«А ну тихо! — прикрикнул Хилар, когда мои интонации стали захлебываться эмоциями. — Дыши глубоко и успокойся. Пока им ничто не угрожает. Тень услышал твои слова, что ты хочешь отложить свадьбу, и предупредил, что этого делать не стоит. Значит, все идет по прежнему плану. До свадьбы еще три дня, учись, а в выходные станете мужем и женой».
«Хилар, но сейчас-то что делать? Ведь надо же как-то рассказать о записке? Вдруг Адриэн завтра не зайдет ко мне?»
Дракон немного помолчал. Я сидела, затаив дыхание, и ждала его решения.
«Ты с кем-нибудь уже познакомилась в школе? Желательно с парнем».
«Да, одногруппник, Антор».
«Найди его, пусть он с Норрой отправится во дворец и отыщет кого-нибудь. Неважно, Адриэна с Рэмиром или наместника с Эликсом. Передай записку с просьбой срочно навестить тебя, а сама из школы не высовывайся. Ясно?»
Что уж неясного, все понятно. Попрощавшись на время с драконом, я попросила Норру найти комнату, в которой живет Антор. Сама я даже приблизительно не представляла, где его искать. Нашли мы быстро, что, впрочем, неудивительно, зная способности ригатов. А дальше я путано объяснила, что именно от него требуется. Но я зря боялась, что он мне откажет. Антору самому было ужасно интересно попасть во дворец, а уж когда я сказала, что я невеста маркиза ди Эрте, а мои будущие родственники — наместник и глава службы безопасности Калахари… В общем, Антор сам припрыгивал от нетерпения, пока я писала записку. Сопровождать его должна Норра, а учитывая ее редкую окраску, есть надежда, что она уже примелькалась во дворце и сильных проблем с поисками адресатов не будет.
Проблем практически и не возникло. Во дворец их, разумеется, не пустили. Но Антора по его просьбе охрана провела в помещение, где он дождался главу службы безопасности. Но это я узнала только на следующий день, а пока меня навестил Эликс. У него трудностей с проходом в общежитие не было, так что, когда я уже на стенку готова была лезть от неизвестности, раздался стук в дверь. На пороге нарисовалась Норра в сопровождении Эликса и горящего энтузиазмом Антора.
— Лерд Антор, благодарю вас, можете идти, — кивнул рыжику Эликс.
— А… — попытался тот что-то сказать.
— Антор, спасибо тебе огромное, ты меня очень выручил. Давай мы с тобой завтра поговорим. И с меня причитается, — улыбнулась я одногруппнику.
Тот кивнул и оставил нас.
— Ну, лирра, что такого произошло, что вам так срочно понадобилось поговорить? — Эликс осмотрелся, прошел и сел на стул у письменного стола.
— Вот. — Я протянула ему записку.
— Откуда? — Он внимательно прочел и теперь смотрел на меня.
— Подбросили. Я думаю, это Тень. — Без лишних деталей, но довольно подробно пересказала, что именно послужило причиной для этого послания и как оно ко мне попало.
— Хм… — Эликс посидел, размышляя. — Тогда так… Вы из школы в эти дни не выходите. Если понадобитесь, мы вас найдем. Адриэну я сам всё расскажу. А насчет свадьбы… Лирра, вы ведь понимаете, что кто-то крайне не желает, чтобы вы оставались свободной и могли хотя бы теоретически составить партию наследнику?
— Понимаю, — кивнула я. — Что уж не понять, еле выжила в этой гонке невест.
— Вот и отлично. Значит, сидите и не высовываетесь. В подготовке к свадьбе вы все равно участия не принимаете. А мы со своей стороны придадим свадьбе больше огласки и поторопим гостей. Церемония состоится в эти выходные, с руководством школы я договорюсь, чтобы вас отпустили в последний учебный день этой недели и первый день следующей.
— Зачем?
— Затем. — Он посмотрел на меня как на душевнобольную. — Можете пригласить кого пожелаете, торжество будет проходить во дворце. Приглашения вам завтра принесут.
И зачем так смотреть? Как будто я знаю, как у них тут проходят свадьбы. Эликс дал мне еще несколько указаний и ушел, а я осталась с Норрой.
Следующие два дня прошли в учебе, в которую я погрузилась с головой, чтобы отогнать панику по поводу предстоящих событий и страх за близких. Антору презентовала несколько канцелярских мелочей с Земли и поблагодарила за помощь. Заодно позвала на мероприятие его, Лириэль и Лиэрту, вручив приглашения, которые мне действительно принес курьер от Эликса.
Новость о моей предстоящей свадьбе с маркизом ди Эрте уже была известна всей школе: похоже, Эликс не шутил насчет огласки. И о желании посетить празднование ненавязчиво намекали все студенты.
Пригласить всех я не могла, да и не хотела, но ректора и декана позвала. Стесняясь, вручила им приглашения и сказала, что была бы рада их видеть на своей свадьбе. Как ни странно, они их приняли, заверив, что непременно будут. Кажется, Адриэн действительно «далеко не последнее лицо в империи».
