— А что ж восьмой? — хмыкнула я. — Замели?
— Не-а, — подруга небрежно махнула рукой с зажатым в ней куском хлеба. — Он на восьмом покупателе прокололся. Там типа страшная красавица была, как он увидел ее, так сразу покой утратил, сон забыл… в общем, там дальше неинтересно было, одни поцелуи и жаркие поцелуи. Тоска. Я не стала дочитывать…
Зафыркав от смеха, я покрутила головой.
— Ну, что ты смеешься? Пять тысяч мы на нем не заработаем, конечно, но пару сотен — как пить дать.
Я не стала спорить и говорить о том, что вряд ли домашние ряу настолько частое явление в Красных Горах, что никто не заметит, если зверь будет постоянно возвращаться к нам. К тому же, его еще и выучить надо было. И уговорить Мори расстаться со своим питомцем хотя бы на полдня… Нет, идея веселая, не спорю, но совершенно не подходящая к нашей ситуации.
— А в другой книжке ты про что читала? Тоже про аферистов каких-то?
— Про мошенников! — голубые глаза заблестели от восторга. Вот же послали мне боги сестричку! Прямо бандитка, а не благородная ильма. Атаманша с большой дороги. — Они знаешь, что делали? Вообще закачаешься. Короче, приехали они в город один… Там, правда, столица была, но я думаю, мы и тут что-нибудь придумаем. Так вот, приехали они туда, арендовали лавчонку махонькую, посадили туда человечка… Причем человечек этот вообще не при делах был, они его на зарплату наняли… Ну, короче, посадили они этого человечка, а потом во всех газетах пропечатали, что, мол молодые маги-предприниматели открывают предприятие по активизации и ремонту старых, поврежденных и полностью вычерпанных артефактов. Имени у них пока нет, как и репутации, много денег им платить никто не станет, а потому они, чтобы зарекомендовать себя, ну и переманить клиентуру от конкурентов, устраивают акцию: ремонт абсолютно бесплатно! Клиент должен только за материал заплатить. А что там того материалу-то? Не золото-бриллианты, чай… Ну, народ на халяву падкий, ясное дело. Вот и потащили к ним артефакты, амулеты, родовые перстни… Еще и доплачивали. Кто по медной чешуйке, кто по золотой…
Рейка зажмурилась от удовольствия, а я, кажется, начала понимать, к чему девчонка ведет.
— Я так понимаю, — хмыкнула я, — чинить никто ничего не собирался.
— Круто, да? — рассмеялась сестренка. — А если вспомнить о том, что они тут использованные «Стоп-мыши» продают… Представляешь, сколько заработать можно? Не пять тысяч, конечно, но…
— Рей, это же воровство, — тихим голосом перебила я. — Ты всерьез предлагаешь нам грабить людей?
Рейка обиженно поджала губы, взяла со стола грязную тарелку и, отойдя к раковине, гордо ответила:
— Не людей, а люфтов. Или скажешь, что они Ильму не грабят столько столетий подряд?
Подумала секунду.
— И не всех подряд люфтов.
Еще немного тишины, а потом:
— Нет, если у тебя есть идея получше, то я тебя с готовностью выслушаю, только сразу говорю: в Веселый дом не пойду, можешь даже не намекать.
— Конечно, не пойдешь! — и, не сдержав усталого вздоха:
— Нет у меня никаких идей. Разве что предложение: пойдем спать, поздно уже, а Мори уснул рано, завтра проснется чуть свет, вот увидишь…
Пока я ходила на наш небогатый скотник, чтобы проверить, все ли в порядке у квоч, и хватает ли все еще живому васку и молочной лэки сена, Рейка расстелила кровать и поменяла пеленку Мори. Затем мы умылись и легли спать. И только я провалилась в сладкий и теплый сон, как меня разбудил возмущенный шепот:
— Йитит твою, Эстэри! Это кто с тобой под одним одеялом лежит? Девка, что ли?
— А если бы это был мужик, вы бы обрадовались? — проворчала я, недовольно потирая глаза. — Таков был план?
Осторожно, стараясь не разбудить спящую Рейю, я выбралась из кровати, схватила висевший на спинке стула халатик и вышла в переднюю, уверенная, что Рэйху-на-Куули последует за мной, передо мной или вместе со мной, уж и не знаю, как именно призраки передвигаются.
Сняв колпак с маг-светильника (интересно, их люфты тоже без помощи специально обученного человека заряжать не умеют? Смех, да и только!), я плеснула себе воды из кувшина на столе и нахмурилась, услышав, как звякнули хрусталики льда о дно стакана. Морги! Я вчера полдня печь топила, и уже вновь холод! Эдак нам до конца зимы дров не хватит!
— Я ведь верила вам, Рэйху, — проговорила, не глядя в сторону призрака, хотя он был тут, рядом, на расстоянии вытянутой руки. — Только вам и верила, наверное. А вы?
— Что я?
— Верь мне, Эстэри, — от обиды хотелось кричать, но я боялась разбудить своих непосед, поэтому говорила шепотом. — Я не хочу, чтобы ты выживала… Вы мне что пообещали?
— Я…
— Вы пообещали, что все будет хорошо! Верь мне, рыба моя, сказали вы. Никакого обморожения, хищных зверей и голодной смерти… Вы что, издевались тогда надо мной? Это что? Месть за первую брачную ночь?
— При чем тут… — Куули-на нахмурился, его очертания дрогнули, и на мгновение сквозь них показался кто-то другой, тоже Рэйху, но… моложе. — Ты о чем сейчас говоришь?
