерарха, Великий Совет отнял все привилегии у сангхейли, передав их джиралханаям. Вернувшись в «Высшее Милосердие», Арбитр не мог поверить глазам: почетную стражу в зале Совета заменили Бугаи. Стиснув зубы, он принял новое задание: отправиться на Ореол и забрать Индекс активации. Оказывается, расположившиеся там силы ККОН задумали то же самое, и солдаты во главе с Мирандой и сержантом Джонсоном уже прочесывали Библиотеку – здание, в котором хранилась реликвия. Арбитр, ведомый Тартарусом, лидером Бугаев, пробрался к зданию. К несчастью для него, постройку охраняли Стражи Предтеч, и повсюду распространился Потоп. Добравшись до зала, где находился Индекс, он встретил там Киз и Джонсона: Арбитр напал и вырубил противников, завладев ключом для активации Кольца. К сожалению, именно в этот момент Тартарус исполнил последние указания Пророка Истины: он выхватил ключ из рук ’Вадами и столкнул его в бездну.
В то же время Пророк Истины освободил джиралханаев из заключения и утвердил окончательную замену сангхейли Бугаями: им передали командование всем флотом Ковенанта, лишив Элитов любой власти в Альянсе. Это было серьезное нарушение Писания Союза, подписанного тысячелетия назад, но поначалу сангхейли, сохраняя достоинство, лишь пригрозили выходом из Ковенанта. Их угрозы не волновали Пророка Истины: он уже приказал убить нескольких высокопоставленных сангхейли, собранных на Ореоле. На «Высшем Милосердии» насилие против Элитов спровоцировало битву: так началась гражданская война Ковенанта, известная как Великий Раскол. Элиты объединились против Альянса, пускай это и означало союз с людьми.
Воскрешение Потопа
На Кольце меж тем Арбитр попал к Могильному Разуму, который все еще удерживал Джона-117. Существо разрушило последние иллюзии сангхейли, объяснив ему роль Ореолов, однако ’Вадами отказывался верить его словам. Могильный Разум предложил Спартанцу и Элиту сделку: они должны были предотвратить активацию Кольца, которая была как никогда близка теперь, когда ковенанты заполучили Индекс. Спартанца телепортировали в «Высшее Милосердие», чтобы устранить Высшего Пророка Истины, а Арбитра – в комнату управления Ореолом. Там он узнал о предательстве со стороны сан’шайуумов и джиралханаев, увидев трупы своих товарищей. С помощью сержанта Джонсона ’Вадами взял штурмом комнату управления, где засел Тартарус и его подчиненные. Они захватили Миранду Киз и 343 Виновную Искру, и тот раскрыл им зловещую правду об Ореолах. Этого убеждения сангхейли выдержать уже не смогли. Пророки лгали, и, что хуже, Могильный Разум был прав. Тартарус, напротив, отказался слушать и, воспользовавшись замешательством ’Вадами, активировал систему уничтожения Кольца. Арбитр достал меч и вступил в смертельную дуэль с джиралханаем. В конце концов он одержал победу, и Киз извлекла Индекс, прервав активацию Ореола. Однако возникла другая проблема: система среагировала на это вмешательство, и все Ореолы перешли в режим ожидания. Теперь, как объяснил 343 Виновная Искра, их можно было активировать из Ковчега.
