Я содрогнулся от озноба, прислушиваясь к тишине ночного леса и отчаянно жалея о том, что не могу раздвоиться и быть одновременно в нескольких местах.
— Пора, — наконец, обронил Рой и, не таясь, прошел вперед, чтобы занять место между камнями. Вновь послышалось гудение, но на этот раз оно не закончилось появлением очередной пары заговорщиков. Вместо этого воздух над поляной вдруг вспыхнул, и голубоватое пламя в секунду охватило тело герлари.
Я прикрыл глаза, мысленно повторив слова Роя о том, что с ним ничего не может случиться, скрипнул зубами и стал ждать.
Горбатую фигуру приемщика я заметил издалека. Он торопливо ковылял в мою сторону, склонив голову набок и по привычке заложив руки за спину. Я надеялся, что именно он, а не ктo-то из его помощников придет сюда.
— Ну как, все по плану, господин ворнет? — хмыкнул он, когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов.
— Вроде бы, — ответил я, скользнув взглядом по тому месту, где еще недавно был Рой, а теперь лишь стена магического пламени.
— Сам вижу, что по плану, — довольно крякнул Или-са.
Будучи уверенным в том, что красногорские мужики преследуют по лесу «диверсантов» и охраняют город, Или-са, наверное, уже чувствовал себя победителем. Как он там сказал? У меня всегда получается то, что я задумал? Завидное умение.
Обойдя по кругу полянку, горбун остановился у левого камня и любовно огладил его поверхность.
— Только такой растяпа, как ты, Кэйнаро, мог принять его за портал, — тихо рассмеялся он, а я не стал говорить о том, что ни один некромант даже с перепою, недосыпу и будучи от рождения слепым ни за что и ни с чем не перепутает жертвенный алтарь. И мне, наверное, стоит гордиться своими актерскими способностями, раз Или-са не почувствовал подвоха. — Что ты там говорил? Девчонки нужны для того, чтобы портал открыть? Что я, совсем дебил — такой хороший материал так бездарно расходовать? Ну, уж нет. Не тогда, когда у меня под рукой аж восемь герлари. Да я такого шанса всю свою жизнь ждал!!
Приемщик достал из кармана часовой диск и проверил, сколько времени, а я старательно изображал растерянность, надеясь узнать как можно больше подробностей, потому что так и не понял, для чего заговорщикам все это надо. Это они таким простакам, как Найку могли заливать про степняков, а я в такую сложную схему верить не хотел. Ибо кто бы ни стоял во главе заговора, свергать Короля для того, чтобы уступить трон кому-то другому? Вот уж ерунда!
И раз уж Или-са решил заговорить, так сказать, разъяснить растяпе-ворнету, что тут к чему, кто я такой, чтобы его перебивать?
— Моя бабка была родом из Ильмы, — пробормотал он, извлек из недр своего кармана какую-то тряпицу и старательно стер несколько рун на одном из камней. — Да не из какой-нибудь дыры, а из столицы. Ее семье принадлежала мануфактура по производству рабов… По производству герлари!!! Живая вода, когда она только попала в Лэнар и поняла, чем именно обладала ее семья, оружием какой силы владела, с несчастной случился припадок. Не удивительно, что ее потом все полоумной считали…
Горбун старательно сложил тряпицу и достал из рукава самодельное стило. Мне приходилось видеть подобное у магов-рунистов, но сам я ничем подобным не пользовался. Некромантам в общении с магией посредники не нужны.
— Много лет моя семья искала возможность вернуться в Ильму. Мор-р-р-рги! Бабка говорила, что у любой, считающей себя мало-мальски обеспеченной, семьи — Дворами они их называют — есть, как минимум, три-четыре раба, тогда как Лэнар технологию производства герлари утратил еще до окончательного становления Гряды. А что есть у Короля? Несколько смешных изобретений да пара сотен магов-слабаков?..
Седой, с косматой всклокоченной бородой приемщик походил на безумца. Я смотрел, как он чертит на жертвенных алтарях новые руны и поражался, почему его безумие так долго никто не замечал. Да и я тоже хорош! Ведь только тогда заподозрил неладное, когда Или-са, честно глядя мне в глаза, сказал о том, что не нужно торопиться и уничтожать порталы. Ведь если бы за заговором и в самом деле были степняки, Красные Горы ни за что в жизни не выстояли бы.
— Нет, тут надо было действовать иначе. Вернуться в Ильму, увеличить производство герлари, а потом уже показать всему миру, почем фунт лиха! И ведь в чем вся прелесть! Для этого даже Гряду уничтожать не надо — наоборот! Потому что мы сможем атаковать — а нас нет.
— В последней войне с Ильмой все-таки победил Лэнар, — напомнил я.
— Пф! — Или-са перешел ко второму камню, чтобы изменить надписи и на нем тоже. — Это все потому, что эти идиоты не знают, чем обладают…
— А вы знаете?
— А я знаю, — отрезал он. — Иди сюда, Кэйнаро, одна жертва мне все-таки нужна.
Я удивленно вскинул бровь.
— Вы так уверены, что я добровольно лягу на алтарь?
— Я так уверен в своих людях, которые держат тебя на прицеле, или ты наивно полагал, что несколько деревенских охотников справятся с лучшими магами Лэнара?
Морги, как можно быть таким самонадеянным?
— Вы же их минутой ранее слабаками называли, — напомнил я, усмехнувшись.