— О том, что нас с Рейкой выкинуло из зеркала посреди зимнего леса прямо на куст жгучего яза. О том, что нам пришлось идти по сугробам к жилью, о том, что тут, в этом Лэнаре морговом, все наизнанку вывернуто. Королевская свита насилует женщин, отцы торгуют дочерьми, а те в свою очередь…
— Посреди леса? Как ты оказалась посреди леса? Ты должна была в Храме выйти, вместе с остальными девушками и… Постой. Кто такая Рейка? Рейя-на-Эса, что ли? Она что, тоже здесь? Это она там спит?
Я нехотя кивнула.
— Одни убытки от тебя, Эстэри.
И это Рэйху еще о долге в пять тысяч не знает.
— Меня теперь Эри-на-Мо-на-Руп зовут, — шмыгнув носом, призналась я. — Я теперь вдова… впрочем, это не новость…
Из комнаты послышался детский плач, и я добавила:
— А еще у меня теперь ребенок.
— Эри? — позвала меня проснувшаяся Рейя.
— Через пять минут! — отозвалась я и вновь посмотрела на покойного мужа. — Я не говорю, что эта жизнь хуже той, которая могла бы быть у меня во дворце Наместника, но… мне было так страшно одной! А вы все не приходили, хоть и обещали. Я ждала-ждала…
Подавленное рыдание вырвалось наружу коротким всхлипом, и почти сразу же в дверном проеме показалась стриженная голова Рейки.
— Эр, все в порядке? Ты с кем разговариваешь? Ты плачешь, что ли?
— Она меня не видит, — пояснил призрак. — Пока. Скажи, пусть спать идет.
Мы проболтали до утра. Ну, как мы. Говорила, в основном, я, а Рэйху только слушал, кивал, временами злился, и тогда я вновь видела, как оплывает его образ: будто восковая оболочка.
— Вы меняетесь, — не выдержав этих пугающих метаморфоз, наконец заметила я. — Это нормально?
— Ты не должна этого замечать, — проворчал призрак. — По эту сторону Гряды магии меньше, вот я и… Не делай такое лицо. Тот я, которого я прячу, тоже я. Только ты его не знаешь, меня того не знаешь, а соответственно, и поговорить с ним, со мной, не сможешь, а я… я ведь не всегда был старым, Эстэри, и здесь я могу быть таким, каким хочу. Смогу быть когда-нибудь. Надеюсь, что скоро.
— И тогда я вас больше не увижу? — на глаза вновь навернулись слезы. — Как же я буду? Опять одна?
Призрак проворчал что-то нечленораздельное, мне послышалось словосочетание «нормальный мужик», и я, недоуменно моргнув, почесала в затылке. С чего он вдруг? Я никогда не считала его ненормальным. Ну, после первой брачной ночи, так точно ни разу. Даже любила его, на самом деле любила.
— Иди спать, детка. И Рейке скажи, чтоб не спешила и пригляделась к старосте Снежных Вершин… Не скажу, что я от вашего плана в восторге, но, с другой стороны, если мы украдем у вора, будет ли это воровством, м?
Так мы и жили. Моя предприимчивая сестричка рыскала по округе, действуя по наводке Куули-на, а я работала в школе, обучала детей игре на кембале — будь она проклята, никогда мне от нее не отделаться, — и ухаживала за Мори. Много пряла и, надо сказать, не только чужие судьбы, хотя и не без этого. Местные жители высоко оценили мою работу, и заказы ко мне так и сыпались со всех сторон.
К весне мы смогли раздобыть все деньги, что требовал от нас Папаша Мо, но весь ужас был в том, что теперь мы не могли их ему отдать, по крайней мере, не все сразу. Ибо, узнав, что какие-то аферисты на его территории умудрились продать Храм, Папаша Мо пришел в неописуемую ярость и все свои силы бросил на поиск «залетных голубчиков». Счастье еще, что он не все время проводил в Красных Горах, здесь он предпочитал зимовать, а весной и летом крутил какие-то дела в столице.
— Вот бы мне туда, — мечтательно вздыхала Рейка. — Я бы там развернулась…
И я в этом не сомневалась — у моей приемной сестры был явный криминальный талант, и это пугало… и восхищало одновременно. С предприятием «Сдаю в аренду Храм» Рейе надоело возиться к началу лета, я уговаривала ее на этом и остановиться, но она заявила, что нам нужен капитал, чтобы было с чего начать, когда мы, наконец, сможем перебраться в столицу и, что самое ужасное, Куули-на не возражал. Он вообще чаще соглашался с этой аферисткой, чем со своей собственной женой. То есть, вдовой, конечно.
— У девочки есть коммерческая жилка, пусть поиграет, пока есть возможность.
— А потом не будет, что ли? — всполошилась я. — Вы что-то знаете и не хотите говорить? Рэйху!
— Будущего я, к сожалению, не вижу, — проворчал призрак. — Если бы видел, ты бы сейчас не в Красных Горах была, а совсем в другом месте!
— Это в каком это?
— В таком, — ответил Куули-на и растворился в воздухе. Появилась у него такая мерзкая привычка: исчезать, если вопрос не нравится. Иногда по несколько дней мог не появляться.
Время шло, на смену весне пришло лето, а вслед за ним, неспешно окрашивая склон горы, у подножья которой разместился наш городок, в красный цвет, наступила осень. Она привела с собой дожди, туманы, морозные ночи и неожиданного гостя. Неожиданного, но, чтоб мне всю зиму с моргами зимовать, приятного.