Итак, наместник оказался мужчиной лет тридцати пяти на вид. Высокий, что неудивительно, ведь он калахари. Волосы темно-русые, длинные, заплетены в три немыслимо сложных косы. При этом плетение хоть и интересное, но какое-то мужское, что ли, если так можно сказать про косу у мужчин.
Определенно красив, но красотой не молодого парня, а уже взрослого мужчины. Есть такой тип, когда в юности хороши, как картинка, а становясь старше, дурнеют невероятно. Или наоборот: в молодости ничего особенного, а с годами приобретают харизму и шарм. Особенно хорошо это можно проследить по внешности известных киноартистов, посмотрев их ранние ленты и более поздние.
Так вот наместник был красив именно в своем возрасте, уж не знаю, как он выглядел в юности. Глаза голубые, прозрачные, так что узкий вытянутый зрачок выделяется особенно сильно. В оба уха вдеты серьги с камнем, похожим на те, что в моем колье. Кстати, я так до сих пор и не знаю, что это за самоцвет и как называется.
Одет в простой темно-серый кафта́н[26] с серебряной вышивкой по вороту и белую рубашку. Брюки немного темнее кафтана, сапоги черные.
В общем, выглядит весьма лаконично, и, не знай я, что он наместник и может одеваться как ему вздумается, мне бы и в голову не пришло, что он такая значительная персона.
Слуги, затаив дыхание, скользя неслышными тенями, разносили еду и подливали напитки, а наместник с интересом разглядывал нас, невест. Ну а мы, чего уж скрывать, с не меньшим любопытством разглядывали его.
— Ну что ж, лирры, давайте знакомиться, — заговорил он минут через пять.
О, а вот голос у него супер. Низкий, бархатный, обволакивающий. Света рядом со мной даже вздрогнула.
— Лирра Арита, вас я знаю, не утруждайтесь, — кивнул он брюнетке. — Лирра, ваше имя, откуда вы? — Он внимательно смотрел на Несту и пил вино.
— Неста Карта́н, я с Рантана. — Девушка судорожно сжимала в руках вилку.
— Вы? — Наместник перевел взгляд на Светлану.
— Светлана Игоревна Мала́хова, я с Земли. — Света кокетливо стрельнула глазками.
— Что значит — Игоревна?
— Что моего отца зовут Игорь.
— Какая милая традиция, — хмыкнул наместник и перевел взгляд на меня. — И ваше имя, лирра?
— Лилия Максимовна Поле́сьева, тоже с Земли, — вежливо кивнула я.
— Приятно с вами познакомиться, лирры. Я, как вы уже знаете, наместник Калахари, мое имя Эрма́н кейл Бирт, — назвался он. — А это мой сын, Эликс кейл Бирт. — Тот чуть склонил голову.
Неста тут же повернула голову и попыталась через Ариту состроить глазки Эликсу. М-да, как барышни-то оживились. Что-то я их не понимаю. Ну красивые, конечно, что сынок, что папенька, но не вот чтобы ах-ох, хочу замуж… Эликс мне вообще не понравился. Не люблю, когда пытаются смерить взглядом, будто товар на базаре оценивают.
А вот с наместником пока ничего не ясно. Сейчас он вежлив и любезен. Но, судя по реакции слуг и репликам Адриэна и Рэмира, характером их дядя крут и расслабиться никому не дает.
— Надеюсь, лирры, вам понравилось в Калахари и вы оценили гостеприимство этой удаленной резиденции, — продолжил наместник. — Уж не обессудьте, но, предупреждая ваш вопрос — почему не в столице, отвечу сразу: в целях сохранения конфиденциальности и вашей безопасности.
Я чуть не фыркнула на этих словах и пониже наклонила голову над тарелкой, чтобы не выдать себя. Безопасность… Где они ее тут видели?
— После ужина я бы хотел побеседовать с вами всеми приватно. Надеюсь, вы мне не откажете.
Решившись вновь посмотреть на наместника, я встретилась с ним взглядом. Похоже, моя попытка спрятать лицо от него не укрылась.
Ну ладно, побеседуем. Куда ж деваться-то. Все равно никто не спросит, хочу ли я этого.
Ужин прошел в натянутой обстановке. Света явно нервничала и почти не ела, Рэмир и Адриэн сидели напряженные. Эликс лениво поглядывал на всех нас, а наместник невозмутимо ел, не пытаясь сгладить ситуацию. В общем-то оно и понятно — зачем ему это?
Сразу после ужина лерд Эрман ушел в ту гостиную, где всегда проходили наши сборы у зеркала и доски, а дворецкий пригласил туда же Ариту. Она, как обычно, была первой.
Мне пришлось подождать своей очереди, сидя в кресле и почесывая за ухом Ферекса. Света и Неста с горящими глазами о чем-то переговаривались, похоже, перемывали косточки наместнику и его сыночку. Так я и не поняла: с чего они так взбудоражились?
Наконец дошла очередь до меня. Я встала, расправила подол платья и повернулась к выходу. Вдруг сзади на плечи легли чьи-то руки, я даже дернулась от неожиданности.
— Держись, — шепнул в ухо Адриэн. — Дядя суров, но справедлив.
Я только плечами пожала. Что мне с его дядей делить? Только свою свободу? Но тут скорее с оракулом разбираться надо, что он там наобещал наместнику. А до того и смысла волноваться нет. Хотя забота Адриэна приятно грела душу.
Лерд Эрман сидел в кресле у зеркала и рассеянно вертел в руках кинжал. Вот как в кино показывают: острое лезвие мелькало между пальцев, а сам наместник смотрел в никуда. Я подошла и остановилась у свободного кресла напротив него, лицом к зеркалу.