Ни Адриэн, ни Рэмир меня больше не навещали, только курьер приносил цветы и записки от жениха. Он писал, что любит, скучает, ждет и просил не нервничать. Сообщил, что мои родители и бабушка уже приехали и находятся в безопасном месте, увижу я их на свадьбе. Рассказал, что подготовка идет полным ходом, наши наряды уже готовы. Да уж, «не нервничай». Я не могла есть, не могла спать, вся извелась и даже похудела.
И вот предпоследний день моей свободной жизни… По просьбе Эликса меня освободили от занятий, и под охраной из пяти рослых гвардейцев я проследовала в императорский дворец, где мне выделили временную комнату.
И началась суета. Сначала привезли платье, фату и туфли. Заставив надеть все это, сделали последние подгонки по фигуре. Хотя на самом-то деле все было сшито идеально и подгонки не потребовалось бы, если бы я не скинула пару килограммов на нервной почве.
А я одновременно со страхом и восторгом разглядывала свой свадебный наряд. Я уже видела его, правда, только издали, но… Он был сшит из атласа и кружева теплого мягкого оттенка белого цвета. Юбка и лиф из гладкой ткани расшиты тонкой золотой нитью, а спина, область декольте и короткие рукава — из тончайшего прозрачного кружевного полотна. И застегивалось все это великолепие сзади на безумное количество крошечных пуговок, от ворота и до самого низа спины.
К нему прилагались атласные туфельки на каблуке и фата из того же прозрачного кружева, что и на платье. Спереди в опущенном состоянии она доставала почти до талии, а потом предполагалось откинуть ее назад. Теперь я знала ответ и на последнюю загадку: что за невеста была в моем видении. А после подгонки платья меня отвели в местный салон красоты, и целый день я провела, наслаждаясь разными процедурами.
Никто меня так и не навестил, только принесли подарок от Адриэна и очередную записку: он безумно ждет завтрашнего дня и любит. В коробке оказалась парю́ра[1] из белого золота с теми же камнями, что и в обручальном кольце. Небольшое короткое колье, серьги, браслет и диадема, которая должна была держать фату. С Хиларом я общалась, но он тоже не был особо склонен к разговорам, а только подбадривал, говоря, что завтра увидимся и с ним, и с остальными драконами, и с моими родителями и бабушкой.
Ночь перед церемонией я готова была провести, бегая по потолку и не зная, куда себя деть. Норра от моей взвинченности только глаза закатывала и прятала морду в лапах, но я ничего не могла с собой поделать. Слишком много всего навалилось, нервная система тупо не справлялась.
В итоге горничная принесла какие-то успокаивающие капли, и только после этого я смогла заснуть. С тем, чтобы почти сразу же, как мне показалось, меня разбудили и стали готовить к свадебному обряду. Макияж, высокая прическа, открывающая шею и выпускающая лишь несколько свободных локонов. Ожидающее меня платье.
Когда была полностью готова, надели фату и диадему. И вот я вся такая нарядная, в сопровождении наместника, проследовала к храму Солары. Адриэн, Хилар и моя семья должны были ждать меня уже там.
Ехали мы в карете, я выглядывала в окно и с удивлением видела радующуюся толпу. Мне приветливо махали. Надо же, похоже, народ действительно рад предстоящей свадьбе — какое-никакое, а событие. В нашу карету даже цветочки бросали. Это немного сняло напряженность, и я поймала себя на том, что тоже начала улыбаться.
— Ну наконец-то, Лилия! Вы ведь позволите вас так называть? — Взгляд лерда Эрмана потеплел. — А то у вас такой вид, словно вы на казнь едете, а не на свадьбу.
— Нервничаю, — смутилась я.
— Ничего, все уже позади. Сейчас поженитесь, съедетесь. А зимой, когда у вас будут каникулы, если захотите, сможете сопровождать Адриэна и Рэмира в отборе очередных невест. — Он лукаво мне подмигнул. — Я на вас рассчитываю. Может, хоть вы сумеете подобрать девушку, которая растопит лед в сердце наследника.
Тут мы приблизились к одной из улиц, которая вела к храму Солары. Жителей города на ней практически не было, но зато были драконы.
Ох, прилетели… Я с любопытством высунула нос в окошко, встретилась взглядом с одним из крылатых, и он мне подмигнул желтым глазом, а я расплылась в улыбке.
Драконы… Значит, сейчас и маму с папой увижу, и бабулю. И Адриэна. Нет, все-таки свадьба — это невероятно волнующее событие!
Храм Солары находился в конце улицы, и так как дальше на карете проехать было весьма проблематично из-за сидящих драконов, то мы с наместником вышли и отправились пешком.
Драконы приветливо кивали и что-то одобрительно гудели на низких частотах, но разобрать слова я не могла. Позвала Хилара и спросила, где же он. Сказал, что на площади перед храмом вместе с Сейром и моей семьей. Среди крылатых гостей затесались особо смелые и шустрые горожане. В основном, конечно, шустрая пацанва, но и молодые щеголи, бравирующие своей храбростью, тоже были. А их нарядные спутницы хихикали и жались к крепкому мужскому плечу, не забывая бросать хитрые взгляды и изображать, что им страшно и интересно.
Ящеры игру поддерживали, и то один, то другой поворачивал шею так, чтобы стрельнуть солнечным зайчиком, отражая их хрустальной чешуей. А потом наклониться и улыбнуться, демонстрируя немаленькую такую зубастую пасть.