Пока я исследовала бассейн и салон, время приблизилось к обеду. Девушки засобирались в столовую, и я, не дожидаясь их, по-тихому ушла. За столом уже сидели Рэмир и Адриэн, оба мрачные, как сычи, и что-то пили из бокалов. Обед проходил в напряженной обстановке. Невесты явно не понимали, что не так, а мы с Аритой, похоже, единственные были в курсе, что лерды не в настроении. Арита получила за свою ночную вылазку, а я — за несвоевременное вторжение сегодня днем.
Я уже давно закончила есть, но уходить не спешила, дожидаясь, пока первым это сделает кто-то другой. Еще надеялась, что последует какая-то информация, и не ошиблась. Рэмир отставил бокал, сцепил руки в замок и заговорил:
— Итак, лирры. Сегодня третий день как вы здесь гостите. Утром вам привезли вещи от портных, и теоретически сегодня должен был состояться праздничный вечер. Но… Но по некоторым причинам было принято решение, что это мероприятие пройдет позднее. А с сегодняшнего дня начинается, собственно, то, ради чего вы все здесь собрались. Вас сейчас пригласят в помещение, где мы с лердом Адриэном подробно вам все расскажем. Также будут выбраны девушки, которые сегодня пройдут первые испытания. А кому какое достанется — решится путем жребия.
Невесты зашушукались. Адриэн и Рэмир, не обращая на это внимания, встали и вышли из столовой. Интересно, что же это за испытания? Шоу в купальниках? Конкурс творческих способностей?
Минут через пять появился Джоран и провел нас в большой зал с зеркалами по стенам, несколькими банкетками и резными стульями с мягкими сиденьями. Вероятно, здесь у них проходят балы. У одной стены стояла большая белая доска, на которых обычно пишут маркером. Здесь вместо маркера прилагался стеклянный стерженек, лежащий на полочке внизу доски. Рядом стояло большое напольное зеркало в золоченой раме.
Мы расселись на стулья, а молодые люди подошли к доске.
— Так, лирры. Через это зеркало вам предстоит пройти собеседование с вашим женихом. Разговор с каждой конфиденциален, и разглашать его подробности строго запрещено. — Адриэн коснулся богатой рамы. — Теперь что касается этой доски. На нее будут внесены ваше имя и порядковый номер. Здесь же будут все те задания, которые вам необходимо выполнить. Их итоги фиксируются.
Рэмир взял в руки стерженек и нарисовал таблицу. Первый столбец — широкий и пока пустующий, следующие — поуже. В титульной строке первого широкого столбца значилось слово «задания», а в узких шли номера от единицы до тринадцати. Свободных строк оказалось три.
— На этой доске отразятся ваши итоги по заданиям. Не пытайтесь что-либо исправлять или жульничать: и доска, и грифель зачарованы. Заданий пока три. Кому какое достанется на сегодня, решит жребий. — Парень кивнул на прозрачную вазу, где лежали кубики с цифрами. — Эти задания должны пройти все без исключения в порядке очередности. Соответственно, пока трое из вас заняты, остальные могут отдыхать и заниматься своими делами. Все понятно?
— Да, — подала голос Карита. — Только, лерд Рэмир, нас не тринадцать, а двенадцать, ведь одна девушка не доехала до места.
Рэмир оглянулся на доску, пробежался по ней глазами.
— Какой номер у нее был, кто-нибудь в курсе? — Никто не ответил. — Тогда внесем ваши имена под номерами. Номер один!
— Я, — отозвалась Арита.
Дальше девушки называли себя, и Рэмир аккуратно вписывал данные. У Светланы оказался номер одиннадцать, а у меня, как я уже знала, — тринадцать. Выяснив, что у Натальи был двенадцатый номер, в этом столбике Рэмир поставил прочерки по всем строкам.
— Теперь, собственно, задания, с которых мы начнем. Первое — каждая из вас должна приготовить какое-то блюдо и представить на дегустацию. — Он вписал в первую строку «кулинария». — Второе — нужно провести ночь в фамильном склепе императоров Калахари. — Кто-то из девушек ахнул и зароптал. — Тихо! Задания не обсуждаются. Кто не участвует, тот выпадает из конкурсного отбора и к финалу не допускается. Все ясно? Это старинная традиция, и на то есть веские причины. — Рэмир вписал слово «склеп» во вторую строку. — И третье. Прогулка по подвалам замка. — Девушки опять зашушукались, а Рэмир вписал «подвал».
Да-а, не так я себе представляла отбор невест. Единственное, что соответствует моим представлениям, — это кулинария. Но склеп? Подвал? Мамочки… А если в подвале привидение? А в склепе упыри? Про еду история отдельная. Сосиски я бы им отварила, не вопрос, или яичницу поджарила бы. На большее я, кажется, неспособна.
Адриэн отыскал и вынул из вазы кубик с номером двенадцать, отложил его в сторону.
— Сейчас я буду не глядя вынимать кости с вашими номерами. Итак, первое задание… — Адриэн отвернулся и запустил руку в вазу. — Порадует нас деликатесами сегодня к ужину… Номер одиннадцать. — Парень перевел взгляд на доску. — Это у нас… Светлана.
Рэмир тут же в этой графе поставил жирную точку под именем Светланы, а она радостно улыбнулась.
