Я каждый день беседовала с Хиларом. Ему пока не удалось решить проблемы в клане, поэтому я убедила его не спешить возвращаться: на территории резиденции достаточно охраны. Я подробно поведала о случившемся, начиная с находок в моей комнате и депортации трех девушек и заканчивая всеми последующими конкурсами и моими успехами. Хилар пошутил, дескать, похоже, я очаровала своего зеркального собеседника и теперь он так просто от меня не отстанет. Мы долго спорили на эту тему. Я убеждала, что принц не дурак и не захочет жениться на девушке, которая не хочет за него замуж, все-таки выбор у него немалый. А Хилар, назвав меня глупым маленьким Мышонком, заявил, что ничего я не понимаю в мужской психологии. Тут мне крыть было нечем, я в ней действительно ничего не понимаю. Вон бродит вокруг меня синеокий брюнетистый пример этой самой психологии, глаз не сводит и молчит. И кто знает, что у него на уме?
Невесты полным ходом выполняли конкурсные задания. Возобновились ночные бдения в склепе, но под обширной охраной. Несколько гвардейцев в компании двух ригатов охраняли территорию кладбища, а еще двое стояли у дверей в склеп.
В один прекрасный день, собрав нас в комнате с зеркалом и доской, парни заговорщицки переглянулись.
— Лирры, с сегодняшнего дня мы начинаем вводить новые задания. Во-первых, это будут тесты, а далее состоятся конкурс рисунков и конкурс талантов. Но начнем мы все же с тестов. По объему они небольшие и много времени не отнимут, поэтому каждый день вы станете выполнять тест по математике, логике или философии. — Рэмир с улыбкой обвел нас взглядом. Не знаю, в чем подвох, но улыбка была хитрая-прехитрая. — Начинаем прямо сегодня. Прошу вас вернуться в столовую, там и начнем.
Мы расселись за столом и стали читать задания. А-а-а, какая прелесть! Это были задания одновременно на логику и на математические знания. Я с удовольствием решала подобные на сайтах в интернете.
Итак, первая задача: «Где происходит сначала женитьба, а уж потом помолвка?»
— Что? Что за абсурд? Так не бывает! — Неста переводила растерянный взгляд с листка на остальных невест и парней, сидящих на своих обычных местах.
— Чего именно, лирра? — поинтересовался Адриэн.
— Не бывает такого, что сначала женитьба, а потом помолвка! — Ильканиль и Карита поддержали ее одобрительным гудением.
— Бывает, лирра. А вот ваша задача ответить, где именно, — сообщил Рэмир.
Я довольно пробежалась глазами по листу. Супер! И вписала ответ на первый вопрос: «В словаре».
Второй вопрос о любви на похоронах меня озадачил: «Молодая девушка на похоронах своей матери замечает привлекательного, хорошо одетого молодого человека, которого раньше никогда не видела, и сразу влюбляется. Это любовь с первого взгляда! Теперь она думает о нем постоянно! Проходит несколько дней, и она убивает свою сестру. Вопрос: почему».
Я честно ломала голову, пытаясь понять, почему же она это сделала, но единственное, что пришло на ум, — возможно, сестра попыталась отбить у нее этого молодого человека. Но тогда это странные отношения между сестрами. Короче, я не знала ответа на данный вопрос.
Еще мне понравилась загадка про города лжецов и правдивых: «Два близлежащих города. В одном все лжецы, а в другом правдолюбы. И те и другие приезжают в гости друг к другу. Какой единственный вопрос нужно задать прохожему, чтобы узнать, в каком вы находитесь городе?»
Все последующие задания были примерно в таком духе. А некоторые больше походили на детские загадки. Например, про огонь: «Накормишь — живет, напоишь — умрет».
В общем, я с удовольствием решала эти ежедневные тесты и задачи. А вот Меландиль и Ильканиль возмущались, дескать, это какой-то бред и они не могут решить такие идиотские задания. Арита хмурилась, но молча что-то писала, Светлана пыталась подглядывать ответы у меня. Элита на некоторые вопросы удивленно улыбалась, но писала. Невозмутимой оставалась лишь Марита: она писала ответы свободно и, кажется, даже не особо вдумываясь.
Еще мне нравились тесты по математике. Они были совсем нетрудные в математическом плане, никаких интегралов или многоэтажных уравнений. Но тем не менее с подвохом. Например: «В шкатулке у принцессы лежат несколько одинаковых ожерелий (более одного). Она знает, что общее число бусинок на ожерельях меньше трехсот и больше двухсот. Если бы принцесса знала это число точно, то, подумав, могла бы назвать количество ожерелий, не открывая шкатулки. Сколько ожерелий в шкатулке?»
И еще одну задачу я решала несколько раз, пока не сдалась и не пересчитала все в столбик. Ответ меня удивил. Вот такая несложная задача: «Быстро сосчитайте в уме. Возьмите тысячу. Прибавьте сорок. Прибавьте еще тысячу. Прибавьте тридцать. Затем еще тысячу. Плюс двадцать. Плюс тысячу. И плюс десять. Что получилось?» После того, как я пересчитала в столбик, оказалось, что ответ не пять тысяч, а четыре тысячи сто. Вот такая прелесть.
А некоторые вопросы были странные. Например: «Что спасет мир?» Ну и что тут написать? Откуда же мне знать, что может спасти мир Калахари? Поэтому я написала, что любовь спасет мир. И пусть попробуют доказать обратное.
