А дальше перед моим носом что-то вжикнуло, обдав ветерком, кто-то закричал, моя лошадь встала на дыбы и понесла.
Пальцы мертвой хваткой вцепились в поводья. Управлять этой взбесившейся скотиной я не могла: только летела, наклонившись к ее шее, чтобы спасти лицо от веток, и орала. Орала я долго. В итоге мой хвостатый транспорт сделал крутой вираж, снова встал на дыбы, скинул меня и умчался в одиночестве. Совершив полет шмеля, я влетела в кусты, собрала все ветки и что там еще у кустов имеется, пропахала заросли, вылетела с другой стороны и покатилась вниз в овраг. Вопить я уже не могла, поэтому просто крякала на каждой кочке, пытаясь хоть как-то сгруппироваться и не потерять сумку и голову. Покатались, называется…
Склон оврага наконец закончился, я докатилась до очередного куста и затормозила. С трудом перевернулась на спину, раскинула руки и в позе морской звезды распласталась на траве, пытаясь перебороть головокружение и в прострации глядя в небо. Ох, ну и приключения. Это ж надо?! Я нервно хихикнула. Интересно, только мне так повезло или кто-то еще из девушек отбился от общей группы? И что это вжикнуло перед моим лицом? Я невольно подняла руку и потерла кончик носа. Неужели прогнозы Ринаи уже начали сбываться и на нас открыл охоту наместник? Ужас! Получается, передо мной пролетела стрела? Хм… Любопытная, а главное, логичная гипотеза. Как бы еще узнать, какое оружие практикуется в этом мире? Автобус сюда ездит напрямик через миры, значит, либо это волшебный автобус, либо в этом мире тоже присутствует техника. А если есть техника, моторы, бензин и автобусы, то вполне может существовать и огнестрельное оружие. Охохонюшки.
Кряхтя, как древняя старушка, я собрала свои побитые конечности в кучу, доползла на четвереньках до дерева и, прислонившись к нему спиной, уселась поудобнее. Надо отдохнуть и перекусить, благо яблок и плюшек я натырила. А дальше видно будет. Я погладила по спинке свою ящерку-татуировку:
— Эх, Киви, вот мы с тобой и снова вдвоем. Ну да ничего, сейчас отдохнем, яблочек погрызем, карту посмотрим и куда-нибудь пойдем. — Я достала красное яблоко и с аппетитом вгрызлась, продолжая озираться.
Буквально через пару минут зацепилась взглядом за нечто, торчащее из кустов в стороне от места моего мягкого приземления. Это нечто напоминало голову динозавра, только абсолютно прозрачную, будто сделанную из стекла или хрусталя. Продолжая грызть яблоко, я рассматривала голову хрустального динозавра, а голова рассматривала меня.
— Если видишь в небе люк, не пугайся — это глюк, — прочавкала я с набитым ртом. — Из кустов торчит башка — вылезти тонка кишка, — добавила, подумав. — То ли это динозавр, то ли просто крокозябр.
Голова моргнула, аккуратно повернулась в одну сторону, затем в другую. Снова перевела недоуменный взор на меня.
— Привет, глюк. Яблоко хочешь? — Я залезла в сумку и протянула на ладони большой фрукт.
Голова уставилась на яблоко, приподняла брови домиком и поморгала.
— Глюк, ау, ты там живой? — Я дожевала и проглотила кусок. — Так как насчет яблока? Вкусное, сладкое. — Я подкинула яблоко на ладони.
— Это ты мне? — открыв наконец рот, заговорила голова неожиданно низким мужским баском.
— Тебе. — Я кивнула и снова откусила от своего яблока с громким хрумком. Удивляться и ужасаться сил уже нет. Ну хрустальная голова динозавра, ну разговаривает — и что?
— А ты меня видишь, что ли? — удивленно спросила голова.
— А отчего ж не видеть-то? Ты с мое полетай вниз со склона, лбом стукнись — еще и не то увидишь. Глюк — он и есть глюк, — невозмутимо проговорила я.
Голова снова удивленно моргнула и перевела взгляд туда, где на склоне отчетливо виднелся след от моего приземления.
— И ничего я не глюк, — обиделась она в итоге. — Я хрустальный дракон[1].
— Да и ладно. Дракон так дракон, хрустальный так хрустальный. Подумаешь, эка невидаль. Мне однажды и не такое привиделось, — миролюбиво протянула я.
— И яблоки я не ем. Я мясо ем. И драгоценные камни, — подумав, добавил дракон.
— Ну и зря. — Я убрала яблоко в сумку. — Если не есть овощи и фрукты, цинга придет. И зубы выпадут. А еще волосы, ну или чешуя.
— Чего? — Глаза у головы стали огромные и круглые, как плошки. — Как это выпадут?!
— Обычно, — пожала я плечами. — Хрясь — и нет зуба. Цинга — она такая, ей что драконы, что люди, все едино.
— А Цинга — это кто? — Голова понизила голос до шепота и клацнула зубами, проверяя их крепость.
— О-о-о, эта стр-р-рашная болезнь! — Я тоже понизила голос. — Вот кто овощи, фрукты ну или хотя бы травку не ест, к тем она и приходит. Да-да.
Голова выдвинулась вперед, следом за ней вытянулась длинная шея, потом показались плечи… и наконец, из кустов выполз прозрачный дракон. Ого, и правда дракон! Я видела таких на картинках. А ящер выполз полностью и лег рядом со мной. Его тело подернулось легкой рябью, как будто марево горячего воздуха прошлось по шкуре, и он перестал быть прозрачным. Правда, хрустальным быть не перестал — его шкура была покрыта чешуйками из сверкающего на солнце хрусталя. Затем он протянул ко мне большущую лапу с длинными острыми когтями:
— Давай твое яблоко, человеческая девушка. Не хочу я, чтобы ко мне эта Цинга приходила.
