«Цветочек, это чужой дом, — менторским тоном провещал дракон. — А воспитанные драконы без приглашения не являются. Тем более это не просто дом, а императорская резиденция, хоть и летняя».
«Понятно. Тогда завтра, да? Мы рано утром выедем, сделаем покупки, а потом назад».
«Жди. Как прилечу, я тебя позову. И спокойной ночи, Цветочек».
С утра меня разбудила Канита и принесла завтрак. Я поела, привела себя в порядок, с помощью все той же Каниты облачилась в костюм для верховой езды, она мне пришпандорила шляпу, предварительно заплетя волосы в какую-то хитрую прическу с кучей косичек. Сказала, это чтобы ветер не растрепал прическу и легче было крепить к волосам цилиндр, а то — улетит.
Рэмир и Адриэн уже ждали меня на крылечке. Когда я вышла, они окинули меня оценивающим взглядом, пробежались по фигуре, задержались на шляпке.
— Лили, выглядишь сногсшибательно, — улыбнулся Рэмир.
— Спасибо, — смутилась я. Сама себе тоже нравлюсь, но приятно услышать комплимент.
Адриэн ничего не сказал, и я даже расстроилась чуточку. Но зато он предложил мне локоть, и мы пошли к конюшням. Мне выделили смирную лошадку с грустными глазами. Причем обходительный конюх сам помог мне взобраться, видя мое опасение.
Дорога заняла чуть больше двух часов. За спиной остались две деревни, поля и речка, по мостику через которую мы проехали. Один раз Рэмир спешился, нарвал букет полевых цветов и преподнес мне под неодобрительным взглядом Адриэна. А я наслаждалась прогулкой и компанией. Но совсем не наслаждалась живой спиной подо мной и необходимостью держаться в седле, да еще и умудряться править. Про дракона и предполагаемую встречу решила ребятам пока не говорить. Вот встретимся, тогда всех перезнакомлю. Пусть ребятам будет сюрприз. А пока нам предстояло начать с оружейной мастерской. Кинжал и меч мы взяли с собой, я завернула их в выданные тряпки и положила в сумку, которую Адриэн прикрепил к седлу.
В целом мы спокойно ехали, пока не добрались до леска. Вот тут я напряглась и подъехала поближе к Адриэну, он мне как-то понадежнее казался, чем Рэмир. Тому все хихоньки-хахоньки. Я в целом сама не прочь повеселиться, но у меня имеется не самый приятный опыт проезда через лес в этом мире и хотелось быть поближе к кому-то, кто внушает уверенность. Адриэн покосился на меня, но ничего не сказал, а вот Рэмир тут же проявил любопытство.
— Лили? Ты чего к Адриэну жмешься? — Едва он это сказал, как где-то хрустнула ветка.
Я вздрогнула.
— Лилья? Что-то не так? — Адриэн повернул ко мне голову.
— Да нет, все нормально пока. — Я нервно огляделась. — Просто моя прошлая поездка в вашем лесу закончилась не самым приятным образом. Вам не удалось выяснить, кто напал на нас тогда и стрелял?
Парни переглянулись и помрачнели.
— Наемники, — выдал наконец Адриэн. — А вот кто их нанял, выяснить не удалось.
— Не понимаю. — Я снова осмотрелась. — Кому мы так помешали-то? Адриэн, а скажи, ваш наместник — он действительно так не хочет, чтобы наследник женился?
— Что? — Адриэн вскинул брови. — С чего ты так решила?
Снова где-то хрустнули ветки, и я еще ближе подобралась к Адриэну, сейчас мы почти соприкасались ногами.
— Да птичка насвистела, что это уже четвертые выборы невест. И никто не знает, что с предыдущими, живы ли они вообще. Якобы к этому причастен ваш наместник.
— Да живы они все, что им сделается-то? — С другой стороны ко мне вплотную подъехал Рэмир. — Лили, не надо верить всему, что тебе птички насвистывают. Просто невесту так и не выбрали, девушек отправили по домам. — Он пожал плечами.
— Точно? — Я глянула на него. — А то, знаете, мне как-то совсем не хочется пострадать в ваших имперских играх. Это вы тут развлекаетесь, а отдуваются невесты. Не уверена, что все с ними так уж хорошо, раз никто не знает, что произошло и нет никакой информации.
— Лили, расслабься. С девушками все в порядке. Просто, понимаешь… — Рэмир замялся.
— Лилья, не бойся, — вступил в разговор Адриэн. — Дело в том, что эти отборы невест — давняя традиция. Впрочем, не только невест. Когда наследницей становится девушка, таким же образом ей отбирают жениха. А из других миров — чтобы местная знать слишком много на себя не брала и не пыталась пробиться к трону. И в основном эти отборы — не на внешние данные девушек, хотя это, конечно, тоже важно. В первую очередь мы смотрим на характер, психологический портрет, умение ладить с окружающими. Тебе тоже придется пройти через все эти задания, тут мы тебе помочь ничем не можем. Не хочешь побеждать — не побеждай, неволить тебя никто не станет.
— Ладно, допустим. А зачем вы сейчас затеяли эту идиотскую историю с грязевым бассейном? Вы хоть сами-то понимаете, какая это глупость?
— Ну, Лили, — разочарованно вздохнул Рэмир, — ну что ты такая зануда? Это ж так весело!
— Весело?! — Я повернулась к нему. — Рэмир, что веселого в том, что ненавидящие друг друга девушки полуголые возятся в грязи и пытаются нанести друг другу как можно больше вреда? Нормальные девчонки не захотят туда лезть, и я скромно причисляю себя как раз к таким. Я. Не. Хочу. И вообще, вы считаете, что будущей императрице подобает в подобном виде биться за право стать женой императора? Брр.
