Кресс внимательно присмотрелся и увидел, что его нога провалилась. «ТУННЕЛИ,— подумал Симон, внезапно чувствуя укол страха.— ТУННЕЛИ, явно ловушка.» Мужчина погрузился еще глубже, уже по пояс. Земля вокруг него как бы взорвалась. Через минуту он был покрыт сотнями красных песочников. Он отбросил огнемет и лихорадочными движениями стал выдергивать их со своего тела. Кричал, страшно кричал.
Его коллега заколебался, повернулся вполоборота и выстрелил. Клубок огня поглотил человека и песочников. Мужчина Победно повернулся к замку и сделал шаг вперед. Его нога сразу же провалилась в землю по щиколотку. Он попытался ее высвободить и убежать, но песчаный грунт вокруг него проваливался, не давая опоры. Он потерял равновесие и упал, взмахивая руками. Песочники были повсюду, живая волнующая масса скрыла его тут же, извивающегося в судорогах. Огнемет лежал рядом, позабытый и бесполезный.
Симон дико забубнил в окно, хотел обратить внимание на себя.
— Замок,— кричал он.— Уничтожьте замок!
Лиссандра, стоявшая у глиссера, услышала его и жестом отдала приказ. Ее третий помощник прицелился в лазерную пушку и выстрелил. Пламя засияло над сказами сада и отрезало верхушку замка. Мужчина резко опустил пушку, разрезая песочно-каменные укрепления. Башни упали, развалился облик Кресса. Луч лазера ударил в землю, двигаясь по кругу, ища. Замок исчез, сейчас там лежала груда песка, однако черные песочники все еще двигались. Матка была скрыта где-то глубоко, они не могли ее достать.
Лиссандра выдала следующий приказ. Ее подчиненный отложил лазер, сорвал кольцо с гранаты и бросился вперед. Перескочил дымящиеся обломки, приземлился на твердом грунте внутри скального сада и широко махнул рукой. Граната приземлилась точно на вершине. Симон прикрыл глаза от ослепительного света. В воздух взвился мощный столб песка, камня и песочников. Через мгновение все было покрыто пылью, это сплошным потоком падали песочники и их фрагменты.
Кресс увидел, что черные неподвижны и мертвы.
— Бассейн,— крикнул он через окно.— Разбейте замок в бассейне!
Лиссандра тут же это поняла. Земля была покрыта трупами черных, но красные песочники продолжали двигаться, отступая и перегруппировываясь. Работник Лиссандры задумался, вынул следующую гранату и сделал шаг вперед. Она позвала его — он повернулся и быстро побежал в ее сторону и вскочил в глиссер.
Кресс перешел в другую комнату к окну, чтобы видеть все своими глазами. Сейчас это было очень просто. Глиссер пролетел над замком и мужчина, находясь в безопасности, точно бросил гранаты. После четвертого пролета замок превратился в руины, а красные песочники перестали существовать.
Лиссандра была старательна. Ее работник бомбардировал каждый из замков в отдельности еще несколько раз. Потом, используя лазерную пушку, обработал их, пока не стало ясно, что под этими оплавленными обломками не осталось ничего живого.
Они постучали в дверь дома. Кресс впустил их, обнажив зубы в маниакальной усмешке.
— Чудесно,— сказал он,— чудесно.
Лиссандра сняла шлем.
— Это тебе будет дорого стоить, Симон. Я потеряла двух людей, не вспоминая уже об угрозе моей собственной жизни.
— Естественно, я заплачу тебе столько, сколько ты захочешь,— согласился он.— Только закончи работу.
— Что еще осталось?
— Ты должна очистить подвал. Там есть еще один замок, только без гранат, я не хочу, чтобы собственный дом обвалился мне на голову.
Лиссандра кивнула подчиненному.
— Выйди из дома и возьми огнемет Райка. Он должен быть целым.
Мужчина вернулся вооруженным, молчащим, готовым. Кресс проводил их вниз в подвал. Тяжелые двери были забиты наглухо так, как он их оставил.
Словно в результате огромного давления они слегка деформировались. Этот вид и тишина, которая господствовала вокруг них привели к тому, что Кресса охватило беспокойство. Работник Лиссандры стал удалять гвозди и вырывать прибитые ими доски. Кресс отступил назад.
— Будет ли уместно использовать здесь этот аппарат?— пробормотал он, указывая на огнемет.— Пожалуй не надо.
— Я взяла лазер, и прежде всего мы используем его,— сказала Лиссандра.— Огнемет, наверное, не понадобиться. Я хочу, чтобы ты тут остался, есть вещи похуже пожара.
Кресс согласился. Последняя, прибитая к дверям доска отскочила.
Снизу не доносилось ни звука. Лиссандра отдала короткий приказ, мужчина отступил и занял позицию за ее плечами. Опустил дуло огнемета, направляя его точно на двери подвала. Лиссандра одела шлем, приготовила лазер, сделала шаг вперед и открыла двери. Никакого движения, никакого звука, только темнота.
— Тут есть свет?— спросила она.
— Сразу за дверями— сказал Кресс— С правой стороны. Будь внимательна, ступеньки очень крутые.
Она вошла, переложила лазер в левую руку, правую вытянула в поисках выключателя.
— Ничего, спокойствие, я его чувствую,— сказала она.— Но он какой-то...
Внезапно она вскрикнула и отпрыгнула назад.
На ее ладони висел огромный белый песочник. По его клешням через комбинезон сочилась кровь. Он был большой и длинный, размеров с ладонь.
