— Ты что себе позволяешь, сопляк? — Папахен побагровел от злости и смотрел на меня так, что если бы взглядом можно было убивать, от меня б даже мокрого места не осталось. — Да ты знаешь, на кого тявкнул? Я ж тебя размажу по мостовой тонким слоем и…
— Повежливее, — Рыжего ткнули в бок рукояткой охотничьего ножа, и Папаша подавился своими же словами. — Не с шестерками своими разговариваешь, с господином ворнетом.
Я тихо хмыкнул. Эх, слышали б моих мужиков настоящие, элитные, шерхи, животики б от смеха надорвали, тут и к гадалке не ходить! Но, увы, шерхов тут не было, а был лишь я, восемь преданных герлари да с полсотни местных охотников, которые могут с трети уля попасть острозубу в глаз, но при этом ни морга не знают о профессиональной армии… Эх, знать бы еще, сколько человек может за раз сквозь ворота пройти!
— Папахена в казематы, — распорядился я, когда на крыльцо особняка выскочил Ной.
— А остальных? — дворецкий взволнованно глянул мне за спину. — У меня на всех камер не хватит…
Я оглянулся. Два охотника, привязав пятерых мужичков за шеи к длинному шесту, с видом триумфаторов, вели арестованных через площадь. Папахен проследил за моим взглядом и грязно выругался.
— Коли надо, могу под острог свою квочню* отдать, — подал голос тот мужик, что минутой ранее воспитывал Папахена рукояткой охотничьего ножа. — На время. Все равно она до зимы пустует… А квочня хорошая, господин ворнет! С золяцией. Отхожего места, правда, нет. Так на кой оно квочам?
Я растерянно кивнул. Действительно, на кой квочам туалет?..
— А там не холодно? Все ж таки под землей…
— Так протопить можно! — мужик посмотрел на меня, как на нерадивое дите. — Квоча ж, она тепло любит, как тут без печки? Опять-таки птенцы, яйца… Сейчас-то там пусто, так только, если с десяток наседок, но через пять-шесть седмиц я их на гнезда посажу, так чтоб к первой травке молодняк вылупился, тогда-то уж…
— Понял-понял! — я оборвал лекцию о квочеводстве, вскинув руку. — Квочня — отличный вариант для изолятора временного содержания. Благодарю. Король… Казна оплатит вам расходы… Наверное… Ну, я сделаю все, что от меня зависит, чтоб оплатила…
— Да разве ж я из-за денег… — проворчал птицевод. — Хотя добре было б, кабы оплатили… Золяцию, опять-таки обновить, а то молодняк квохчет так, что в доме по ночам спать невозможно…
На том и порешили. Я отправил Нима-на-Лайсу к дому птичника, на всякий случай напомнив, что все наши арестованные пока еще пребывают в статусе подозреваемых, и что каждого из них ждет Королевский суд, а потому неплохо было бы, чтоб перед судьей отвечали они сами, а не их умертвия. И только после этого зашел в дом, чтобы переговорить с Эстэри.
Время неумолимо близилось к закату, но все же я нашел несколько минут для того, чтобы просто побыть с Эри. Она была бледной, встревоженной. Из-за усталости под глазами залегли темные круги, но я даже не пытался уговорить ее отдохнуть. Какой там отдых! Будь я на ее месте, свихнулся бы, точно. Потому что одно дело быть в гуще событий, какими бы они ни были, и совсем другое — просто сидеть и ждать.
— Вот, мы с Рейкой разобрали еще два символа, — она протянула мне сложенный вчетверо листок, и я, не глядя, положил его в карман. — Кэй, у меня дурное предчувствие. Ведь все будет в порядке, правда? Скажи, что все закончится, что ничего плохого не случится… Мне как-то… тревожно.
— Все будет в порядке, — ответил я. — Рыбка, не из-за чего волноваться. У нас все под контролем.
Ох, если бы все и в самом деле было так! Если бы у меня только было чуть-чуть больше опыта! А что если я ошибаюсь? Что если я промахнулся с основным виновником тех событий, которые прямо сейчас разворачиваются в самом центре Красногорья?
Я нервничал. Бегал в густых сумерках, проверяя посты и переговариваясь с мужиками. В конце концов, не выдержал и прямо спросил у Роя:
— Скажи, что ты не только мои мысли читаешь!
— Я не читаю, — ответил он. — Вы запретили.
— В принципе, — я покрутил в воздухе рукой, подбирая подходящие слова. — Ведь Эстэри, Рейя и Мори не связаны узами крови, а ты, насколько я понял…
Я замолчал, предоставляя слово герлари, и тот кивнул.
— Пока хозяйка не запретила. На Мори запрет не распространяется. Но если в принципе, то я и братки можем читать сознание любого человека, которого она — теперь и вы тоже — считает частью своей семьи.
— Понятно.
Я немного расстроился. Как же все-таки было бы здорово, если б можно было заранее знать, а не ждать первого хода врага. А если я рассчитал все правильно, первый ход будет именно за ним.
— Я думаю, вам не из-за чего волноваться, хозяин, — Рой положил мне руку на плечо, и я вздрогнул от неожиданности, потому что герлари, кроме тех случаев, когда это было действительно необходимо, старался избегать физического контакта. — Вы все верно рассчитали. Не скажу, что ваша ловушка хитра или оригинальна, но мне она кажется надежной.
— Надежной? — я вздохнул.
