– А-ха-ха! – громко заржал Змей, уже лежащий на скамейке рядом с Время. Если бы он мог, то показал бы на преображённого приятеля пальцем. – Ха-ха-ха!.. – от избытка чувств теплокровный гад упал с лавки. Заворочался на травке, пыхтя. Смех стих.
– Заткнись! – чуть запоздало крикнул зверь, рассерженно тряся кото-тигровой головой, он неловко вертел непривычно громоздким телом во все стороны.
Бог повёл густыми бровями. Кото-тигр подпрыгнул и начал уменьшаться, через мгновение приняв изначальные размеры и облик котика. Блюдо по-прежнему было зажато в лапах. Свистел лёгкий ветерок. Зверёк встряхнулся, вдумчиво себя отсмотрел и пробормотал:
– Шуточки, чёрт возьми, – он, хмурясь, пошлёпал прочь на задних лапках, волоча блюдо по тропинке.
– Погодь, приятель, – Змей рванул следом. Закрутился вокруг пушистика серебристой лентой, явно успокаивая. – Всё путём, не будь мурлом, – донёс ветерок его слова.
– Нарисуем в лучшем виде, – деликатно отозвалось Время. Оно достало блокнот и что-то там усердно зачирикало.
Бог удовлетворённо покивал, вынул трубку из кармана и обратился к партнёру:
– Кстати, слыхал, что Адам сошёлся с Сатаной?
– Сие слухи, как знаю, – зевнул Дьявол, разминая сигарку. – Возможно, «утка» газетчиков… Честно тебе скажу, что сплетни о шоу-бизнесе мне интересней.
Оба закурили, по направлению к речке застелился ароматный дымок. Правда и Ложь подали Боссам по чашке кофе, и, с почтительным поклоном, ретировались.
– Как думаешь, всё ли можно купить и продать? – спросил Бог задумчиво.
– Мой ответ известен, – ответил партнёр, щурясь на солнышко. – Разумеется, абсолютно всё продаётся и покупается. Даже чувства, если ты об этом.
– Когда ты не нуждаешься в деньгах, то встаёт нужда в чём-то другом, – не согласился Бог. – Потребность самовыражения, например. У?
– Смотри, друже, – стал размышлять партнёр. – Жизнь и Смерть, Любовь и Страх, Жадность и Ненависть… Месье Секс, герр Война, мадмуазель Судьба… и, разумеется, Время со своими Минутками, – они все работают на нас с тобой. Мы покупаем их труд, определяющий бытие людей. Платим министрам улыбками, которые генерируют человеческие чувства. А взамен улыбок – мы даём людям неограниченную свободу выбора. И тариф «Безлимитная свобода» разработан только во «Вселенной 5». – Дьявол попыхтел сигаркой и добавил: – Наш бизнес – это творчество, прежде всего, а после уже всё остальное. Поправь.
– Свобода – одна из самых ликвидных валют, – машинально заметил Бог. И вновь спросил, дымя трубкой: – Представь, что вдруг мы решили уволить из фирмы Жизнь. Что будет?
– Смерть тоже уволится, они ведь сёстры. Родственная солидарность… Если Обе от нас уйдут – то снова заведём ферму динозавров. Если рассчитается милая девушка Судьба, то наймём другую Судьбу… да, новенькую обучать под человеческий формат, тематические нюансы какие-то, но это ведь кадровая рутина.
Иногда съедаются фруктовые салаты, после которых никто и никогда не будет прежним.
– Всё так, – глубокомысленно покивал Бог. – Знаешь, просто сегодня Я понял одну вещь: нельзя купить ВДОХНОВЕНИЕ. Соль в том, что я не хочу писать дальше сценарий Человечества, и препон не в разумных тиграх… Я вдруг подумал, что богат и успешен, мне завидует всё сущее, но самовыразить я себя не могу. Мне всё скучно, а купить вдохновение тупо не под силу!..
Время закончило писать в блокноте и тактично исчезло, растворившись в водороде.
– Хм, – Дьявол затушил сигарку о песочек у ног. – Депрессия, такое бывает, друже! Поедем в казино или слетаем на уикенд в Сан-Франциско, а?
Бог выбил трубку о камень у ног. Сказал возвышенно:
– Дело в том, что вдохновение озаряет Свыше. И поскольку Свыше – это и есть Я, то… сам понимаешь – задача.
– Ты устал, друже, – дьявольская ухмылка вобрала в себя весь божий пафос. – Я куплю тонну вдохновения, а тебе продам! Идёт?
– Вдохновение не подчиняется Законам мироздания, которые мы и разработали, – отрицательно мотнул головой Бог. – Любовь можно заслужить поступками, Страх – это реакция на события, Жадность – это инстинкт, а Жизнь и Смерть – это следствия борьбы. Ну, и так далее… Вдохновение не валюта, и понял я сие после того, как скушал фруктовый салат с Древа познания.
По морде Дьявола плавал скепсис.
– Давай я позову Пушкина? – предложил тогда Бог. – Пусть он расскажет.
– Пушкин в каждой бочке… – философски протянул Дьявол. – Гений, млин. – Он сотворил ещё две чашки кофе. Кивнул, приглашая.
Время проявилось на «гостевой» скамейке со спинкой и деликатно там замерло. В профиль Им. Блокнот и карандаш приготовились к исторической записи.
– Я съел фруктового салата не менее, – небрежно заявил Дьявол. – И, кажется, только сейчас понял, в чём наша с Тобой главная проблема.
– И в чём?
– Не-ет, так просто не получится, – усмехнулся Дьявол. – Предлагаю пари. Ставлю на то, что в течение шести дней я куплю тебе вдохновение. Если не смогу, то я проиграл.