Я вновь вынула яблоко и вложила в лапу. Дракон закинул его в пасть, пожевал, посмаковал, удивленно моргнул и проглотил.
— Вкусно. Еще есть?
— Держи. — Я протянула ему второй фрукт.
Дракон так же быстро вложил его в рот, прожевал, довольно жмурясь.
— Раньше я не ел яблоки и, кажется, многое потерял. А что у тебя еще вкусное есть? — Он вытянул шею и с любопытством заглянул в мою открытую сумку.
— Булочка. Будешь пробовать? — Я достала одну из пары заныканных плюшек. — Но вообще, на мучное налегать не советую. От него знаешь как толстеют? У-у-у! Фигура ужасно портится. Это я просто прихватила в дорогу на всякий случай, если уж совсем нечего есть будет.
— Нет, не хочу толстеть. — Дракон быстро отдернул лапу, протянутую за угощением.
— Ну и правильно. Я тоже больше не хочу быть толстой. — Я положила булочку обратно.
Дракон внимательно меня оглядел: прошелся взглядом по ногам, обтянутым грязными джинсами, по голым рукам, плечам в футболке.
— Что-то ты не похожа на толстую. Все у тебя в порядке для человеческой девушки, — выдал он свое резюме.
— О, это сейчас. А в детстве я была кругленькая, как шарик. Знаешь, сколько сил мне стоило похудеть и держать фигуру в порядке? Лучше и не спрашивай. — Прислонившись затылком к дереву, я расслабилась. — А как тебя зовут, хрустальный дракон?
— Меня не зовут, я сам прихожу, — хохотнул глюк.
— Это заметно! — рассмеялась я. — Не зря я тебя сначала за галлюцинацию приняла. И все-таки, как твое имя?
— Хила́р. А твое? — Дракон наклонил голову и хитро на меня посмотрел, словно ожидая реакции.
— Привет, Хилар. А я Лилия, можно Лиля, ну или Лилья, как меня тут почему-то называют.
— Смешное имя. — Хилар улыбнулся, если можно принять за улыбку ту зубастую гримасу, что он изобразил.
— С чего это вдруг? — хмыкнула я. — Нормальное земное имя. Цветок у нас такой растет, лилия называется. Вот и имя такое женское. А твое имя что-то означает?
— Цветок, говоришь? — Мой собеседник тоже хмыкнул и призадумался. — А мое имя означает «веселый». А скажи-ка мне, цветок с Земли, что ты тут делаешь?
— Да пока что сижу под деревом и разговариваю с драконом, — пошутила я. — А вообще, я вроде как одна из невест будущего императора Калахари.
— Хм… — У дракона снова удивленно приподнялись брови. — Не знал, что следующий отбор уже начался. А почему ты тут одна, без охраны, и вообще? Что случилось?
— Ох, Хилар, а вот это мне и самой хотелось бы узнать. — Я подробно изложила ему все, что произошло с момента нашего утреннего выезда и до той секунды, когда я увидела в кустах его голову. — А ты, кстати, что делал в зарослях?
— Смотрел, кто это тут так вопит и гремит. А это ты оказалась. Слушай, а похоже, в тебя стреляли. В этом мире в качестве дальнобойного оружия используют луки и арбалеты. И вообще, раз в тебя стреляли, то скоро могут прийти по следам сюда. Ты бы уходила.
— Ой! — Я расстроилась. — А куда мне идти-то? Я же этот мир совсем не знаю. Мне, правда, карту дали, сейчас посмотрю, что там… Хилар, помоги мне, а?
Я достала выданную карту — очень подробную, кстати, — и мы с Хиларом стали ее изучать. Красными крестиками были выделены две точки: место начала нашего маршрута и конечная точка. Хилар сказал, что тут находится летняя резиденция императоров Калахари, это в пяти днях верхом. А если идти пешком, то он даже не знает сколько. Я совсем пригорюнилась. Пешком? Я? В лесу? В неизвестном мире, без еды, воды, одеяла, спичек или зажигалки? Да я и пары дней не продержусь, загнусь где-нибудь в овраге.
— Хиларчик, а ты сможешь меня туда отнести, а? Ты же вон какой большой и сильный. А я маленькая и худенькая, тебе не тяжело будет. Пожа-а-алуйста! — умоляюще заглянула я ему в глаза.
— Ну-у-у, даже и не знаю, — заломался дракон. — А что мне за это будет?
— А что ты хочешь?
— Гм… — Он задумался. — Так, лететь мне туда часа четыре. Значит, времени до прибытия остальных невест у тебя целая куча. Хм… Вот. В гости тебя хочу позвать. Поживешь у меня три дня, пообщаемся, ты мне расскажешь все-все-все про свой мир, а потом я тебя отнесу. Уговор? — Хилар хитро посмотрел на меня. — Только, чур, ничего не воровать.
— Э… да я вообще-то не воровка. — Я даже опешила от такого предположения. — А ты меня кормить будешь? А то у меня, кроме двух булочек и еще нескольких яблок, ничего нет.
— Ну, мясом я тебя обеспечу, но готовить станешь сама.
— Договорились! — Я вскочила на ноги. Ха, можно подумать, у меня есть выбор. Мне, можно сказать, сказочно повезло, что это любопытное создание прилезло смотреть, кто же тут голосит.
Хилар лег на землю, выставив в сторону одну лапу, по которой я, как по лесенке, цепляясь за чешуйки, вскарабкалась на спину и устроилась между крыльями. В качестве опоры использовала углубление между двумя выступами на гребне.