Им ведь банально повезло! Сверни я от дома градоначальника на нужную улицу, мы бы с ними даже не встретились!
От всех этих мыслей голова разболелась пуще прежнего, я попробовал было выпить остывшего травяного отвара, но так как моя болезнь и близко не была связана с похмельем, ароматная жидкость подействовала не хуже самого сильного рвотного. Я едва успел добежать до раковины, где меня и застала вернувшаяся на кухню Инайя и тяжело дышащий от быстрой ходьбы Радо-са-Или.
Окинув меня придирчивым взглядом, старик пощупал мой пульс, недовольно осмотрел рану на затылке и, щелкнув языком, покачал головой.
— Завтра все расскажешь, — наконец, проворчал он. — Сегодня все равно уже ничего не сделаешь. Приходи в себя скорее, я тебя в приемном зале жду. Уж больно нехорошая нынче буря, все настройки то и дело слетают… Не хочется прошлогоднего повторения. Боюсь, в этот раз мы пропажу живо не найдем — замерзнет насмерть.
Я кивнул и даже не поморщился, когда Инайя, больно дергая за слипшиеся от крови волосы, принялась обрабатывать мою рану. Поймать аферисток и вернуться в столицу с триумфом, несомненно, хотелось, но при мысли, что из-за моих амбиций могут пострадать ни в чем не виноватые переселенки, становилось страшно.
Прикрыв глаза, я прислушался к внешним магическим потокам. Ох, прав Или-са. Нехорошая буря, странная… Как бы и вправду чего дурного ночью не случилось.
С особой тщательностью я проверял все плетения и все установки в точках назначения, которые задал Радо-са-Или, торопился изо всех сил, и все равно, когда висевшие в приемном зале огромные часы начали отбивать полночь, полной уверенности в том, что я ничего не пропустил, у меня не было.
Приемщик единственного в Лэнаре Храма Гряды был лучшим в своем роде специалистом в течение полувека. Он был здесь уже задолго до начала Последней войны. Говорят даже, что он сделал все, что бы ее не случилось, а после того, как мы умылись в крови, был первым, кто отдал свой голос в пользу нынешнего Короля. Мне до его уровня было очень и очень далеко, но все равно душу грызло воспоминание о том, что год назад он совершил ошибку, из-за которой одна девушка едва не погибла. Не для того мы вырываем их из привычной жизни, не для того они навек прощаются с родными и близкими, чтобы после перехода насмерть замерзнуть в сугробах Красногорской пущи.
Садо-са-Или совершил ошибку, а я сто раз перепроверил все его выкладки и сложные уравнения перемещения, что бы быть уверенным в том, что ничего подобного впредь не повторится.
Часы отбили сколько им положено, и старик, смачно высморкавшись в огромный клетчатый носовой платок, наклонился к междумировому рупору и произнес:
— Холодень!
И я второй раз в жизни увидел чудо, которое мало кому в нашем королевстве приходилось видеть: то, как приподнимается непроходимая завеса Гряды, и в Храм одновременно шагают пятьдесят девушек.
Кто-то, наверное, скажет, что это смешно. Ну, то, что Ильма в добрую сотню раз меньше, чем Лэнар, и по территории, которую занимает, и по населению, но при этом едва ли не половина наших жителей до сих пор боится своих соседей. Я сам встречал таких людей и в их оправдание могу сказать лишь одно: никто из них не был магом.
А вот те девчонки, что год за годом приходили к нам из-за Гряды, что бы по велению Короля выйти замуж за того, кто по мнению нашего правителя — и служителей Храма, само собой, о них тоже не будем забывать, тьфу-тьфу восемь раз через правое плечо! — этого достоин, они были. И, как правило, сила их магии ненамного уступала мощи наших колдунов или узконаправленных магов типа меня.
Ходят слухи, что Король не раз и не два благодарил богов за то, что они не надоумили ильмов открыть школу магии для их девчонок. Боюсь, если бы они приходили к нам уже обученными, у нас бы не было ни одного шанса сделать их частью своего мира. А так, пятнадцатилетние необученные и не инициированные мажини — это было как раз то, в чем нуждалось наше Королевство для укрепления своей колдовской мощи.
Та полночь началась ровно так же, как и предыдущая ночь Новорожденной Звезды, которую я провел в Храме: Или-са прокричал название месяца, и стены приемного зала окрасились в зеленый цвет, сообщая нам о том, что девушек действительно ровно пятьдесят. Приемщик довольно крякнул, поставил галочку в списке дел и, традиционно высморкнувшись, гнусаво прокричал:
— Вьюн!
И снова зеленый свет стен. Кто-то из девчонок всхлипнул, другие взволнованно зашептались, еще кто-то громко зарыдал, но до того, как Гряда сомкнется, никто из нас не имел права спускаться в зал, и потому я просто с сочувствием смотрел на прибывших со своего места и, не буду лгать, размышлял о том, что, будь я на их месте, ненавидел бы люфтов лютой ненавистью за то, что мы с ними делаем. Ненавидел бы, даже зная о том, что каждая из тех шести сотен, что прибудет из-за Гряды этой ночью, в конечном счете окажется довольна своей судьбой
— Водень! — проорал Или-са, подождал, пока стены примут положенный им окрас, поплевал на руки, высморкался, еще раз поплевал, затем шумно выдохнул и, бросив в мою сторону взволнованный взгляд, выкрикнул:
— Рыбень!
