Да, он был настоящий чемпион. Герой, владеющий такими приемами, которые многим практикующим магам светлых королевств даже не снились. Магическая энергия умирающего храмовника всосалась в его тело без остатка.
— Ты тоже темный? — прохрипел храмовник, выпучив глаза.
— Не темнее вас. Я хоть невинную девчонку на расправу не везу. Я ее спасаю.
— Идиот… — прошептал храмовник, испуская дух.
Паладины выставили перед собой мечи, нацелив их на Черного Эльфа. Оставшиеся в живых последние храмовники опустились на колени и начали дружно молиться.
— Дети!! — расхохотался Черный Эльф. — Против меня, и с такой мелочью. Да я вас голыми руками как цыплят передавлю!
Он отшвырнул булаву в сторону и бросился на паладинов с яростью берсеркера. Это было что-то невообразимое. Скорость движений вошедшего в боевой транс чудовища была так велика, что ни один меч не коснулся его тела, а паладины и храмовники разлетелись в разные стороны, как кегли. Черный Эльф навис над кроватью, пожирая глазами свою жертву, и вынул из-за пояса кинжал. В этот момент погруженная в магический сон Виана пришла в себя. Варгул сразу понял почему. Все храмовники и паладины, поддерживавшие над ней магический полог сна, были в отключке.
— Ваня, — улыбнулась принцесса, и тут лицо ее изменилось. — Ты не Иван… эльф… эй, ты кто?
— Ничего личного, девочка, — оскалился Черный Эльф, — у меня заказ.
Девушка попыталась приподняться на кровати и обессиленно рухнула обратно на подушки. Она была все еще очень слаба.
Черный Эльф занес над ней кинжал, и… тело его содрогнулось. Подкравшийся сзади Варгул со всей дури шарахнул его серебряным крестом по затылку. Глаза Черного Эльфа сошлись к переносице. Он потряс головой, поморгал.
— Валюшка… — Губы юноши растянулись в глупой улыбке, но через секунду в глазах его опять заполыхало адское пламя.
Варгул поспешил добавить, пока Черный Эльф вновь не захватил контроль над телом его друга. Второй удар сбил юношу с ног. Герой, не давая опомниться монстру, вселившемуся в императора, навалился на Ивана и приложил крест к его лбу. Темная аура Черного Эльфа втянулась в него, и, как только закачалась туда без остатка, Варгул отшвырнул крест от себя и затряс обожженными руками. Душераздирающий вопль сотряс стены опочивальни. Это вопила от нестерпимой муки заключенная в серебряное узилище душа Черного Эльфа. Крест раскалился добела и взорвался огненными брызгами. Тут же со стороны двора послышался вой перепуганной нечисти и радостные крики защитников форта. Лишившись магической поддержки своего предводителя, нечисть спасалась бегством. Разбросанные по углам паладины и оставшиеся в живых храмовники начали приходить в себя. В опочивальню ворвался отряд городской стражи.
— Убить их, — прохрипел один из паладинов, с трудом приподнимаясь на локте, и указал на Варгула, взваливавшего в тот момент на плечо тело бесчувственного Ивана.
— Только попробуйте!
Герой покосился на слабо трепыхавшуюся в постели принцессу и понял, что двоих отсюда вытащить не сможет.
— Эх! Держите меня семеро!!!
Он выхватил из ножен висящего на его плече Ивана титановый меч и ринулся в атаку на рыцарей. Проломился через их ряды, вырвался во двор, в два прыжка добрался до рухнувших ворот и скрылся со своей драгоценной ношей в ночи…
14
Иван с болью в сердце смотрел на пищащий сверток, который бережно держал в своих руках.
— Иштар, — прошелестел рядом чей-то нежный голос.
Юноша поднял глаза и увидел девушку необыкновенной красоты. На вид ей можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать, не больше, а заостренные ушки светловолосой красавицы говорили о том, что перед ним светлорожденная. В голосе эльфийки звучала мольба.
— Иштар, дай мне посмотреть на него в последний раз. — В глазах девушки блестели слезы.
— Только недолго, Аэрис. — Иван не узнал свой голос. Он был жесткий и очень холодный. — Время уходит.
Передав сверток девушке, он вдруг почувствовал опасность и выхватил из ножен меч.
— Опусти оружие. На этом святом месте не прольется кровь.
Из белесой дымки вышел светловолосый эльф с луком в руке и встал около серебряного тиса. Он был очень похож на красавицу, разворачивающую в этот момент пеленки. Девушка поцеловала малыша в лобик, и он тут же затих.
«Это моя мама, — внезапно понял Иван, — а это я на ее руках… А кто же тогда я? Отец? Властелин темной Империи Иштар Второй?»
— Зачем ты здесь? — услышал Иван свой мрачный голос.
— Я хочу убедиться, что ты выполнишь обещание, — хмуро ответил эльф.
— Я никогда не нарушаю данного слова, — резко ответил Иван. — Кому, как не тебе, Ариман, знать это.
По щекам девушки потекли слезы. Она крепко прижала младенца к своей груди.
— Иштар, я удалюсь в такие места, где нас никто не найдет, воспитаю нашего мальчика…
— Прекрати, сестра! — оборвал ее эльф.
— Вот видишь, даже твой брат понимает, что это нереально. — Иван протянул руки. Эльфийка прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос, и вернула ему ребенка.
— Наследника темного императора найдут везде, — мрачно сказал Ариман.
— Но не в том мире, куда я его отправлю, — возразил Иван.
— Не ты один умеешь прокладывать пути между мирами, — отрицательно качнул головой эльф.