Лиссандра пересекла покои маленькими быстрыми шажками и начала бить рукой о ближайшую стену. Раз, два, три. Удары напоминали приглушенные и мягкие шлепки. Наконец, песочник отвалился. Лиссандра слегка застонала и опустилась на колени.
— Мне кажется, у меня сломаны пальцы,— сказала она мягко.
Кровь обильно капала с ее ладони. Брошенный лазер лежал возле дверей.
— У меня нет намерения туда входить,— сказал мужчина
чистым сильным голосом.
Лиссандра подняла голову и посмотрела на него.
— Нет,— сказала она.— Встань в двери и выжги их всех. Преврати в пепел. Ты понял?
Он кивнул годовой.
— Мой дом,— простонал Кресс, у него что-то екнуло в желудке. Белые песочники были такими большими, сколько их там внизу?
— Стойте! — крикнул он.— Оставьте их в покое, я решил по-другому, оставьте их.
Лиссандра не могла понять, вытянула вперед покрытую зеленой слизью и кровью руку.
— Твой маленький друг прокусил мою перчатку насквозь. Ты видел как трудно было от него отделаться. Меня твой дом не касается, Симон. Все, что там есть, должно быть уничтожено.
Кресс ее почти не слышал. Ему казалось, что в тени за дверями подвала он чувствует какое-то движение. Он вообразил себе армию, состоящую из таких огромных особей, как та, которая напала на Лиссандру, выливающуюся из темноты, наступающую. Он видел себя подносимого сотнями тоненьких ножек; плывущего вниз, в мрак, к ожидающей голодной матке. Он вздрогнул.
— Нет,— сказал он.
Его проигнорировали.
Помощник Лиссандры подошел к двери, готовый открыть огонь, и тотчас Кресс прыгнул, толкая его в спину рукой. Мужчина застонал, потерял равновесие и нырнул в темноту. Кресс слышал, как его тело катится по лестнице. Спустя мгновение из подвала стали доходить другие шумы — громкое шуршание, хруст и какие-то странные звуки, мягкие и монотонные.
Кресс повернулся к Лиссандре. Он был покрыт потом и напоминал возбужденного сексуального маньяка.
Холодные спокойные глаза женщины глядели на него из-за скрывающей лицо маски.
— Что ты делаешь?— резко спросила она.
Кресс поднял брошенный ею лазер.
— Симон!
— Я заключаю мир,— ответил он, хихикая.— Они не обидят своего бога, они не обидят его, пока он будет добрым и щедрым. Я был жестоким. Я их морил голодом. Сейчас я должен их за это отблагодарить. Ты понимаешь?
— Ты болен,— прошептала Лиссандра.
Это были последние ее слова. Кресс выжег в ее груди дыру величиной с кулак. Он потянул тело к дверям и сбросил с лестницы. Шум внизу нарастал. Царапанье, щелканье хитина, тихие, тягучие всплески. Кресс закрыл двери и заново забил их досками.
Когда он убегал, его наполнило глубокое удовлетворение, покрывающее страх, как слой сиропа. Он подозревал, что эго чувство не его собственное.
Он планировал полететь в город, нанять комнату на день, а может быть и на год. Вместо этого он начал пить. Сам не зная почему. Пил подряд в течение нескольких часов, потом его стошнило на ковер в салоне. В один прекрасный момент он уснул. Когда проснулся, весь дом был погружен во тьму.
Кресс сжался в комочек на диване. Слышал звуки. Они передвигались внутри стен. Окружали его. Его слух был необычайно обострен. Даже самый тихий хруст был шагом песочника. Он закрыл глаза, ожидая, надеясь почувствовать их страшное касание, опасаясь любого движения, чтобы не заметь кого-нибудь из них.
Внезапно он зарыдал и тут же замолчал, обмирая. Лежал в таком положении какое-то время, но ничего не произошло.
Он открыл глаза, весь дрожа. Постепенно тени стали смягчаться и расплываться. Через высокие окна проходил свет луны. Его глаза привыкли к темноте.
Салон был пуст. Ничего в нем не было, ничего, кроме его пьяных страхов.
Кресс взял себя в руки, встал и подошел к выключателю света. Ничего. Пусто. Комната была тихой и спокойной. Он напряг слух. Ничего. Никакого звука. Тишина в стенах, это все было только продуктом его воображения, его страха.
Ему пришли в голову воспоминания о Лиссандре и о том существе в подвале. Он покраснел от стыда и гнева. Почему он это сделал, он мог помочь ей сжечь песочников, убить их. Почему?..
Он знал почему. Матка его к этому вынудила, посеяла в нем страх. Во напоминала, что матка имеет слабые псионические способности, даже когда она маленькая, а эта была большая. Она насытилась телом Кэт и Идди, а сейчас обладала еще двумя. Она вырастет еще больше. И она попробовала вкус человеческого мяса— подумал Симон.
Его затрясло и он вынужден был снова собраться, чтобы взять себя в руки. Эта матка его не обидит. Он ее бог. Белые песочники всегда были его любимцами.
Кресс вспомнил, как ударил ее мечом. Это было еще перед приходом Кэт, будь она проклята.
Он здесь не останется, матка снова проголодается. И это будет скоро, учитывая ее размеры. У нее будет ужасный аппетит, что ему тогда делать? Он должен убежать из этого дома в город, пока еще песочники сидят в подвале. Там есть только кусок стены и немного утоптанной земли. Они могут рыть ТУННЕЛИ. А когда вылезут наружу... Кресс предпочитал об этом не думать.