– Правильно! – поддержала отца рассудительная Анечка. – Маме в её положении очень полезно будет! И ей, и будуще… – Она, видимо, подумала, как лучше сказать: братику ли, сестрёнке, но разрешила дилемму с мастерством опытного дипломата, несмотря на свой пятилетний возраст: – Будущему ребёнку!
Под общий хохот собрались быстро. Тем более что великий кулинар Манько продемонстрировал, как споро он наполнил эмалированную кастрюльку куриными крылышками, не пожалел туда лука, перца, посолил и залил всё это поллитровкой пива.
– Через два часа бе-елые крылья, белые крылья нам обеспечат полёт неземно-ой! – пропел он, тут же представ вылитым Ободзинским, только с усиками.
– Виталя, – тем не менее, озабоченно проговорила Людмила, – ты всё-таки поставь в сумку пару мисочек с холодцом, а то пока твой шашлык поспеет, мы с голоду умрём.
До заповедного озерца пилили около часа. Место и впрямь оказалось замечательное. Высоченные сосны и пихты, вкусно пахнущие морозцем кусты багульника, укромно спрятавшие уютную полянку на бережку крошечного, метров пять в поперечнике удивительно круглого озерца, уже схваченного серебристым ледком.
Виталя принялся колдовать с шашлыком, Шишкин-младший довольно удачно для него – с третьей спички – запалил костерок и подался поднабрать сушняка. Людмила, поставив близ огонька обе миски с холодцом, который, как оказалось, совершенно замёрз в холодильнике, крошила какой-то салат, поглядывая на важно разгуливавшую среди багуловых кустов Анечку.
– Давайте рыбу ловить! – звонко прокричала Анечка. – Ловись, рыбка, большая и маленькая!.. – Вооружившись обломком засохшей и сучковатой сосновой валежины, она уже стояла в двух шагах от кромки бережка на белом круге и, как пешнёй, долбила озёрный лёд.
К ней кинулась вся взрослая троица. Первым подлетел отец, шагнул на лёд, подхватил «рыбачку» и еле успел выскочить на берег. Лёд хрустнул, раздался и обнажил трещину чёрной воды. Людмила охнула и осела на рыжую пихтовую хвою, толстым слоем устилающую поляну.
– Тута за малы́ми нужон глаз да глаз! – раздалось вдруг. Все обернулись на голос и увидели невысокого крепенького мужичка лет пятидесяти, в серой телогрейке, подпоясанной солдатским ремнём. Из-под телогрейки виднелись толстые зимние штаны, заправленные в кирзовые сапоги, на голове красовалась видавшая виды кроличья шапка.
– Рыбы тут отродясь не водилось. Мёртвая вода, – пояснил мужичок. – Откель тут она заведётся, рыба-то? Ежели, конешно, подназапускать мальков… Но, однако, не приживутся… Мёртвая вода…
– Здравствуйте! – сказал Шишкин.
– И вам всем доброго здоровьичка!
– А почему «мёртвая вода»? – спросил Виталий, продолжая прижимать к груди притихшую Аннушку.
– Так это ж не природа соорудила, – показал на озерцо мужичок. – Тут ещё до войны золотишко искал-рыл разный люд. Шахта это. Грят, глыбокая – метров на двадцать уходит. – Мужичок потыкал пальцем вниз, подумав мгновение, закончил: – А можа, и на всю тридцатку. Грят, не один тут из старательного люда головёнку-то загубил. Ихнего брата где землицей приваливало, а здеся из-под земли газ ядовитый пошёл, грят, кто-то даже задохся… Ага… Уж кака тут рыба… Рыбе тоже дышать требуется…
– А вы где-то здесь живёте? – спросила, наконец-то пришедшая в себя Людмила.
– Не, верхалейские мы. А я тута лесничу. Ходил на сухостой поглядеть, который людя́м на дрова отписать. Смотрю, машинка яркая проехала, дымком потянуло… С костерочком-то вы уж поаккуратнее.
– Не беспокойтесь, – придавая голосу солидности, кивнул Шишкин-младший и непроизвольно глянул на огонь. Костерок горел ровно, без большого пламени, но жар от него шёл ощутимый…
– Люда… – медленно проговорил Шишкин. – А холодцу-то явный шванц наступил…
Все уставились на миски. От них поднимался ароматный парок, содержимое обеих посудин энергично булькотило. Мужичок повёл носом:
– Однако знатна похлёбка получилася…
– А может, откушать с нами? – предложил Виталий. – Не только этим богаты. Сальце есть. Огонь сейчас пригасим, шашлычок махом на углях поспеет.
– Не, благодарствую, пообедамши.
– А винца стаканушку? – тоном змея-искусителя спросил Виталий.
Уже повернувшийся уходить мужичок-лесничок остановился в раздумье.
– Беленькой не богаты, – извиняющее проговорил Виталий, – а «Тамянка» имеется.
Лесничий вздохнул, махнул рукой и шагнул к костру. Виталий налил ему кружку вина, пододвинул чашку с солёными огурчиками. Но мужичок, выцедив янтарный напиток, взял ложку и с присвистом втянул в себя немного вскипевшего холодца. Довольно крякнул.
– Хороша похлёбка получилася. Навариста! Благодарствую за угощеньице. Пойду, однако. Так уж вы уезжать будете – костерок-то хорошенько залейте. Не ровен час.
– Не беспокойтесь, – заверил Шишкин, – улью с гарантией.
– От оно и славно, – сказал мужичок. – Ну, прощевайте, люди добрые.
И он исчез за кустами.