Ребята поскучнели. Похоже, им и вправду понравилась идея вывалять невест в грязи.
— Ну хорошо, мы сейчас все закажем, пусть привозят. А там по ситуации посмотрим, — проговорил Адриэн. — На это согласна?
— Ладно, — буркнула я, а сама украдкой перевела дух. Фух, грязь откладывается. Я, конечно, та еще авантюристка в душе, но не до такой же степени в самом-то деле. — Слушайте, кстати, что случилось с предыдущим императором? Почему правит наместник?
— Лили, тебе никогда не говорили, что ты слишком любопытная? — Рэмир закатил глаза.
— Говорили, и не раз. И что? Любопытство — не порок, а источник знаний, — не поддалась я на его тон. — Так что с ним, точнее, с императорской семьей?
— Они погибли, — сообщил Адриэн. — И император, и его жена были убиты во время попытки политического переворота. Местные аристократы зарвались и решили, что они будут лучше смотреться на троне. А наследника, который на тот момент был еще совсем ребенком, спасли приближенные лица и спрятали от общественности, чтобы не было искушения прервать императорский род.
— Печально. Адриэн, а у вас во дворце есть какие-то книги по истории Калахари? Можно мне почитать? У меня уйма свободного времени, а ни телевизоров, ни интернета здесь нет. Я хоть с книгами умными ознакомлюсь.
— Что такое интернет и телевизор? — вклинился Рэмир.
Оставшуюся часть дороги я рассказывала про эти блага цивилизации. А под конец…
— Ребят, а приезжайте к нам, когда все это закончится? Деньги у вас есть, можно будет сдать в ломбард ваши золотые и поменять на наши бумажные земные. Поживете в хорошей гостинице, погуляем по городу, в гости ко мне приедете, я вас с родителями и бабушкой познакомлю. В театр, в кино сходим. — Парни заулыбались и нерешительно переглянулись. — А я вас даже научу интернетом пользоваться, — закинула я главный крючок. — И покажу, как играть в бродилки, стрелялки и выполнять квесты. Вам понравится.
Дальше мне пришлось рассказывать про эти самые квесты, бродилки и стрелялки. Благо опыт у меня имелся, так как был период, когда я увлекалась многопользовательскими ролевыми играми и погружалась в них с головой. У меня были чудесные персонажики, которым я собирала комплекты одежды, оружие; с удовольствием ходила по подземельям и в рейды с членами гильдии. Я знала, что рассказать ребятам, и Рэмира просто разрывало от любопытства. Чувствую, если доберется до компьютера и игрушек, для общества он будет потерян.
Вот так мило беседуя, мы и добрались до городских стен. Учитывая, что выехали мы рано, сейчас было часов девять утра. Точнее, это мне так кажется. Как оно там на самом деле, неясно: мои кварцевые часики перестали идти, когда я приехала в Калахари. Я это обнаружила, пока гостила у Хилара в пещере. В животе уже урчало от голода, так как рано утром, когда мы выезжали, мне кусок в горло не лез. Ну не может мой организм есть в такую рань! Так что сейчас я не просто с интересом озиралась вокруг, но и искала глазами какую-нибудь едальню.
А посмотреть было на что. Городок оказался премилым. Его окружала белая стена с воротами и башенками. Мы проехали через эти самые ворота под ленивыми взглядами стражников. Вопреки моим ожиданиям с нас никакой платы за проезд не взяли, хотя я была уверена, что стражники сейчас начнут требовать по монете за каждую живую душу, включая лошадей.
Возле крепостной стены домики были довольно бедные и небольшие, хотя, несмотря на скромный внешний вид, вполне чистенькие. А чем ближе мы подъезжали к центру, тем богаче и больше становились дома, тем сильнее они привлекали к себе внимание. Балконы с коваными черными решетками и узкими ящиками, засаженными яркими цветами, вьющиеся растения по стенам, горшки с зеленью, свисающей по бокам от окон, фонари над входными дверями. Деревянных строений я практически не увидела. Почти все здания из светлого камня, крыши крыты красной черепицей, разные оттенки красного — на ставнях и дверях. Вид у города радостный и светлый. Он вообще весь выдержан в одной цветовой гамме.
Улицы не совсем узкие, как я ожидала, и мостовая вполне приличная. Чувствовалось, что мэр или градоначальник, не знаю уж, кто тут у них, ест свой хлеб не зря. Одна из улиц вся была в магазинах одежды, обуви и аксессуаров. Раскрыв рот, я, как ворона, вертела головой по сторонам, даже про еду забыла. В витринах красовались манекены в длинных платьях и элегантных мужских костюмах, в других магазинах все пространство витрины было завалено перчатками, ми́тенкам[11], кра́гами[12], ремнями и прочими кожаными штучками. Ребята переглядывались, но не отвлекали меня, а я любовалась, причем не только витринами. Прохожие интересовали меня ничуть не меньше. Женщины в платьях до пят, импозантные мужчины, шустрая ребятня, торговки с навесными деревянными лотками, где лежали румяные пирожки, пышные булочки и леденцы на палочке. Желудок взвыл и напомнил, что магазины — это, конечно, замечательно, но есть-то хочется. Я смущенно покосилась на Адриэна, к которому по инерции жала свою лошадку всю дорогу, поймала его веселый взгляд и смутилась еще сильнее. Кажется, мой желудок решил, что раз до хозяйки не достучаться, то пора звать на помощь спасателей.