В «Высшем Милосердии» Мастер Чиф мчался по городу в поисках Пророка Скорби. Гражданская война отвлекла ковенантов, слишком увлеченных борьбой друг с другом, чтобы заметить Спартанца. Он почти не встретил сопротивления и нашел верную дорогу благодаря Кортане, подключившейся к системам крепости. Но когда он был почти у цели, «В Янтарь Одетый» Миранды Киз врезался в «Высшее Милосердие». Из дымящихся руин судна появились разнообразные формы Потопа – именно они взяли под контроль брошенный на Ореоле корабль. В считаные минуты вторгшийся в «Высшее Милосердие» Потоп поработил тысячи ковенантов, неспособных противостоять инфекции. Под атакой оказались даже два Иерарха, однако сан’шайуумов защитили их телохранители-джиралханаи, которым удалось сдержать врага. Пророки уже поднимались на борт Дредноута, чтобы вернуться на Землю, когда Пророк Скорби был заражен инфекцией Потопа. Пророк Истины запретил стражникам спасать его – очередное предательство, которое, наконец, сделало его единственным лидером Альянса: план, который он вынашивал веками, почти осуществился. Оставалось одно – активировать Кольца. Со своей армией он отправился на Землю на Ключевом корабле Предтеч, до того лежавший в центре «Высшего Милосердия». На планете он надеялся найти реликвию, чтобы связаться с Кольцами и тем самым начать Великое Странствие. Мастеру Чифу пришлось оставить Кортану, чтобы в последний момент забраться на борт Ключевого корабля и добраться до Земли. Когда внушительный корабль Предтеч вошел в атмосферу планеты, Мастер Чиф прыгнул в пустоту и приземлился в джунглях Кении, в нескольких десятках километров от Новой Момбасы.
На «Высшем Милосердии» сформировался Могильный Разум, одержав сокрушительную победу. Ему удалось не только предотвратить активацию Ореола, но и обзавестись базой, способной путешествовать через подпространство, а значит, доставить его в любую точку Вселенной. К тому же она была завалена свежим мясом – ковенантами, которых он мог поработить и превратить в машины для убийства. Он также нашел Кортану и подверг ее воздействию Логической Чумы, чтобы завладеть ее знаниями и настроить против хозяев. Упорная ИИ сопротивлялась изо всех сил.
На Земле Джон-117 продвигался вперед, и ему удалось отразить натиск Ковенанта при помощи Арбитра. Сангхейли присоединились к ККОН, и очень вовремя: Могильный Разум отправил на Землю эсминец из «Высшего Милосердия» с Потопом на борту. Впервые за всю историю Эрде-Тайрин инфекция достигла планеты. Чтобы ограничить распространение Потопа, сангхейли начали остекление региона, но внезапно появилась более важная задача. Недалеко от города Вои ковенанты обнаружили огромное сооружение Предтеч: это был портал в Малый Ковчег, расположенный далеко за пределами Галактики. Прибытие Ключевого корабля активировало его, открыв разлом в подпространстве. Все присутствующие корабли, союзные и вражеские, вошли в портал.
Оказавшись на Ковчеге, ККОН и ковенанты вернулись к бою: и те и другие хотели взять объект под контроль. Конфликт стал трехсторонним, когда из подпространства появился Великий Могильный Разум. Он желал лишь одного – устранить Высшего Пророка Истины. Пока Иерарх пробирался в комнату управления Ковчегом, Потоп предложил Джону‑117 и ’Вадами новый договор: вместе остановить Ковенант. С помощью боевых форм Потопа они достигли вершины контрольной башни Ковчега и вступили в бой с ковенантами, которые защищали ведущий к терминалу активации коридор. В другом конце огромной комнаты Пророк держал двух пленников: Киз и Джонсона. Пророк Истины понимал, что не сможет запустить Кольца, поэтому решил положиться на Хранителей, чтобы те сделали это за него. Оказалось, что все не так просто: оба человека оказывали яростное сопротивление, а Киз заполучила револьвер и дробовик. Однако ее хладнокровно расстреляли, после чего Джонсону пришлось положить руку на терминал. На этот раз все получилось: Великое Странствие началось.
Когда запустился обратный отсчет, Потоп подлетел ближе и поразил Пророка Истины и его союзников. Через несколько минут к ним присоединились Арбитр и Джон-117, отключивший активацию Ореола. Пробираясь к телу Киз, Арбитр столкнулся с Пророком Истины и убил его, вонзив в спину энергетический меч. Так Иерархов не стало, как не стало и Ковенанта.