Часом ранее у меня состоялся разговор с Или-са. Старик по случаю предстоящей войны даже вышел из Храма и спустился в Красные Горы. Он принес мне флягу с горячим медом и свиток с рунами, в который он тщательно и аккуратно перенес все руны, снабдив их своими пометками.
— Я поспрашивал у девочек, — сказал он, — сам покопался в библиотеке. И, в общем и целом, разобрался со всем. Как понимаешь, гипотетически.
— Спасибо, — я развернул свиток. — Я вам очень признателен, правда. Б вот здесь вот, смотрите. Эстэри говорит, что эта руна называется «хлыст», а вы пишете, будто «ветер»…
— Она ошиблась. Молоденькая еще просто, — успокоил меня Или-са. — Недоученная.
— Молоденькая, — кивнул я, пряча бумагу в карман, в тот самый, где лежала записка Эстэри. На душе было, мягко говоря, погано. — Или-са, вы с нами останетесь или вернетесь в Храм?
— Останусь, — проворчал он. — Что я, мальчик, скакать впотьмах по горам. Утром вернусь. А если все быстро закончится, так у тебя переночую. Возьмешь-то на постой, а?
— Можете не сомневаться, — я криво усмехнулся. — Или-са, не возражаете, если я вас пока оставлю в компании Лайсу-на? Он у меня тут за главного… А мне надо наших магически созданных друзей по местам расставить. Это просто чудо, что порталов именно восемь, а не больше, вы не находите? Будь их больше, ума не приложу, что бы мы делали.
— Уверен, что как-нибудь разобрались бы, — успокоил меня старик. — Нет, конечно, если б ты взял в жены не Эри-на-Мо, а озаботился поисками той, кого боги одарили парной отметиной, шансы бы значительно увеличились… Хотя я и так уверен в положительном исходе дела. Видишь ли, друг мой, у меня всегда получается довести дело до конца. И именно так, как я это задумывал.
Я промолчал, не спеша делиться с миром тем открытием, которое сделал сегодня утром, поблагодарил Или-са за теплые слова, махнул рукой и вслед за Роем ушел в лес, к тому порталу, который мы с герлари обнаружили первым.
Здесь все было тихо. Впрочем, в мужиках я не сомневался.
Прислонившись спиной к огромной корабеле, я задумался. План был кривой и целиком и полностью основывался на случайностях и ничем не подтвержденных гипотезах. И еще у него был один, но зато весьма существенный минус: если я ошибся хотя бы в чем-то, то Рой и остальные герлари погибнут. А я ведь клялся, клялся Эстэри, что все будет хорошо, и даже словом не обмолвился о том, что своих «рабов» она, вполне возможно, уже больше никогда не увидит…
— Хозяин, не дергайтесь, — проворчал Рой, будто умел видеть в темноте. Хотя почему «будто»? — Своими нервами вы делу не поможете. Повторяю еще раз, нам с братками не нужно быть рядом, чтобы сработать, как часы. Мы чувствуем друг друга всегда, будто мы одно целое. Фактически, мы одно целое и есть.
Эх, если бы я только из-за синхронности действий нервничал!
— Я помню, — огрызнулся и, задрав голову к звездам, попытался определить, сколько времени осталось до полуночи.
— Пятнадцать минут, — тут же сообщил Рой.
— Я тебя ненавижу. Ты знаешь об этом?
— Я бы ваши чувства охарактеризовал иначе. И если вам интересно мое мнение, то вы…
— Мне неинтересно!
— Простите.
Это, конечно, покажется бредом, но, по-моему, герлари насмешливо фыркнул. Я недоверчиво покосился в его сторону, только сейчас осознав, как же мне будет его не хватать.
— Наверное, все же стоило предупредить Эстэри, — произнес я. — Она не простит мне того, что я не дал вам попрощаться…
Рой запрокинул лицо к небу, сделав вид, что смотрит на звезды. Напрасно. Я все равно понял, что он просто раздраженно закатил глаза.
— Хозяин, я же сказал, ни со мной, ни с кем из братков ничего не случится ни при каком раскладе. Мы не люди и не животные. Не мертвые и не живые. Единственным, кто мог бы избавить от нас этот мир, была хозяйка…
— Была? — я недоуменно нахмурился.
— Она дала нам свободу. Разве вы не знали?
— Тогда я не понимаю, почему… — я растерянно нахмурился.
— Она слишком ярко живет и слишком отчаянно любит, чтобы позволить этому пламени угаснуть, — тихо ответил мне герлари. Тот самый, который несколькими минутами ранее уверял меня, что, фактически, не является живым существом.
Оставшееся до полуночи время мы провели в тишине, а потом Рой произнес:
— Кажется, начинается, хозяин, — и я увидел, как руны на камнях налились голубым светом. Раздалось едва слышное гудение, и на поляне появились два человека.
— Уф-ф-ф, — выдохнул один из них и отскочил в сторону. — Живые. А я до последнего боялся.
— Ну и дурак, — даже при свете луны было видно, как брезгливо скривился второй. — Я, например, никогда не полагаюсь на волю случая. Предпочитаю все проверить опытным путем.
Обоих заговорщиков я знал лично еще по Королевской Академии. С первым мы были однокурсниками, а второй закончил в тот год, когда мы только поступили.
— Не степняки, — шепнул Рой, и я удовлетворенно кивнул.
В течение следующих пяти минут на поляне появилось еще четыре пары магов — всего десять человек. Ни один из них не задержался в поле нашего зрения надолго, растворившись в темноте почти мгновенно.