– Какова ставка? – спросил Бог без раздумий.
«Бог напишет гениальный сценарий дальнейшего бытия» – вывело Время в блокноте, а рядом дописало цифру «6», отчеркнуло толстой линией. Подумало и добавило: «Может быть напишет». А потом Время индифферентно произнесло вслух:
– Письмо с приглашением уже у Ваших дочерей.
Оба Шефа вновь повернулись к премьеру фасом. Ожидающе уставились.
– Извините за бестактность, – смущённо покаялось Время.
Швейцар с чопорной услужливостью отворил дверь и парочка девчонок вышла из именитой ресторации на крыльцо.
– Благодарствую, – отвесила вежливый реверанс Ева.
– На-ка вот, – Лилия порылась в сумочке и сунула парню купюрку. – Помяни нас, грешных, – она рассмеялась. Брюнетка явно была подшофе.
– Ты чего несёшь? – толкнула её Ева. – Прилично себя веди, не забывай, кто мы и куда едем…
– Да не вопрос! – голосисто воскликнула Лилия. Подмигнула швейцару. – Значит, выпей за наше с Евой здоровье!.. Обещаешь?!
Швейцар мял купюрку, взгляд отражал испуганное недоумение. Классическая парадигма слуги по отношению к господствующему классу.
– Д-да, – проблеял парень в форменной фуражке.
– Ну-с, – брюнетка пошатнулась на высоких каблуках. Оттолкнула вялую помощь блондинки. – Я – ажур, мать твою… – Она осмотрелась. – Щас поедем…
К крылечку вырулил маленький красный «Мерседес», плавно затормозил.
– Чёрт возьми, моя машинка! – Лилия сбежала как смогла с крыльца, прыгнула к автомобилю. За рулём невозмутимо восседало Время.
– Вылезай! – скомандовала дьявольская дочь, распахивая водительскую дверь.
– Лили, ты немного пьяна – мягко заметила подошедшая Ева. – Пущай гонец нас везёт.
– Мне плевать! – распоясалась Лилия. – Я никому руль не даю. Давай-ка, скок на заднее сиденье, вместе с ней, – брюнетка показала курьеру на вторую жену Адама. – Да, и если ещё хоть разок сопрёшь ключи от тачки – то пожалеешь.
Вскоре маленький красный «Мерседес» мчался по Столице, – надо заметить, что довольно прилично, не нарушая. Привычку вождения не пропьёшь, с ней можно не совладать, но пока Бог миловал… Лилия сосредоточенно рулила, а попутчики просиживали заднее сиденье.
– Курс на Суздаль? – лениво спросила дьявольская дочь, не отвлекаясь от дороги. – Я правильно понимаю?
– Да, – невозмутимо ответило Время.
– Наконец-то мы едем домой, где не были много тысяч лет! – радостно высказалась дочь Бога. – Интересно, зачем папаши нас пригласили?
Время пожало индифферентным плечом. Без чувств и без слов.
– По попкам пригласили нас пошлёпать, за примерное, так сказать, поведение, – засмеялась Лилия. Она умудрилась на ходу залезть в свою сумочку, что валялась на переднем сиденье, достала мобильный телефон. Попыталась зажечь онлайн-приложение, но не получилось. Безуспешно потыкала сенсорные кнопки и отбросила аппарат:
– Чёрт! Эй, Ева, забей в свой навигатор Суздаль, у меня чёт Интернет не пашет…
– У меня тоже, – отозвалась Ева, показывая свой телефон, с тусклым экранчиком. – Возможно, сбой на линии…
Время деликатно усмехнулось. Ева это больше почувствовала, чем ощутила. Обратила на гонца удивлённый взгляд.
– Почему вы смеётесь? – спросила дочь Бога.
– В бубен дать гаду, – пробормотала дьявольская дочь, отвечая более своим мыслям, нежели предлагая действие. – А вслух добавила: – Суздаль, вроде, рядом с Москвой? Или Мурманская область?
– Я знаю, где современный Суздаль, – откликнулась Ева. – Возила учеников на экскурсию. Горьковское шоссе, по направлению к Нижнему…
– Я тя умоляю, – вздорно рассмеялась Лилия. – Навигатор – привычка, как самозащита от долбанных камер… У меня в Суздале была свадьба с заморским кронпринцем, ещё до Филиппа, десять лет назад… Курс на Балашиху, а дальше по прямой… ехать четыре-пять часов.
– Шесть дней, – рассудительно молвило Время, посмотрев на наручные часы.
– Что?! – воскликнули женщины в унисон.
– Запланированная длительность поездки, – пояснило Время с «каменным» лицом.
– Типа такой прикол? – удивилась Ева. – Кстати, как хотя бы вас звать?.. Ну, может там… документы покажете. Я вас вижу первый раз. А ты, Лили?
– Не помню, – отозвалась брюнетка. – Может и был в Эдеме, но значит был мне не интересен, и я не помню. Предлагаю выкинуть из тачки это странное существо, и ехать в двоих!
– Я могу предупреждать о дорожных камерах, – тактично оправдалось Время. – Буду вашим навигатором.
Смеркалось. Курс на Балашиху был преодолён, но дальше случилась заминка технического свойства. В переднее колесо маленького красного «Мерседеса» попал кривой гвоздь. Дорога взяла и подбросила один из банальных подарков!
Девчонки стояли рядом с машинкой и тупо пялились на прокол.
– Эй, как тебя там, – брюнетка встряхнулась и рывком открыла дверцу автомобиля, заглянула в салон. – Вылезай, будешь менять колесо!