— Верю, — я грустно улыбнулась и подняла руку, на которой красовался вдовий — теперь уже вдовий — перстень. — Только, знаешь, Рей, мужья — они ведь разные бывают. Вот мой Рэйху был лучше всех. И если бы он был жив, я бы жизнь рядом с ним ни на какую другую не променяла бы.
— Он же старый!! — брезгливо сморщилась Рейя, а я вдруг почувствовала, что значительно старше ее. И дело даже не в тех двух годах, что нас разделяли, а в том, чему меня успел научить муж.
— Это совершенно не важно.
Глаза у моей землячки увеличились раза в два, она подалась вперед, видимо, чтобы не упустить ни одной эмоции из тех, что могут промелькнуть на моем лице, и с придыханием спросила:
— Ты его любила?
Я подошла к столу, где над маленькой круглой свечкой грелся чайничек с травяным отваром, налила себе в кружку ароматного напитка и тихо призналась:
— Я и сейчас его люблю.
Да, люблю. Как отца, которого у меня, по большому счету, никогда не было. Как друга. Как учителя. Как самого близкого в мире человека, которого я даже толком оплакать не смогла.
— Рей, давай в другой раз об этом, а? Что там с Красными Горами?
Рейя явно расстроилась, но возражать не стала, легко сменив тему:
— А что с ними? Город. Кстати, мне тут намекнули, что девки у этих люфтов на вес золота. Представляешь, своих нет, так они наших дергают, чтоб было от кого рожать. Фу просто! Короче, если мы с тобой не хотим снова примкнуть к девушкам Короля… Не хотим?
— Не хотим, — согласилась я.
— Тогда я только один выход вижу. Надо шуровать в Красные Горы и говорить всем, что ты не Эстэри-на-Йо-на-Куули, а Эри-на-Руп, дочь того самого Папаши Мо. Просто если у них тут с женским полом и в самом деле швах, по-другому и не спрячешься.
Я поежилась. Боязно. Нет, идея, конечно, смелая, но рисковая… А что, если все откроется? Да и как это — выдавать себя за другую? Морги! Но другого-то выхода нет. Опять-таки Мори, за которым мне теперь придется присматривать… Не знаю, что там из себя представляет Папаша Мо, но, наверное, он не откажется от собственного внука. Или откажется? И главное, что имела в виду Эри, когда про накопления на представление говорила? Может, бредила?
— А себе ты какую роль приготовила? — наконец, спросила я, и моя безумная землячка радостно огорошила:
— Сестрой твоей буду, младшей.
— Сдурела? — я покрутила пальцем у виска. — Посмотри на нас. Я низкая, ты высокая, я рыжая, ты черная. У меня глаза зеленые, а у тебя голубые. Да слепому видно, что мы такие же сестры, как шерх с карфой.
— Какие-какие… Единоутробные, — рассмеялась Рейя, предусмотрительно прикрыв рот рукой, чтобы не разбудить маленького Мори, который спал и не знал, что стал сиротой. — И кстати, еще неизвестно, кто из нас карфа… Эх, Эстэри, знала бы ты, как я всю жизнь жалела о том, что не мальчиком родилась! С такими талантами, как у меня, королями становятся… Будет тебе похожесть, не бойся, дай только мне пару часиков, чтобы как следует к тебе присмотреться.
Я в удивлении вскинула брови.
— Только не говори мне, что ты еще и хамелеон.
— Не скажу… Слушай, давай съедим что-нибудь, а? — и добавила с виноватым видом:
— Хозяйке ее запасы уже все равно не понадобятся.
Мы поужинали копченой квочей[42] с маринованными овощами, запивая все это горячим медом. Я выпила лишь одну чашку, а Рейя оприходовала все остальное — сразу видно, человек впервые вырвался из-под родительского надзора, — так что я совсем не удивилась, когда девчонка заснула прямо за столом, оставив на меня заботу о Мори. (Хорошо, что я с младшими сестренками успела весь процесс отрепетировать!)
Ложиться в кровать, где пару часов назад покоилось мертвое тело, я не рискнула, устроилась на полу под люлькой. И, несмотря на неимоверную усталость, сон ко мне пришел не сразу, а когда все-таки пришел, принес с собой головную боль и липкую испарину по всему телу, так что проснулась я еще более уставшей, чем ложилась.
Полежала, прислушиваясь к гудящему телу, откровенно протестующему против сна на голом полу, подняв ногу, легонько толкнула висевшую надо мной люльку — просто чтобы проверить, как там Мори. Малыш никак не отреагировал, и я обрадовалась, что у меня есть минутка, которую можно потратить на себя. Сладко потянувшись, вскочила и рысью поскакала в сторону уборной, на пороге которой я и столкнулась с…
— Моржья отрыжка! Это что такое?
Откровенно говоря, в первый миг я подумала, что в избушку забралась воровка. Длинная и худая, как жердь, рыжая и очень коротко стриженная. Но когда эта жердь заговорила Рейкиным голосом, я только рот открыла от удивления.
— Я же обещала тебе единоутробную сестру. Ну, как? Похожи теперь?
Выпучив глаза, я обошла свою нечаянную подружку по кругу.
— Обалдеть!
