— А точно дракона нет?
— В нашем королевстве нет, — со всей искренностью заверил я и, наконец, перевел взгляд на девушек из Большого Озера. — Ну, что там за записка от посланника?
— Вот, — проговорила та серьезная девушка, что обратилась ко мне несколькими минутами ранее, и протянула белоснежный свиток, запечатанный сургучом королевской печати.
Не ожидая позволения Или-са, я развернул бумагу и быстро прочитал написанное.
«Ваше Королевское Величество, — обращался потомственный посланник Большого Озера, который, по всей вероятности, искренне верил в то, что девочек встретит сам Король, — ровно год назад наш поселок передал вам в услужение вместо положенных двенадцати юных дев, тринадцать. Мы сначала думали, что одну из них нам вернут назад, но так как девушка не вернулась, наши жрецы предположили, что Большое Озеро имеет право на некоторую поблажку, а потому в этом году вместо положенных двенадцати отправили к сияющему зеркалу лишь одиннадцать дев. Смиренно прошу прощения за их наглость, и клянусь, что моей вины в сим нет. И ежели Ваше Величество пожелает о возмещении, то к следующей ночи Новорожденной Звезды мы подготовим для вас вновь тринадцать дев. Уповаю на Вашу справедливость, искренне Ваш и от имени сиятельного Наместника, королевский посланник Больших Озер».
Я машинально отбросил назад упавшую на глаза челку и растерянно глянул на молчаливо ожидавших девушек.
— А давайте-ка поднимемся наверх.
— К дракону? — пискнула одна из одиннадцати, маленькая блондиночка в старомодном платье и с огромной переметной сумкой через плечо.
— Нет никакого дракона, — устало проворчал я. — Начальник мой есть, жуткий горбун, между прочим. Страх как не любит визжащих без поводу и болтливых девиц. Так что мой вам совет, с вопросами к нему лучше не суйтесь, если вам жизнь дорога.
Блондиночка испуганно ахнула, а ее подружка тихонько пробормотала:
— Начальник? Ваше величество, а кто же у вас начальник-то?
И дрожащим голосом сама ответила на свой вопрос:
— Бог?..
Чувствую, Или-са сегодняшней ночью повеселится вволю…
Покачав головой, я проводил девчонок к приемщику, а сам вернулся вниз, что бы помочь домоправительнице и нескольким ее помощницам — молоденьким девушкам из Красных Гор, которых специально ради этого нанимали раз в год. Кстати, платили за их помощь на зависть хорошо.
До утра мы распределяли переселенок по временным комнатам, которые, если честно, больше напоминали казармы, потому что спальни, оборудованные двенадцатью кроватями, двенадцатью тумбочками и имеющие неизменные решетки на окнах, мне встречались только там. Но, как я и сказал, жилище это было временным. Не позднее, чем через две седмицы девушки покинут храм, а комнаты запечатают до следующей ночи Новорожденной Звезды.
Мы и не заметили, как наступило утро. И лишь когда стрелки на часах показали половину шестого, я, прижав ребра ладони к стеклу окна, убедился, что снежная буря и не думает отступать. Морги! От чувства беспомощной злости хотелось выть. Время утекало сквозь пальцы, как вода, а я ничего не мог с этим сделать. Понадеявшись, что беглянки сейчас находятся в таком же положении, что и я, то есть сидят за четырьмя стенами, ожидая более благоприятной для путешествия погоды, я направил свои стопы к Или-са, узнать, что он выяснил насчет таинственной тринадцатой девушки, которая якобы проникла на территорию Лэнара год назад и осталась неучтенной.
Откровенно говоря, я был уверен, что посланник Большого Озера по какой-то причине солгал. Возможно, жребий выпал его сестре или невесте, вот он и решил попытаться обвести Короля вокруг пальца (такие случае не были редкостью, и наш Король, в отличие от своего родителя, зачастую смотрел на них сквозь пальцы), искренне полагая, что тем самым спасает девушку от страшной доли.
Я усмехнулся. Два года назад, когда я впервые оказался в Красногорском Храме не в качестве посетителя или праздного зеваки, я спросил у Или-са, ради чего весь этот цирк. Почему нельзя рассказать ильмам правду о том, какая судьба ждет переселенок в Лэнаре. Ведь Гряда непроницаема лишь для живых существ, механические повозки с товаром сквозь нее проходят прекрасно (и этим, надо сказать, очень рьяно пользуются местные контрабандисты). Ведь если бы мы отправили Наместнику и Посланникам письма с подробным объяснением, удалось бы избежать стольких слез и испорченных нервов!
— И как это я сам до этого не додумался! — деланно удивился Или-са. — Вот же я старый идиот! Серьезно, Кэйнаро, думаешь, что за эти несколько столетий никому и в голову не пришло поступить так, как ты предлагаешь? Пришло. Мало того, было время, когда переселенки активно переписывались с оставшимися за Грядой родными. И знаешь, что я тебе скажу? От этого было только больше несчастий. Пойди в библиотеку, почитай воспоминания былых хранителей и приемщиков. Узнаешь, сколько раз сквозь Гряду пытались прорваться те, кто считал себя достойным лучшей жизни. На моем веку, к счастью, подобного не было, не думаю, что я бы смог продержаться на этой должности так долго, если бы раз в год мне приходилось очищать приемный зал от трупов… А уж как бы мы выветривали запах горелого мяса, я даже представить себе боюсь.