Как и следовало ожидать, до окончания битвы было далеко: хотя Могильный Разум помог им, ни Спартанец, ни сангхейли больше не представляли для него никакого интереса. Он обосновался на «Высшем Милосердии», и его гнилостные армии распространились по всему Ковчегу. Джон-117, ’Вадами и Джонсон были вынуждены бежать. По крайней мере, пока, ведь, как и всегда, у Спартанца уже был план. Ковчег построил новый Ореол взамен того, что был уничтожен два месяца назад. Он только покинул Ядро, область в центре Ковчега, и еще не был закончен. Если повезет, выстрел из этого Ореола вызовет цепную реакцию, которая взорвет и его, и Ковчег с «Высшим милосердием». Этого может быть достаточно, чтобы раз и навсегда уничтожить Потоп.
Но для исполнения своего плана Мастер Чиф нуждался в Кортане. Ранее она получила Индекс Ореола Альфа – ключ к его активации. Индекс почти наверняка сработает и на новой Установке, решил Спартанец. Он нашел «Пеликан» и отправился на «Высшее Милосердие»; отбиваясь от неумолимых волн Потопа, он нашел Кортану там же, где оставил. Она была очень ослаблена, но, на первый взгляд, Логическая Чума ее не повредила. Вместе они повернули назад, по пути уничтожив главные генераторы «Высшего Милосердия»: без работающих реакторов столица не могла улететь от Ковчега или даже скрыться в подпространстве. Вместе с Арбитром люди полетели к Ореолу, а Джонсон в это время сел на корабль ККОН «Идущий к Рассвету», которым во время нападения на Ковчег командовала Миранда Киз.
К их прибытию на место Потоп уже наводнил Ореол. Могильный Разум догадался об их плане и сделал все, чтобы помешать им добраться до комнаты управления Ореолом. Но этого было недостаточно, чтобы остановить Спартанца и Арбитра, и при поддержке Джонсона они проникли в здание, где находился терминал активации. Там 343 Виновная Искра разгадал их план и в ярости смертельно ранил Джонсона, а затем напал на Арбитра и Мастера Чифа, но тот уничтожил Смотрителя, положив конец его сопротивлению. Пока Мастер Чиф слушал последние слова Джонсона, Кортана подключила Индекс, и это сработало: он действительно привел Кольцо в действие. Однако из-за того, что оно не было достроено, процедура не завершилась, и Кольцо раскололось. Вынужденные оставить тело Джонсона, Джон-117 и Тел ’Вадами сели на «Бородавочника» Джонсона и добрались до «Идущего к Рассвету», пришвартованного неподалеку. Спасаясь от пламени, они пробрались в грузовой отсек, и Кортана, взяв корабль под контроль, направила его к порталу, чтобы вернуться на Землю. К сожалению, портал закрылся прямо во время их перехода, а Ковчег взорвался вместе с Ореолом. «Идущий к Рассвету» развалился на части. Арбитр в кабине корабля смог добраться до Земли, а Джон‑117 и Кортана, оставшиеся в грузовом отсеке, – нет. Затерянным на другом конце Вселенной без связи с ККОН друзьям ничего не оставалось, кроме как ждать подмогу. Спартанец сложил оружие и погрузился в криогенную камеру, оставив ИИ подавать сигналы бедствия. Он проспал четыре года, семь месяцев и десять дней.
Конец войны
Вместе с Ковчегом и «Высшим Милосердием» был уничтожен и Потоп; сангхейли быстро стерли последние следы инфекции с Земли. Со своих кораблей они тщательно остеклили половину африканского континента. Ущерб оказался колоссальным, но таким образом Потоп был полностью удален с поверхности планеты, что положило конец вторжению. Что же до войны людей против ковенантов, смерть Высшего Пророка Истины во время битвы на Ковчеге нанесла серьезный удар Альянсу, и без того трещавшему по швам после отделения сангхейли. На Ковчеге погиб не только Пророк Истины: большая часть его команды также исчезла либо во время боя, либо при взрыве Установки. Официально конфликт был окончен в феврале 2553 года, когда адмирал Худ и несколько членов высшего командования ККОН прибыли на Сангхелиос, родную планету Элитов, где заключили соглашение о прекращении огня, которое положило конец двадцативосьмилетней войне. Так для человечества и всей Галактики началась новая эра.