На один из дней был назначен конкурс рисунков. Нас привели в большую гостиную, где стояло несколько мольбертов с холстами и лежали листы бумаги, карандаши, мелки, кисти, акварельные и масляные краски. В общем, на любой вкус. Но… Ну не умею я рисовать. Вот не дал Бог таланта. Если срисовать с картинки, точь-в-точь повторяя рисунок, я с горем пополам еще могу, то изобразить что-либо сама просто не в состоянии. Тут я абсолютно криворукая. Рисую на уровне шестилетнего ребенка, что и продемонстрировала. Помучившись в раздумьях, честно изобразила цветными карандашами Колобка, пенек и цветочки с грибами вокруг. А на недоуменный вопрос Элиты, мол, что это за шарик с глазками, со смехом поведала о герое одной из земных сказок.
Зато оказалось, что Элита рисует совершенно потрясающе. У нее явный и безусловный талант. Она написала масляными красками на холсте изумительно красивый пейзаж. Я, разумеется, сразу же прицепилась к ней с вопросом, почему она зарывает такой дар в землю.
— Лилья! — рассмеялась девушка. — Я польщена твоими восторгами, но я ничего никуда не зарываю. Я художник, и весьма успешный. Мое имя на Энтиле довольно известно, мне заказывают портреты многие аристократы.
— С ума сойти! Ты еще и портреты рисуешь? — Я с восхищением разглядывала ее картину.
Другие девушки тоже оценили ее работу, потому что в подавляющем большинстве мы все, кроме Элиты, рисовали, мягко говоря, плохо.
— Элита, а можешь нарисовать мой портрет, а? Ну хотя бы просто карандашом? А я… А я тебе сказку расскажу, интересную, ты такую наверняка не знаешь, про принцессу и гномов. А ты потом сможешь детям своим ее рассказывать, даже иллюстрации к ней нарисовать? — Я сделала умоляющие глаза и посмотрела на художницу. Надо пользоваться моментом, пока она добрая, вдруг повезет?
Мне повезло. Элита буквально за десять минут нарисовала мой портрет простым карандашом. И хорошо нарисовала, просто отлично. А я взамен рассказала ей сказку о Белоснежке и семи гномах. Причем сказку слушали все девушки, не уходить же мне было из комнаты. Света скептически улыбалась, но всем остальным понравилось. Девушки вообще как-то смягчились после прибытия толпы гвардейцев, даже на меня уже не так враждебно косились.
Впрочем, может, на них повлияло собеседование через зеркало. Я же не знаю, кому из них что наобещал зазеркальный принц. Сразу, как только я закончила повествование, Элита нарисовала Белоснежку и гномов. И честно скажу, мультяшная милашка и рядом не стояла с той красоткой, которую изобразила Элита. А гномы оказались весьма брутальными коротышками с секирами.
Вот так и проходили наши дни. В свободное время я усиленно дочитывала книги по истории Калахари, таскала мальчишкам-домовятам сладости из столовой и гуляла в парке. А потом пришла моя очередь представить кулинарное блюдо.
Пройдя на кухню, я долго осматривала весь спектр предлагаемых продуктов.
— Лирра, вот свежее мясо, может, вы желаете что-то приготовить из него? — Тролль-повар продемонстрировал мне большой кусок сырой вырезки.
— Мясо? Мясо — это хорошо, только знаете, я все же не повар, мне бы что попроще. А вас как зовут, кстати?
— Катта́р, лирра. — Тролль чуть поклонился.
— Очень приятно. — Я задумчиво огляделась. — Каттар, что можно приготовить совсем простое, а? Ну, для девушки, которая максимум, на что способна, — это пожарить яичницу или сварить сосиски?
— Лирра не умеет готовить? — Повар хмыкнул, а я виновато развела руками и смущенно улыбнулась.
— Вот есть овощи. Может, хотите их поджарить или потушить? — Каттар многозначительно подвигал бровями и кивнул на горку гладеньких синебоких баклажанов.
— Синенькие? Вкусненькие… — Я напрягла память. Баклажаны я люблю, бабушка их здорово готовит. Но то бабушка, а то я. — Наверное, хочу.
— Овощи к вашим услугам, лирра. — Каттар фыркнул и удалился.
Итак, будем изображать подобие овощного рагу. Я выбрала несколько помидоров, четыре сладких перца разного цвета и четыре пузатеньких фиолетовых баклажана. А дальше — дело техники. А если уж быть откровенной, то я собиралась просто мелко покрошить все овощи и поджарить со специями. Подумав, решила, что если порезать баклажаны маленькими кусочками, как на салат, то они пожарятся быстрее. Настругав ингредиенты, просто свалила все овощи одновременно на сковородку. Добавила соль, какие-то специи и, поразмыслив, потерла туда же несколько зубчиков чеснока.
Меня, правда, не покидало ощущение, что я забыла что-то положить, но вот что? Ха, оказалось, лук и морковь, но мысль эта меня осенила, когда овощи уже были готовы. После драки кулаками не машут, а потому придется вкушать то, что приготовила. Удивительно, но и без лука и моркови вышло вкусно. Прямо не ожидала от себя такого, все же кулинария никогда не была моей сильной стороной.
Как выяснилось в процессе дегустации, отсутствие моркови и лука, наоборот, весьма положительно сказалось на вкусе. Морковь и лук при жарке впитывают в себя много масла, и блюдо получается жирноватое. А так овощи поджарились практически в собственном соку. В общем, получилась вегетарианская мечта диетчика, желающего вкусно поесть, и мне было не стыдно представить сей шедевр на пробу. Повар-тролль, отведав, украдкой показал мне большой палец и подмигнул. Рэмиру и Адриэну тоже вроде понравилось. Так что и на этом задании я отмучилась легко и быстро.