— Присаживайтесь, лирра Лилия. — Мужчина прекратил свою забаву с клинком и вставил его в ножны на поясе.
Я аккуратно села, расправила на коленях подол и устроилась поудобнее.
— Слушаю вас, лирра. — Он спокойно смотрел на меня.
В эту минуту он мне напомнил нашего декана, когда тот отлавливал студентов в коридоре и, проникновенно глядя в глаза, вот так же сообщал: «Я слушаю вас». И поди угадай: что он хочет услышать? Сразу закрадывалась мысль, что я что-то натворила, но еще не в курсе, а он уже знает и ждет оправданий. И вот тут главное было не проколоться.
— Что именно вы хотите услышать?
— Всё.
— А поконкретнее? — Я вежливо улыбнулась. — А то ведь в моем понятии «всё» — это может быть и моя биография, начиная с детского сада, и оценки за последний семестр.
— Неплохо, — выдал он через пару секунд разглядывания моей персоны. Это он о чем? — Хорошо, я готов выслушать ваши жалобы и обсудить компенсацию за них.
— Хм… — Жалобы. Я сейчас нажалуюсь, а парням потом головы открутят за всё хорошее. А Адриэн так старался сегодня, столько терпел. — Знаете, я все претензии и жалобы уже высказала Адриэну и Рэмиру. Они их приняли к сведению и даже, как могли, попытались компенсировать мне моральный вред. Но давайте мы, если возможно, вернемся к этой теме позднее? А то я несколько растерялась. — Я улыбнулась. Ой, наглею, аж самой страшно.
— То есть вы без претензий? — Лерд Эрман приподнял бровь.
— Ну почему же без… Я, в общем-то, не привыкла к тому, что на меня открывают охоту и методично и целеустремленно пытаются убить. Только все, что касалось девушек, мы тут на месте уже расследовали. А вот наемники, напавшие на нас в первый день, и цели Энтиля при покушении — это уже вы будете расследовать, да?
— Да, это расследование уже проводится. Кстати, раз уж вы сыграли в нем столь значительную роль, не могу не выказать вам признательность. Как вы додумались привлечь к допросу ригата?
— Да я особенно и не думала. Просто, зная, что они умеют воздействовать ментально, попросила помочь, если могут. Они смогли.
— Они убивают ментально. — Мужчина чуть наклонил голову вбок.
— Не только.
— А вам откуда это знать? Вы ведь с Земли, в вашем мире нет ригатов.
— У нас нет, но у вас есть книги и есть ригаты, а я здесь уже не один день.
— Вы весьма неглупы, несмотря на столь юный возраст, это радует.
— Спасибо.
— Как продвигаются дела с обручением?
— А почему вы меня спрашиваете? Разве этот вопрос не к Рэмиру и Адриэну? Ну и к жениху?
— К ним — безусловно, но я хочу услышать ваше мнение. Как вы считаете, кто из девушек должен стать императрицей?
Я задумалась. Какой неприятный вопрос. Как будто ведущий в ток-шоу спрашивает участниц, кого же мы выгоним сегодня.
— Хм… Ну… Вероятнее всего, Арита. Хоть лично мне она глубоко несимпатична, но отрицать очевидное глупо.
— Почему?
— Она умна, целеустремленна, готова на все, чтобы стать императрицей. По головам пойдет, если потребуется. Знатного рода. Воспитана в духе… э-э-э… в вашем калахарском духе. Ей плевать на то, кто этот ваш наследник, как он выглядит и какие между ними будут отношения. Для нее главное — стать императрицей.
— Вы полагаете, что все это — достоинства?
— Нет, я констатирую факт.
— Хорошо, а что вы скажете насчет Несты и Светланы?
— Они более мягкие и человечные. У Несты есть обычные женские чувства, и она хочет семью, а уж только потом престол. Свете вообще неважно, император или нет, главное, чтобы был обеспечен, нравился ей и не оказался сволочью. Такие, как они, играют честно, по правилам и в итоге проигрывают. — Меня так и подмывало открыть наместнику глаза на симпатию девушек к нему и его сыну, но я решила, что это будет некрасиво. Сами разберутся.
— А вы? — Наместник кивнул каким-то своим мыслям.
— А я вообще не играю, не хочу быть вашей императрицей и не гожусь на эту роль.
— Почему? — Он приподнял брови и рассматривал меня, как что-то замысловатое и не до конца понятное.
— Знаете, я уже говорила все это вашему принцу, но повторю. Я слишком молода, еще не получила образование. Родители меня прибьют, если я брошу институт и выскочу замуж. — Я чуть улыбнулась. — Кроме того, в силу своего возраста я еще не растеряла веру в любовь и хочу выйти замуж по взаимному чувству, а не за абстрактный силуэт в зеркале.
— Это все не слишком уважительные причины, не находите?
— Кому как. — Я вздохнула. — Для меня — так более чем.
— То есть вы отказали наследнику… И как к этому отнеслись Рэмир и Адриэн?
— Да вроде бы с пониманием, так же как и сам наследник. Только вот нам не удалось снять с меня кольцо.
— И не удастся. Вы еще не выполнили свою миссию и предназначение.
— Так-так, — заинтересованно протянула я. — Расскажите мне, пожалуйста. Что именно сказал оракул относительно меня? Я каким-то образом замешана во всей этой катавасии, но совершенно ничего не понимаю. Меня регулярно пытаются убить, отравить, околдовать, на меня насылали зомби, били по голове, пуляли каким-то заклятием, стреляли из лука… Знаете, это… А я не понимаю почему.