Через полчаса мы въехали в небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистые улицы с мостовой. Да-да, дороги не асфальтированные, а мощеные. Водитель припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, поджидающих транспорт. Это были три девушки с такими же билетами, как у меня. Предъявив их, новые пассажирки вошли в салон.
Мое настроение стремительно упало. Эти три девушки тоже оказались роскошными. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шелковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они также явно старше меня. Новенькие величаво проследовали по салону, расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивком и не разговаривая между собой. Что-то я все меньше и меньше понимаю ситуацию. Это вообще кто такие?
Автобус тронулся, и путешествие продолжилось.
Каюсь, украдкой я разглядывала спутниц. Интересно же! И закралось в душу нехорошее подозрение, что они тоже невесты, как и я. Хуже того, вдруг пришло озарение, что всего невест как минимум тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером. И тут интуиция глумливо сообщила мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я — тринадцатая невеста.
Часа через три мы снова сделали остановку еще в одном городке. Водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть желание, сообщив, что для нас заказан обед. Желание, безусловно, имелось, учитывая тот факт, что поездка длилась не один час. Нас вкусно накормили в кафе, стилизованном под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки были настроены крайне недружелюбно и проигнорировали мои робкие попытки разговорить их. Так что в итоге я затихла.
К назначенному часу мы загрузились обратно, и… в автобус вошли еще три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они довольно красивые, статные и длинноволосые? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами и, кажется, со слегка вытянутыми вверх ушками.
Картинка за окном автобуса менялась все сильнее. Еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих внутри. Чуть более вытянутые черепа, чуть более плавные движения, раскосые глаза.
Итак, в автобусе нас двенадцать. Только не совсем ясно, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика получается.
Две девушки из последней партии были в красивых платьях из яркой дорогой ткани, а вот третья — в скромном темном шерстяном. По возрасту она скорее ближе ко мне, а если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая, девушка выглядела на удивление приветливо в отличие от прочих пассажирок автобуса. Она поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну слава богу, хоть одна вменяемая, а то все остальные — «звезды», которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда, кроме меня, никто ей не ответил. Смущенно глядя в пол, девушка аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала сумочку со свободного кресла у прохода в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать молча в этом террариуме было несколько напряжно.
Заметив мое движение, девушка притормозила и вскинула взгляд. Я улыбнулась и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела рядом.
— Привет, — шепнула я.
— Привет. Спасибо, — так же шепотом ответила она.
— Да не за что. Знаешь, как я устала ехать в тишине столько часов?
— О-о-о, а тут все такие… неразговорчивые, да? — Соседка кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.
— Да! Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово сказать. Так и молчим все время.
— Да уж. — Рыженькая грустно вздохнула. — Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.
— Кого? — Я поперхнулась воздухом.
— Ну как «кого»? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь, к кому ты едешь? — Она с подозрением покосилась на меня.
— Эм-м… Ну как тебе сказать… Я стала невестой совершенно случайно, и мне не успели ничего объяснить.
— А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и чего ожидать? — Спутница округлила глаза.
— Да так получилось, — промямлила я и, совсем понизив голос, еле слышно прошептала: — Меня в это время убить хотели, а они спасли. Ну а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? — Я с мольбой глянула на свою соседку.
Та наклонилась ко мне:
— Мы все — невесты будущего императора. Из нас выберут только одну, и вот она станет императрицей. Только… — Девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием: — Это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, короноваться не может.
Интересная история вырисовывается. Получается, было уже три отбора невест, результат неизвестен, а будущий император до сих пор не женат? Ох не нравится мне все это. Судя по поведению остальных девушек, они крайне горды своим статусом. Их совершенно не смущает то, что произошло с их предшественницами. А вдруг они все умерли? Ужас! Или девушки не в курсе? А вот мне все понятнее становится странная фраза «такое не жалко». Только вот обидно: а что это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я, значит, бракованная? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но успевший пустить меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?
— Слушай, я, кажется, запуталась, — снова шепнула я. — Какой император-то? В России нет императора. И королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? Как он выглядит?
— Что? — Девушка взглянула на меня с недоумением. — Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калаха́ри. А вот как его зовут и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А до тех пор правит наместник. — Она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху: — Говорят, именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом не стоит распространяться.
Да-а… ситуация все загадочнее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, совершенно не жаждущий уступать свое место. Учитывая, что отбор невест — четвертый, наместник зря времени не теряет. В каждом отборе предположительно двенадцать-тринадцать невест, с этим тоже пока неясно, а император все никак не женится. Мое нежелание быть невестой, а тем более женой неведомого императора все прогрессировало.
И вообще, вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя… Ладно, насчет «толстого» — это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет «уродливого»… В принципе тоже можно пережить. Может, он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот если старый, то дело совсем плохо. Я не хочу замуж за старика.
— Калахари — это что? — тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо выцепило из всего услышанного знакомое слово. — Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.
— Почему пустыня? — озадачилась рыженькая. — И кто такие бушмены? Империя Калахари и раса калахари. Туда мы и едем.
— Э-э-э… — многозначительно протянула я.
Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже мне известно, что империи Калахари и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет!
— А как тебя зовут? — вновь заговорила соседка. — И откуда ты?
— Ли́ля. Из России. — Вспомнив, что это я уже говорила и о моей стране собеседница не знает (вот еще нестыковка какая-то), я уточнила: — С Земли.
— О-о-о!!! — Девушка округлила глаза и губы. — Не может быть! Выходит, в этот раз из Запретных миров тоже набирают невест… Похоже, ситуация серьезнее, чем я думала.
Тут на нас оглянулась одна из девушек, с которыми я села в автобус на автовокзале.
— Вот эта и еще вон та, — шепнула я, кивнув на своих землячек, — тоже с Земли.
Рыженькая оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чем-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.
— Очень приятно, Ли́лья. А я Рина́я. Я с Энти́ля.
— Энтиль — это что? — Пришла моя очередь уточнять географию.
— Это мой мир.
Боже ж ты мой, еще и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой и нас снимают скрытой камерой?
— Риная… — я помялась, — а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты действительно хочешь за него замуж?
— Не все ли равно, какой он? — Рыженькая удивленно взглянула на меня. — Главное, что он будет императором. И я сделаю все, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать. — Она искоса внимательно взглянула на меня. — А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?
— Честно говоря, нет. Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.
— А, ну тогда давай держаться вместе. — Риная радостно улыбнулась. — Ты мне поможешь победить, а я тебе — выжить и разорвать помолвку.
— Эм-м… — Я снова зависла, услышав слово «выжить».
С одной стороны, я действительно хочу выжить (что, видимо, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом) и от помощи не отказалась бы. Но с другой — а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный и не плохой, а очень даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещание, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла выполнять. В меня это вбили с детства, как «Отче наш»: пообещала, дала слово — держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена — не давай. Вот сейчас я решала, как бы потактичнее объяснить все это Ринае.