— Это легкое задание, поэтому сейчас мы сразу выберем еще кого-то, кто приготовит блюдо к завтрашнему обеду, — продолжил Адриэн. — Это будет… Номер пять, Розенталь. — Его напарник поставил точку в соответствующем месте. — Теперь выясним, кто пойдет в семейный склеп… — Девушки замерли и перестали дышать, ясно было, что в склеп к мертвецам никому не хочется, и я их понимала. — В склеп пойдет номер тринадцать, Лилья.
Ну что за… Ну вот почему как на кухне вкусняшки готовить — так это кто-то другой, а как с мертвецами хороводы водить в склепе — так сразу я?! Мамочки! Страшно мне! Я покойников никогда не видела, только в кино, и провести ночь на кладбище — это явно не моя мечта. Я же не сатанист или гот какой… Но кто ж меня слушать-то станет? Рэмир поставил напротив моего имени точку в графе «склеп». А на мне скрестились взгляды девушек. Ох и разные они были: сочувственные, злорадные, оценивающие, заинтригованные. Одно в них общее — все девушки счастливы, что на кладбище идут не они.
— И последний номер… — продолжал Адриэн. — В подвал пойдет номер восемь, Неста.
Шатенка с Рантана вздрогнула и уставилась на вазу с кубиками круглыми от страха глазами.
Рэмир отложил в сторону грифель и повернулся к нам:
— Итак, лирры, задания распределены. Следующее распределение состоится завтра в это же время. Что касается приготовления блюд, с этим все просто. Вас проводят в кухню, где повар выдаст все необходимое. Остальное в ваших руках. Просим приготовить из расчета на четыре персоны: мы с лердом Адриэном должны попробовать, повар также продегустирует, ну и вы сами. Теперь касательно вас, лирра Лилья и лирра Неста. После ужина вам предоставят необходимые вещи, светильники, запас пищи и воды, дадут инструкции и проводят к месту. Завтра утром ждем вас обратно. — Он вздохнул. — Ах да, рассказывать кому бы то ни было о том, как пройдет ночь, нельзя. Это ясно?
— Ясно, — буркнула я под нос. Что ж тут неясного, напугали нас до дрожи этими своими склепами, а чтобы другие бояться не перестали — рассказывать им нельзя.
— Пока все свободны. Лирра Светлана, ваше блюдо мы ждем к ужину.
Невесты направились к выходу.
Я выходила предпоследняя, размышляя, что мне следует сделать, дабы подготовиться к ночи в склепе, и в дверях с кем-то столкнулась. Дорогу мне перекрыла Арита с гаденькой улыбочкой.
— Да уж, повезло тебе, ничего не скажешь. Надеюсь, ты на этом кладбище и останешься.
— Арита, что ты ко мне прицепилась, а? Да забирай ты этого жениха со всеми потрохами, не нужен он мне. Только отстань уже, и без тебя тошно. — Она хмыкнула, а я обогнула ее по дуге. — Только сама уже определись, кто тебе нужен, императорский жених или красавчик Адриэн.
— А вот это не твое дело, малолетняя дрянь! — Ариту перекосило от ненависти.
— М-да. Ты же вроде аристократка, а ведешь себя как базарная торговка. — Я вздохнула. Не люблю скандалить, но что-то на меня этот мир плохо влияет, не могу и не хочу молча глотать оскорбления, как это делала все детство и юность. — Сесть на два стула сразу невозможно, на них можно только лечь. Ты этого хочешь? — Я многозначительно посмотрела девушке в глаза. Она пошла красными пятнами и стала глотать воздух. — Вот то-то и оно…
Больше не оглядываясь, я направилась к себе, а за спиной что-то шипела Арита. Да и черт с ней, она меня и так ненавидит, хуже уже некуда. В комнате я первым делом полезла в книги, чтобы найти историю рода императоров. Если уж мне предстоит идти на это их семейное кладбище, надо хоть знать, кто там похоронен. А похоронено там, как оказалось, полно народу. По чьей-то странной прихоти почти всех умерших членов императорского рода хоронили именно на этом кладбище, возле летней резиденции. Причем к членам рода относились также родители супругов императорских детей. Все это кладбище отведено под могилы членов императорской семьи, а в центре возвышался склеп, где хоронили правящих императоров и их жен. В столице, где расположен дворец, есть лишь один маленький склеп при часовне (кстати, надо бы узнать, что тут у них за религия), и покоятся там останки только того самого императора, который был женат на моей одномирянке. В том склепе они похоронены вдвоем, императрица Розалия и император Бедиви́р.
Вот, собственно, в склепе на местном кладбище мне и предстояло провести ночь. Я заранее приготовила вещи, в которых планировала туда пойти. Учитывая, что ночью прохладно, да еще в склепе-то, однозначно, надо взять что-то теплое, а также фонарь (его обещали дать), кинжал… Я покрутила клинок в руках. Можно, конечно, понадеяться на магию: призову его — он и появится, как исправно делал все время, пока я исследовала способности оружия.
После того, как Адриэн и Рэмир рассказали мне о способности кинжала переноситься к хозяину по зову, я, конечно же, протестировала эту функцию, спрятавшись в своей комнате. Надо ведь было проверить. И магия действительно работала, оружие исчезало в том месте, где находилось, и материализовывалось в моей руке. Но сейчас рисковать не хочется, а ну как что-то не сработает на большом расстоянии? Нет уж, пусть оружие будет при мне, вдруг там и вправду упыри какие-нибудь бродят?