— Не скалься мне тут! — раздраженно велел Или-са. — Ложись на алтарь, или я отдам приказ стрелять.
Я сделал вид, что сомневаюсь, и даже сделал шаг в сторону одного из камней, а потом уверенно бросил:
— Приказывайте!
И в то же мгновение магическое пламя погасло, поляна погрузилась в темноту, а я улыбнулся, потому что услышал возмущенный голос Роя:
— Хозяин! Ну нельзя же так рисковать! Они все-таки маги!
— А-а-а-а-а-а!!! — никогда в жизни мне не приходилось слышать такого жуткого крика, и уж точно я не ожидал, что эти ужасающие звуки может издавать тщедушный Или-са:
— Б-а-а-а-а-а!! Что ты наделал? — орал он, с ужасом глядя не на Роя, не на меня — на потухший алтарь. — Ты, ты… ты все разрушил. Я убью тебя! Я прикажу своим людям, чтобы…
Он вдруг развернулся и, быстро-быстро перебирая ногами, побежал куда-то влево. Несколько раз падал, но почти сразу поднимался… Я глянул на Роя и, дождавшись его кивка, крикнул старику в спину:
— Или-са, вы напрасно торопитесь, остальные алтари тоже разрушены. Вы не вернетесь в Ильму. Ни сегодня, ни когда бы то ни было еще.
Он упал, рухнул, как подкошенный, а я смотрел на него и не чувствовал ни морального удовлетворения, ни триумфа. Противно было, это да, все же я ему верил, ценил его. Живая вода! Да я готов был отказаться от собственной карьеры, чтобы только не бросать старика наедине с его проблемами…
Я смотрел на сальные седые волосы, на неопрятную бороду и думал лишь о том, как я устал.
— Рой, помоги почтенному старцу добраться до казематов… — обратился я к герлари. — Морги! Там же места уже не осталось!!! Лучше до квочни до этой… Зараза! Надо будет намекнуть королевскому казначею на то, что неплохо бы как-то профинансировать строительство полноценного острога в мирных и спокойных Красных Горах.
Или-са отказался от помощи, поднялся сам, глянул на меня даже не с ненавистью, а с какой-то прямо-таки кровожадной злостью в глазах и презрительно процедил:
— Меня помилуют. Я напрямую обращусь к Королю. Расскажу ему о своих разработках, и алтари восстановят. Я открою прямую дорогу в Ильму, и никто, никто не сможет мне…
— А я могу сломать тебе шею даже без прямого приказа хозяина, — ласково перебил его Рой, а я не стал вмешиваться. — Тебе приходилось слышать звук ломающихся шейных позвонков? Нет? Я почему-то так и подумал. Он еле-еле слышный, но совершенно оглушающий… И если Сейчас моему хозяину вдруг приспичит отойти по нужде, я не постесняюсь воспользоваться ситуацией.
Или-са рассмеялся.
— Серьезно? Смерть? Мы с нею старые друзья, уж можешь мне верить. Я рос среди уличных мальчишек, раб! И горб у меня от рождения. Думаешь, когда впервые я задумался о том, что устал от жизни? Правильно, примерно тогда же, когда и о том, что стоит немного потерпеть, если хочешь насладиться болью обидчика, — он глянул на меня насмешливо и спросил:
— Что бы ты отдал, господин ворнет, за право содрать кожу живьем с того, кто лишил тебя самого дорогого?
— Не замечал за собой садистских замашек, — отмахнулся я.
— Просто пока тебе не приходилось терять что-то по-настоящему ценного. Понимаешь, о чем я? Очевидно, что нет.
Или-са рассмеялся, и его смех плавно вылился в приступ удушливого кашля. Старик сорвал флягу со своей шеи, но она оказалась пуста, и я протянул ему свою, предупредив:
— Не надейтесь, без яда. Вашим напитком Рой украсил снег на заднем дворе городского инна, заменив его обычным ягодным морсом.
— Хозяин, — герлари посмотрел на меня с укоризной. — Будьте осторожнее в своих утверждениях, потому что некоторым людям вполне хватает того яда, который вырабатывает их собственный организм.
Горбун оскалился и вытер рот тыльной стороной ладони, а я вновь содрогнулся, на этот раз не из-за злобности его взгляда, а из-за дурного предчувствия.
До города мы дошли без остановок, но уже на окраине я почувствовал неладное. А запах гари, появившийся в воздухе двумя минутами позже, и вовсе заставил сорваться на бег.
Приходилось ли мне терять что-то по-настоящему ценное? Нет. Но от одной мысли, что это может случиться прямо сейчас, перед глазами все расплылось, а в груди заболело. Мучительно. Оглушающе.
Смеялся Или-са.
— У тебя ведь нет запасного герлари, Кэйнаро? — хохотал он. — Того, которого бы ты оставил охранять свою молодую жену. Нет?
О чем-то просил Рой. Я не слышал, не понимал ничего, лишь смотрел на столб пламени, в который превратился особняк мэтра Ди-на и, кажется, кричал. А еще в тот момент я осознал одну простую истину: плевать я хотел на право содрать кожу живьем с того, кто это все устроил, а вот за возможность повернуть время вспять отдал бы все на свете.
Дальнейшие несколько часов моей жизни превратились в самый жуткий кошмар, который только может создать воображение человека, а учитывая, что человек этот потомственный некромант…