— Так, как умею это делать я, не может делать никто, — возразил Иван.
— Его все равно будут искать, пока твой проклятый род не будет истреблен до конца, — скрипнул зубами Ариман.
— Брат, как ты можешь? — ахнула Аэрис.
— Не я, — отмахнулся эльф, — я тоже держу слово. Других охотников найдется тьма.
— Что ж, пусть попробуют, — зловеще оскалился Иван, открывая портал. — Их будет ждать очень большой сюрприз.
— Какой еще сюрприз? — невольно фыркнул Ариман. — Ты отсылаешь его в мир людей.
— И он там будет человеком, а не эльфом, — подтвердил Иван.
— Его легко найдут. Я даже отсюда чувствую, куда ведет этот портал.
— Но найти его там не сможешь. В том-то и сюрприз, — усмехнулся Иван.
— Но кто о нем там позаботится? — в отчаянии воскликнула Аэрис, с ужасом глядя на зыбкое марево портала.
— Неужели ты думаешь, что я, как безродного щенка, брошу своего сына на произвол судьбы? — гневно спросил Иван. — Там все уже готово!
Словно в подтверждение его слов, из портала высунулись чьи-то руки. Темный император осторожно вложил в них младенца и, пользуясь тем, что его спина перегородила портал, сдернул с пальца Хранителя и уронил его в пеленки. Колечко на мгновение пробудилось. Дракончик кинул недоуменный взгляд на императора, затем посмотрел на спящего младенца, понимающе кивнул и опять свернулся в колечко.
— Твое время придет, малыш, — услышал он свой счастливый шепот, — не пройдет и семидесяти лет, как ты вернешься в этот прогнивший мир и заставишь его содрогнуться!
Руки, державшие младенца, втянулись вместе со своим хрупким грузом в портал, который начал медленно таять в воздухе…
Иван проснулся в холодном поту. Сон… это всего лишь сон. Юноша начал озираться. Он лежал на роскошной мягкой постели под балдахином. Рядом на стуле лежала аккуратно сложенная одежда, поверх нее его титановый меч в роскошных ножнах, а на столе возле противоположной стены его широкополая шляпа.
Парень потряс головой. Куда его опять черти занесли? Последнее, что он помнил, — это бросок Черного Эльфа на него, родного, в трактире «Три веселых тролля». Но тут был явно не трактир, однозначно.
Иван приподнялся на локте. Сразу накатила слабость, но, пересилив себя, юноша справился с дурнотой, сел, перекинул меч со стула на кровать и начал одеваться. Тело было как ватное, плохо слушалось, а потому процедура растянулась минут на пять. Закончив с туалетом, он покосился на кожаные ремни упряжи, поддерживающие ножны за спиной, понял, что в таком состоянии с ними не справится, и решил пока их не трогать. Поднялся, опираясь на меч, как на трость, добрел до стола, сдернул с него шляпу, напялил ее на голову, уже привычно прикрывая свои эльфийские ушки, и двинулся к выходу. В животе урчало. Его гнал вперед зверский голод, от которого заворачивались кишки. Дверь оказалась незаперта. Толкнув ее, Иван вышел в пустой коридор и побрел по нему в сторону голосов, доносившихся из приоткрытой двери соседнего помещения.
— Куда руки тянешь? Это для хозяина и Арга!
Из-за двери послышался звук смачной оплеухи.
Иван, держась одной рукой за стенку, другой опираясь на меч, осторожно заглянул в комнату. Около стола, заваленного снедью, хлопотали две симпатичные девицы, наводя на него последний лоск. Вернее, хлопотала только одна златовласая красавица, стирая пыль с плетеных бутылей и устанавливая их на стол. Ее черноволосая товарка, в которой юноша сразу опознал Траньку, в тот момент вразумляла братца, пытавшегося стырить со стола блюдо с жареным поросенком.
— Да ты уже пятый день подряд стол накрываешь, сеструха, — чесал пострадавший затылок тролль, жалобно глядя голодными глазами на стол, — а он все спит. Все равно нам достанется, чё тянуть-то?!!
— Тише! Арг велел ему отдыхать! Если раньше времени Ирвана разбудишь, я тебя своими руками придушу! Пока он не проснется…
— Еще неизвестно, кто проснется: Ирван или Генеф, — пробурчал тролль.
— Болван! Мы на свободе, а значит, Черного Эльфа уже нет! Иди отсюда, ненасытный! Сейчас я вам что-нибудь соберу.
Тяжко вздохнув, тролль вышел из комнаты. Распахнувшаяся дверь прикрыла юношу, оставив его незамеченным. Тролль пробухал своими ножищами в соседнюю комнату.
— Ща, Транька чё-нибудь сообразит, — прогудел он оттуда.
«Та-а-ак… Черного Эльфа, выходит, уже нет, — сообразил Иван, — а братва его на воле. И ко мне, похоже, пока со всем уважением».
Из трапезной выскользнула Транька с огромным подносом, занесла его в соседнюю комнату.
— Жрите, уроды! И чтоб тихо тут у меня!
Тролльчиха вернулась в трапезную и захлопнула за собой дверь, так и не заметив притаившегося за нею парня. Иван флегматично почесал затылок и двинулся дальше. Дверь в следующую комнату тоже была приоткрыта, и там тоже стоял стол, на котором стоял поднос со снедью и вином, а за ним расположились четыре до боли знакомые личности, лениво перекидываясь в картишки. Братцы Траньки сидели к юноше спиной, бармен-оборотень-«француз» и бледный повар-вампир сидели лицом к двери. Ароматы жаркого, исходящие с подноса, коснулись ноздрей юноши, и он не выдержал.