– Анька, – перестал улыбаться Виталий. – Сядь около матери и – ни шагу. А то достану буксировочный трос и привяжу тебя к машине. Будешь, как собачонка на поводке. – Он открыл багажник, вытащил толстое стёганое одеяло и свой армейский ватник. Одеяло расстелил у костра, а из ватника, туго свернув, изобразил сиденье-валик. Людмила уселась на этот валик, рядом устроилась присмиревшая Анечка, которую, как понял Шишкин-младший, роль собачонки на поводке совершенно не устраивала, а они с Виталием удобно улеглись по краям одеяла.
– Ну, за спасение утопающих! – поднял кружку вновь заулыбавшийся Виталий.
Потом был и шашлык – куриные крылышки, – ароматный и нежнейший, и остывающий холодец. И всё смели на свежем воздухе после случившегося…
– Есть тут одно озерцо… – медленно проговорил Шишкин-младший. – Местные говорят, что там рыбы… Сомы, говорят, облюбовали …
– О, само то! – обрадовался Колпакиди. – Как ты насчёт завтра? С утра и рванём. Далеко?
– С часок езды.
– Для дурного кобеля не расстояние! – сверкнул своими чёрными маслинами Александр-старший. – Короче, всё, договорились, завтра поутру, часиков в девять, прикатим. Будь готов.
– Погоди! У меня до обеда уроки!
– А подмениться?
– Ты о чём? Это сельская школа, а не завод. Кто за меня родное слово детям скажет? Учитель физики, географии?
– Трудовик! Любой трудовик таких родных слов наговорит – мама дорогая! Ладно. В два часа – нормально?
– В половине третьего. Надо же хоть на зуб чего-то кинуть, да и переодеться. А ты где, у геологов ночуешь?
– Естественно! – осклабился Колпакиди. – А то, может, со мной? В сауне подышим с девчонками. Там две матрёшки на кухне ничего так… Игорёк тебя утром привезёт – чин-чинарём.
– Не, у геологов хлеб отбирать не буду, – засмеялся Шишкин-младший. – Руссо туристо облико морале…
– А-а… Ну до завтра.
Назавтра «уазик» колера «босфор» бибикал у Шишкина под окнами точно в половине третьего. Около него нетерпеливо прохаживался «К. Маркс», тряся своей роскошной кудрявой гривой и попыхивая сигареткой.
– Привет, тёзка! – весело прокричал он появившемуся из калитки Шишкину. – Шевелись! «Нас утро встречает прохладой!» – пропел и тут же уточнил: – По московскому времени, правда…
– Ага… – только и сказал Шишкин-младший, забираясь в «уазик». Душа наполнялась предчувствием неминуемой расплаты. «Вот такие же чувства, видимо, обуревали и Ивана Сусанина, – сумрачно сообщил Александру внутренний голос. – Только у ляхов сабельки вострые были, и порубила шляхта в злобе патриота враз, а тебя долгонько мучить будут, ежели только «бонбой» не ухайдокают…»
На заднем сиденье, нахохлившись, видимо, с глубокого похмелья, если судить по красным кроличьим глазам и распространяемому амбре, сидел невзрачный дяденька неопределённого возраста в брезентовой песочного цвета куртке с ромбовидным шевроном «Мингео СССР» на рукаве. Дяденька был небрит и молчалив.
– Познакомься, тёзка! Это Федотыч!
Тот кивнул, не подавая руки.
– Федотыч, а это мой старый приятель и тёзка Александр Шишкин.
Федотыч кивнул ещё раз.
– «Нас утро встречает прохладой… Нас утро встречает прохладой… Нас утро…» – бубнил себе под нос Колпакиди. Водитель Игорёк молчал. Федотыч молчал. Шишкин, сообщив маршрут движения и ориентиры, тоже затих в полудрёме, хотя машину ощутимо встряхивало.
В общем, с короткими целеуказательными поправками от Шишкина, за час с небольшим добрались до заповедного озерка.
Шишкин, подойдя к месту ноябрьского пикника, осмотрелся. С тех пор, как ему показалось, сюда не ступала нога человека.
– Вот, видишь, – показал он Колпакиди на пятно прошлогоднего кострища. – Рыбаки были, но ещё… – ткнул носком ботинка в чёрные комочки-остатки углей с видом Кожаного Чулка – …по осени. Да, по осени…
– Место – как на заказ, – удовлетворённо сказал Александр-старший, вертя головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов. – Укромненько… Само то, а, Федотыч?
Тот ничего не ответил. Стоял на краю тарелки озерца и с сомнением глядел на лёд. Подошёл и Колпакиди. Опасливо ступил на край белого круга, потопал ботинком.
– Игорёк, тащи пешню.
Колпакиди взялся энергично крошить лёд. Он оказался ещё довольно толстым, и осмелевший Александр-старший ступил дальше, ещё дальше, работая пешнёй как перфоратором – такую дыру во льду разворотил, мама дорогая!
Оглянулся на Федотыча. Тот кивнул головой. Колпакиди отшагнул на бережок, постоял в раздумье, потом снова повертел головой по сторонам, отбросил пешню и сунулся в багуловые кусты. Через минуту выволок оттуда длинную валежину. Сунул палку в воду, замеряя глубину, и чуть не сковырнулся следом – ушла вся!
Колпакиди снова сунулся в багульник, потрещал там туда-сюда и приволок ещё одну валежину – длиннее первой.
– Игорёк, проволоки дай!
Нарастил свой измерительный шест и снова погрузил в воду.
– Ты погляди! Пять метров с гаком, а дна нет! А, Федотыч?!
Тот молча отправился к машине, вытащил из-за спинки заднего сиденья небольшую, в цвет куртки и тоже брезентовую, сумку.