О, да. У Гpяды была одна особенность: даже тогда, когда в ночь Новорожденной Звезды она становится частично проницаемой, не каждый житель Ильмы может покинуть свою родину — лишь юные девушки, не успевшие познать мужчину. Отсюда и слезы, и истерики, и жуткие страшилки о страшном драконе, который, якобы, лишь юными девственницами питается.
Теперь еще и меня приняли за Короля. Хорошо, что не за бога…
Радо-са-Или все еще был в небольшом кабинете над приемным залом. По моим подсчетам, он должен был уже заканчивать оценку магического потенциала переселенок, а вместо этого старик стоял у стены, на которой висела карта горного региона.
— Как думаешь, — он на мгновение оторвался от рассматривания горного массива и повернулся в мою сторону, — какова вероятность того, что Король отправит меня на плаху, узнав, что я потерял одну из девушек?
— Не думаете, что она плод воображения посланника Большого Озера? — спросил я.
— Уверен, что нет, — Или-са вздохнул и перебрался в кресло за столом. — Я столько времени пытаюсь понять, что же случилось год назад, где я ошибся настолько, что девушку выбросило посреди зимнего леса… А оказывается, дело не в моих расчетах, а в том, что их изначально было две.
— Но в этом случае они должны были шагнуть в портал одновременно, — заметил я.
— Полагаю, именно так и было.
— Тогда почему о тринадцатой девушке мы узнали только Сейчас? Почему вам та, что оказалась в лесу, не рассказала правду еще год назад?
Или-са скривился и потер виски с видом человека, страдающего от очень сильной головной боли.
— Вот и я хочу знать, почему, — ответил он, а затем вновь глянул на карту и пробормотал:
— А еще мне очень интересно, почему я не помню ни имени той девушки, ни как она выглядела, ни, что самое главное, куда она делась после того, как мы ее нашли…
— Что?
— А то. Помню рев сигнализации, многочасовые поиски и даже мальчишку, сына аптекаря, который сообщил, что пропажа нашлась, а дальше пустота. Ну, думаю, все. Совсем из ума выжил, Инайю позвал, чтобы расспросить о той девушке, что год назад потерялась. И что ты думаешь?
— Полагаю, что ваша домоправительница, которая вообще ничего и никогда не забывает, сделала большие глаза и посоветовала вам не пить за обедом дурман-воды, а главное, не отвлекать ее от работы в такую сложную ночь.
Старик хохотнул, тем самым подтверждая верность моего предположения.
— Сейчас мы все равно ничего сделать не сможем, — заметил я. — Буря. Разве что переговорить с девушками из Большого Озера… Расспросить, что они знают о событиях годичной давности.
На том и порешили.
С трудом дождавшись полудня — именно этот час Инайя посчитала подходящим для того, что бы разбудить девушек, — я приступил к опросу свидетельниц. Решив, что новые жительницы нашего королевства будут чувствовать себя более комфортно, если их не разлучать, я собрал всех в большой гостиной Или-са. Первые несколько минут девчата возбужденно щебетали (видимо, встреча со стариком-приемщиком убедила их в том, что дракона все-таки не будет), атакуя меня вопросами о Лэнаре.
— А вы точно не Король?
— У вас большая столица?
— А правда, что нас отправят в Королевскую академию?
— Говорят, нас всех замуж за знатных женихов выдадут…
Я еле отвечать успевал.
— Нет, я не Король, хотя и прихожусь ему дальним родственником. Столица большая, только в ней живет больше людей, чем во всей вашей Ильме. И в Королевскую академию поедут учиться не все, а лишь самые одаренные. А женихи у нас тут разные есть, и знатные, и не очень… Что вы говорите? Нет, я не женат. Нет, не собираюсь в ближайшее время. Не передумаю, нет, даже ради такой красавицы…
Короче, чуть не сдох, пока наконец не подобрался к интересующей меня теме.
— Ой, а у нас же в прошлом году в Большом Озере такой скандал был! — та самая блондиночка, что предположила, будто у меня в начальниках ходит сам бог, уж не знаю, который из плеяды, но, учитывая мой дар, подозреваю, что Глубинный Жнец, первая вспомнила о событиях годичной давности. — Представляете, вдова Рэйху-на-Куули с ума сошла, прорвалась в Комнату Короля и пыталась убить всех девушек.
— Да что ты врешь! — возмутилась соседка блондиночки, тоже блондинка, но более темная. — Тебя же даже возле Ратуши тогда не было.
— Можно подумать, что ты была.
— И была.
— А вот и нет!
— А вот и да!
— А вот и нет!
— А вот и да!
— А вот и…
Я не выдержал и рявкнул:
— Цыц!
И, конечно же, девушки сразу же обиженно надулись и замолчали.
— Да не была она сумасшедшей, — проговорила третья, которая до этого момента все больше помалкивала и лишь однажды спросила, когда с ее родителями рассчитаются, и нельзя ли будет с откупом передать записку, в которой им сообщат, что с ней все хорошо. — Вдова Рэйху-на-Куули. Нормальной она была. И в ту ночь, по-моему, никого она в Комнате Короля не убивала. Наоборот даже. Я слышала, что именно посланник грозился всех поубивать, если его немедленно не впустят внутрь. Даже дверь сломал.