Теперь-то я видела, что это она, а не посторонняя девица. Форма глаз осталась прежней, а цвет лишь немного потемнел, превратившись из голубого в бирюзовый, да и в фигуре я не заметила особых изменений, но скулы и нос, усыпанные светлыми, совсем как у меня, веснушками, медный цвет волос и немного припухшие обиженные губы (у Маарит были точь-в-точь такие же!) — все это так изменило Рейю, что, если бы я не знала, что это она, решила бы, что вижу одну из своих сестер. Вот только рост землячку подвел. В нашем роду таких длинных не встречалось. Даже Мэй, и тот пониже будет.
— Нет, правда, обалдеть!
Рейя фыркнула:
— А я говорила тебе!
— Ага, — я зашла на второй круг, восхищаясь и удивляясь одновременно. — А образ долго сможешь держать? А резерв?
— Ой, Эстэри, пока ты рядом, мне к резерву даже прикасаться не надо. А без тебя… — она задумалась. — Ну, может, дней десять смогу продержаться. Седмицу — точно.
Везет. Я, не прикасаясь к резерву, вообще ничего сделать не могу, хотя Рэйху очень много сил потратил на то, чтобы научить меня пользоваться магией внешнего мира. Он говорил, что по-настоящему сильные маги только так и делают.
— Рэйху, ну вы смешной, — говорила я. — Где сильные маги, а где я?
— Малек ты совсем, — вздыхал муж. — И знаешь, я, наверное, не хочу, чтобы ты взрослела. Пообещай мне, Эстэри, что навсегда такой и останешься.
Лучше бы я ему пообещала, чем Эри. С другой стороны, Мори славный малыш. Толстенький и улыбается все время, особенно когда сыт. Хотя Мори, конечно, неважная замена Рэйху.
Мор-р-рги! Как же мне его не хватало! Как же я мечтала о том, чтобы его призрак скорее пришел ко мне! И как же боялась, что этого не случится!
— Эстэри?
Я моргнула, возвращаясь из прошлого в настоящее, и попросила:
— Называй меня Эри, Рей. Надо привыкать.
Мне все еще не нравилась идея моей авантюрной землячки, но другой мне на ум не пришло. Что ж, придется ехать в Красные Горы и знакомиться с новым родителем, а если он вдруг окажется таким же гнилым киру, как мой настоящий… Ну, что ж, имея в сообщниках Рейю, я всегда смогу удрать в столицу. Или за границу. Живая вода!! Мы же за Грядой! Мы же теперь вообще куда угодно можем поехать! Вот дайте только привыкнуть ко всему и осмотреться, а то ведь на первой попавшейся ерунде погорим!
Пару часов мы потратили на полноценный обыск избушки, решив, что раз уж нам в наследство достался Мори — скорее, мне, чем нам, но Рейя решила добровольно взять на себя часть груза ответственности по воспитанию малыша — то мы имеем полное право и на ценные вещи.
Впрочем, ценностей тех-то и было всего, что клетка с тремя квочами[42], одна из которых несушка, молочная лэки, пара книжек да личный дневник Эри, который мы нашли совершенно случайно и с которым не расставались в течение следующих нескольких месяцев.
Из заимки выезжали на поставленной на полозья телеге, в которую бодрые мужички впрягли седого от старости васка, заверив нас, что возвращать его не надо и по прибытии на место назначения мы можем с чистой совестью сдать полудохлую зверюгу на мясо. При условии, конечно, что он раньше не окочурится.
— Надо же, какая щедрость, — проворчала я, устраивая люльку с Мори в центре телеги и старательно обкладывая ее со всех сторон нашими пожитками.
— Угу, — буркнула Рейя и воровато отвела в сторону глаза. И мне бы возмутиться — а вдруг мы у селян последнее забираем? — но вовремя вспомнились пустые глаза Эри, когда та рассказывала о том, что с ней приключилось, и я промолчала.
До Красных Гор мы добрались к глубоким сумеркам, уставшие и промерзшие до костей, и уже на постоялом дворе, где мы сняли на ночь комнату, узнали новости, которые при неправильном подходе могли капитально смешать нам карты.
Могли бы, но не смешали. А почему? А потому что, во-первых, Рейя у нас была девушкой многих талантов. Ну, и во-вторых, я сама не сырой ниткой штопаная, кой-чего умела.
Хотя я снова забегаю вперед. По порядку надо рассказ вести, по порядку!
Маленькая хозяйка постоялого двора — и когда я говорю маленькая, я именно это имею в виду, потому что она была даже ниже меня ростом — встретила нас мрачно нахмуренными бровями.
— Если на пару ночей, то пущу, — предупредила она. — Если на дольше, то не обессудьте. Столичные маги заплатят больше.
— Маги? — Рейка бросила на меня испуганный взгляд. Правильно, шлейфа от моего колдовства почти не видно, а она-то ментал использует. Причем и тогда, когда «поет», и когда внешность меняет. — Столичные?
— Ага, — хозяйка метнула на стол перед нами огромную тарелку с пирожками, поставила две кружки с молоком и, бросив взгляд на Мори, что вытанцовывал на моих коленях кренделя, спросила:
— А можно понянькать? Сто лет карапузов на руках не держала — мои-то давно выросли…
Я осторожно передала женщине малыша, и пока тот гипнотизировал ее ямочками на щечках и очаровательно-беззубой улыбкой, спросила:
— А что им в Красных Горах понадобилось?
— Как что? Вы не слышали разве? Пропала девица-то, из переселенок королевских… Живая вода! Я с Новорожденной Звезды уже четыре карфы в жертву принесла, все боюсь, как бы снова война не началась. В прошлый-то раз нас ильмы как покосили, а? До сих пор в себя прийти не можем…