Секунда — и я чуть не оглох от оглушительного воя сирен и едва не ослеп от светящихся агрессивным алым стен приемного зала.
— Да что за напасть!? — страдальчески взвыл старик-приемщик, окидывая взволнованным взглядом все транспортные нити и плетения. — Опять Большое Озеро?
— Или-са? — я шагнул было в сторону старика, но тот выставил вперед руку, приказывая мне не двигаться.
— Не лезь, Кэйнаро! Сначала примем остальных, затем будем разбираться.
— Но девушка, — попробовал возмутиться я. — Буря…
— Спокойно. Если бы девушка преодолела Гряду и пропала, сигнализация включилась бы, но без светового сопровождения. Что же касается красных стен, не хочу тебя пугать, но в последний раз я нечто подобное видел лишь однажды, двадцать два года назад. Понимаешь, на что намекаю?
— Понимаю, — прошептал я, чувствуя, как холодок ужаса сковывает мой позвоночник. Еще одна война — это последнее, в чем нуждается Лэнар… С другой стороны, учитывая влияние Королевы на мужа…
Радo-са-Или, тем временем, забыв о всех своих приметах и неизменном насморке, оттарабанил в рупор оставшиеся месяцы, и после того, как в зале оказались пятьсот девяносто девять девушек, а место перехода, схлопнувшись, потухло, перегнулся через край лоджии, где мы с ним находились, в и прокричал, заставляя собравшихся внизу девушек, задрать головы вверх:
— Все, кто пришел из Большого Озера, в срочном порядке пройдите к выходу номер семь!
Думаю, не лишним Сейчас будет напомнить о том, какой специфической внешностью обладал старик-приемщик. И еще о том, что новым переселенкам всем было не больше пятнадцати полных лет, поэтому когда внизу раздался дикий визг и началась паническая беготня, я ни капельки не удивился, вместо этого укоризненно посмотрел на горбуна и, качнув головой, заметил:
— Или-са, вы вообще не разбираетесь в женщинах.
— Именно поэтому меня блудливые девки не бьют по голове и не раздевают донага, лишив единственного мундира, — отбрил тот и тут же велел:
— Спустись вниз и успокой их как-нибудь. Святая вода, что ж они так орут? Мы этак и до утра с расселением не управимся…
Я усмехнулся и по внутренней лестнице побежал вниз, а уже у седьмого выхода искреннее обрадовался тому, что у Или-са есть такая преданная и заботливая домоправительница. Инайя ждала меня у двери, нетерпеливо оглаживая круглые бока и взволнованно поправляя неумело повязанный джу. Парадокс, но вид традиционного платка, который на всех прогрессивных женщин Лэнара наводил ужас (про провинциалок не говорю), на переселенок действовал успокаивающе.
— Большое Озеро, — повторил я название интересующего нас населенного пункта прежде, чем взяться за ручку двери.
— Я слышала, — кивнула Инайя, и мы вошли внутрь.
Доводилось ли вам когда-нибудь видеть шесть сотен пятнадцатилетних перепуганных девушек, собранных в одном месте? Если доводилось, то вы представляете себе все разнообразие и всю многогранность звуков, которые издает эта толпа. Если же не доводилось… Что ж, возможно, оно и к лучшему.
Я приготовился напрягать голосовые связки, даже вспомнил одно из простейших заклинаний усиления звука — моего уровня магии, не связанной с основным профилем, должно было хватить на то, что бы его осилить, но, к моему огромному удивлению, сразу у порога нас с Инайей ждало одиннадцать взволнованных девушек — ни на одной из них, надо сказать, не было джу — самая серьезная из них сделала один шаг в мою сторону и дрожащим голосом попросила:
— Ваше величество, не отдавайте нас, пожалуйста, дракону. Или… или, может, сначала прочитайте записку от посланника. Он велел передать.
Инайя, словно птица с большими крыльями, всплеснула руками и засуетилась вокруг говорившей:
— Батюшки-светы! Девонька, какой дракон! Никакого дракона и в помине нет! Кто вам сказал такую глупость? Идемте со мной, малышки, у меня готова ваша комната, и горячий…
— Инайя! — я был вынужден прервать поток красноречия домоправительницы. — Одну секунду. Девочки стойте тут.
Вошел в зал перемещения и все же воспользовался заранее подготовленной формулой усиления звука, что бы произнести:
— Девушки! Мы очень просим вас успокоиться! Поверьте, ничего ужасного вас не ждет! К сожалению, вам придется некоторое время побыть в этой комнате, но обещаю — это не продлится долго, если вы во всем будете следовать указаниям и не будете создавать панику.
— И пусть встанут по месту происхождения! — прогнусавил Или-са, к счастью, не рискуя вновь показаться из-за края балкона.
— И для того, что бы ускорить процесс, сгруппируйтесь по городам. Инайя-на-Сай и несколько ее помощниц очень скоро проводят вас до комнат, где вы проведете некоторое время вплоть до того, как вас отправят по точкам назначения. Вы меня поняли?
Несколько мгновений тишины, а потом: