Поначалу, само собой, все страшно обрадовались! Ну, как же? Наконец-то можно будет забыть о долгих и утомительных путешествиях: активировал артефакт, открыл портал — и ты в нужной точке. Радость длилась недолго, а ровно до того момента, как стало понятно, что пользоваться новым транспортом смогут только женщины, да и то лишь девственницы. К тому же магии на такие туннели тратилось столько, что в конечном счете пользоваться ими стали лишь самые обеспеченные люди Королевства и авантюристы.
— А с год назад, — сообщил Найку, — один из членов Королевской Академии Наук вновь обратился к рукописям Хеймо-на-Эйди и внезапно посмотрел на расчеты древнего мага с другой позиции. Заменил несколько цифр, уж простите, господин ворнет, я во всем этом не очень разбираюсь… Короче, этот старый морг с бородой до пуза выяснил, что если при построении портала использовать другие данные, то по туннелю сможет пройти кто угодно. Мужик, баба, девственник — все равно. Да не один, а хоть сотня за раз.
Я чуть было не рассмеялся — все же, если бы такое изобретение действительно имело место быть, то я бы о нем уж точно знал, все-таки у меня отец академик… Сам не знаю, что удержало меня от ехидного смешка. Наверное, предчувствие.
— Ну, магистр этот, что расчеты проводил, ясное дело, сразу к руководству побежал. А кто у нас в руководстве?
Я нахмурился и нехотя ответил:
— Младший брат покойного Короля.
И добавил мысленно: «По кличке Чокнутый Профессор».
— Правильно, — Найку ухмыльнулся. — Он-то сразу просек, что к чему, и как это дело можно с толком использовать. Магистра они в тот же день убрали. Делов-то? Человек пожилой. Шел домой, дорога скользкая, подскользнулся, упал, головкой о край бордюра приложился — и траурный гимн, пенсия вдове и внукам, все как полагается…
Мне стало совсем нехорошо, потому что я вспомнил, как пару лет назад столица действительно хоронила одного из академиков, который погиб, неудачно упав посреди улицы. А ведь тогда никто даже не заподозрил, что этот несчастный случай был не таким уж и случайным…
А если вспомнить о том, что младший брат покойного Короля был младшим весьма условно — родился на четыре минуты позже… И о том, что по Лэнару давненько ходят слухи о его связях с Тарругу — нашими самыми воинственными и самыми непримиримыми соседями… Лет пять-семь назад на границе с ними была не одна стычка, грозившая перерасти в полноценный конфликт. А не переросла лишь потому, что нас разделяет море, а на воде у степняков Тарругу против Лэнара нет никаких шансов. Вот если б они нашли способ высадить свои войска на нашей земле так, чтобы проскочить Королевский флот, тогда… Нерадостная картинка, в общем, тогда прорисовывалась.
— Одна беда, — продолжал Найку. — Магии на такие порталы требовалось по-прежнему до моржьих потрохов. Даже больше, чем для прежних. А где ее взять?
Я сглотнул сухим горлом, почувствовав внезапно горький привкус во рту.
— В Ильме?
— А то! — Найку ухмыльнулся. — Мы-то ильмских девок вместо кобылок для наших жеребцов используем, а если их возложить на алтарь… Девственная кровь, да не простая, а юных мажинь… Тут не на один портал хватит, а на десяток.
— Или на восемь, — пробормотал я, вспоминая расчеты на карте, которую Фули у барона подсмотрел. Ведь я же видел, что чем-то они от привычных глазу отличаются, да задумываться не стал! А напрасно…
Но почему здесь, в Красных Горах? Хотя где еще? Не везти же девиц через половину королевства, когда в здешних глухих лесах все можно сделать и тише, и незаметнее… С другой стороны, даже если бы у заговорщиков все получилось… Как они собираются войска на столицу перебрасывать? Это же, фактически, полуостров. Летом — ладно, можно через горы. Но Сейчас, зимой? Впрочем, — ответил сам себе, — их бы сначала в Лэнар доставить, a остальное, как говорится, дело техники…
Так что схему заговора я себе представил весьма и весьма четко. Лишь одно мне оставалось непонятным:
— На какого обкурившегося чамуки морга вам понадобился мой мундир?
— Да не нам, — показалось, что Найку смутился. — То есть, нам, но не заговорщикам… Папаша последнее время очковать начал. Говорит, деньги, мол, большие, а что коли все сорвется? Заговор — это, конечно, очень интересно и золота принесет немерено… Но это когда еще будет, если будет вообще… А тут такая драгоценность как мундир ворнета сама в руки идет, чего б не взять? С таким-то маскарадным костюмчиком с дурачков неслабо золотишка можно срубить… Ну, а потом, как вы со вдовой замутили, мы с Папашей слегонца струхнули. Думаем, что, коли она вам во всем признается? Ну, и подбросили мундир-то зверолову. Третьего дня. Или четвертого… Тут уж не упомню, не серчайте. Столько всего произошло…
Я скрипнул зубами и прикусил себе язык, чтобы не начать выспрашивать, в чем там мне вдова должна была признаться. Хотя врать не стану, очень хотелось. Ума не приложу, как сдержался! Наверное, вспомнил, с какой доверчивой нежностью смотрела на меня Эстэри, рассказывая о пряхах.
— А на когда вы прорыв запланировали? — спросил у Найку.
— Так на теперь, — ответил он и вздохнул. — А ведь Папаша говорил господину барону, чтоб тот не торопился. Мол, сначала дело, а потом бабы… Теперь уж и не знаю, что будет…
— Какие бабы? — хмуро спросил я, а заключенный, помявшись, ответил:
— Так вдова… У барона от нее совсем мозги набекрень съехали. Вбил себе в голову, что во что бы то ни стало должен на ней жениться. И главное же, не говорил, почему! Да я подслушал, когда он с ней в землянке обжимался, — и ухмыльнулся мерзко, скотина, даже забыв о собственном страхе перед Глубинными.
По наглой роже хотелось даже не кулаком пройтись — сапогом, но я снова сдержался. Прямо горжусь собой.
— И что услышал?
— Да ерунду! — Найку рассмеялся. — Этот полоумный вбил себе в голову, что дочка нашего Папахена и Королева родные сестры.
— Какая королева? — переспросил я, мысленно перебирая прозвища местных жительниц. — Не помню такую.
— Ко-ро-ле-ва, — по слогам произнес Найку и покрутил пальцем у виска, демонстрируя свое отношение к идеям зверолова. — Жена Его Величества Короля.
Я моргнул.
— Понятно.
Очешуеть.
Нет, ерунда, конечно… Но если задуматься… Я тряхнул головой, отгоняя ненужные теперь мысли. О том, насколько реальная почва под ними лежит, подумаю потом, Сейчас же меня волновал другой вопрос: куда делся этот самый господин барон, по знакомству с челюстью которого так тосковали мои кулаки.
Найку вздрогнул и побледнел, отводя глаза и сжимая руки в кулаки. «От страха», — догадался я. А потом рассказал о том, что произошло в подвале в то время, как жрец проводил свадебный обряд наверху.
Не скажу, что мысль о справедливой каре, постигшей мерзавца, меня расстроила, но я все-таки хотел бы сам свернуть ему шею и, кстати, все еще не терял надежды сделать это.
Все вопросы были исчерпаны, а если какие и оставались, то, боюсь, Найку не смог бы на них ответить, поэтому я поднялся, намереваясь выйти из камеры.
— Господин ворнет, — преступник схватил меня за рукав и попытался заглянуть в глаза. — А что со мной теперь будет?
— На каторгу пойдешь, — ответил я, добавив безжалостно:
— Если на то будет воля Глубинных.
Несчастный вскрикнул и, спрятав лицо в ладонях, заплакал.
Жалко мне его не было. Я, наверное, к безумной вдове, что сидела в соседней комнате, испытывал больше жалости.
— Ной, можешь запирать, — обратился я к дворецкому и перевел взгляд на герлари.
— Надо бы сходить, посмотреть эти порталы, — проговорил он, — может, получится их уничтожить… Не то чтобы я переживал за девушек в Храме, они под защитой Юфия, и вообще…
— Точно не читаешь мои мысли? — сощурился я, потому что он озвучил мои намерения почти слово в слово, за тем лишь исключением, что я подумал: раз уж порталы построены и артефакт есть в наличии, то найти подходящую жертву — это вообще не проблема. В конце концов, дверь можно открыть и с той стороны, и степняки никогда не отличались особой щепетильностью в отношении человеческих жизней, а если вспомнить о том, что рабы у них не магически созданные существа, как в Лэнаре, а пленные, захваченные во время бесконечных войн… Чем не жертвенная кровь?
— Даже не думал, хозяин, — заверил меня Рой.
Мы вышли из особняка, строго-настрого велев Ною не сводить глаз с входной двери. Потому как магическая защита — это отлично, но морги его знают, этот звероловский артефакт. А что если она ему не помеха?
— Можешь не волноваться, сынок, — бормотал старый дворецкий, провожая нас на крыльцо. — Старшенький у меня стрелой острозубу в глаз попадает… Пусть только попробуют сунуться, вражины эти, освежуем в один миг!
Я улыбнулся, хотя на душе было нехорошо и тревожно. Ведь если мы не сможем уничтожить порталы, то и Ной, и его семья, и все красногорчане либо погибнут, либо станут рабами Тарругу. И, честно говоря, я даже не знаю, что хуже.
Сверяясь с картой, которую сделал Фули, мы с Роем очень быстро обнаружили первый из порталов. Он находился на опушке леса, минутах в тридцати ходьбы от окраины Красных Гор. Два плоских камня, на поверхности которых были начерчены руны перемещения и несколько незнакомых мне иероглифов, лежали на расстоянии одного сома друг от друга. На самом виду.
— Поразительная наглость, — проворчал я, рассматривая следы на снегу. Больше всего их было прямо возле камней, одна цепочка вела к кустам, три пары от тропинки и назад. А самое паршивое, что мерзавцы даже не пытались их как-то замаскировать. Да и камни особо никто не прятал. Впрочем, оно и понятно. Местных бы они не заинтересовали, а я до недавнего времени не покидал пределов городка.
А минутой спустя, когда я решил подойти к одному из камней поближе, чтобы как следует рассмотреть рисунки, стало понятно, что сегодняшний день еще не устал радовать меня неприятными сюрпризами. Оба камня были защищены такими сложными щитами, что я не то что разбить их не мог, у меня не получалось до них даже дотронутся.