— Зачем она мне? — не понял Варгул.
— Закинешь через плечо и будешь таскать. Мне нельзя. У меня за спиной меч на привязи. Если и гитару туда закинуть, еще та картинка будет. Да и меч в случае чего быстро выдернуть помешает.
— А если кто сыграть попросит?
— Сыграешь.
— Так я ж на этой пузатой дуре играть не умею. Тут такие странные лады.
— А для кого я ваш идиотский гибрид домры с балалайкой под шетиструнку перенастраивал? Что, уже три блатных аккорда забыл?
— Почему? Помню. — Герой неумело взял по очереди три блатных аккорда, прислушался к жалобному стону струн. — А если спеть попросят?
— Ну и споешь им что-нибудь типа «Возвращаюсь я с работы, рашпиль ставлю у стены».
— Рашпиль?
— Рашпиль.
— А при чем здесь рашпиль?
— При том, что это песня про плотника Иосифа.
— Я воин, а не плотник. Давай я лучше меч поставлю.
— Да ставь ты что хочешь! — разозлился Иван. — Хоть меч, хоть арбалет! Хотя Высоцкий вообще-то про плотника пел.
— Ну про плотника и про плотника, чего ругаться-то? — Варгул еще раз дернул струны, и они застонали еще жалобнее. — А дальше там чего?
— У Высоцкого дальше было так: «Вдруг в окно порхает кто-то из постели от жены».
— Ну ни фига себе песенка! Всенародно рогоносцем себя выставлять.
— Не хочешь выставлять себя, выставляй соседа.
— Ага… Возвращаюсь я к соседу, меч свой ставлю у стены… шеф, чего-то нескладно получается. Я что, у соседа, что ли, живу?
— Варгул, хватит дурью маяться, — отмахнулся Иван. — Пой про что хочешь, главное, чтобы в нужный момент гитара у меня в руках оказалась. Без нее меня ушастого Виана не признает.
— А если я вообще петь не хочу?
— Тогда не пой. Можно подумать, я тебя заставляю. В случае чего скажешь, что это у тебя веер такой оригинальный.
— Скорее уж опахало со струнами.
— Да хватит тебе о всякой ерунде! Лучше подумай: почему твои каналы не сработали.
— Представления не имею. Два часа назад еще все в норме было. Ты знаешь, поначалу я тоже заволновался, а потом подумал: чего нам, собственно, бояться? В тебе же магия проснулась. Да еще какая! Если что, мы этот дворец на пару в порошок сотрем вместе со всеми его обитателями.
— В этом дворце, между прочим, моя Виана где-то сидит.
— А кто спорит? Снимем ее с нар, а остальных всех вырежем, — невозмутимо откликнулся Варгул.
— Бестолочь!
— Шеф, не ругайся, а то стража пугается. Кажется, наша очередь подошла.
Карета остановилась у распахнутых ворот, ведущих в ухоженный тенистый парк, в глубине которого и располагался королевский дворец, чья многоэтажная громада возвышалась над кронами деревьев. Особо выделялись прилепившиеся к величественному зданию две огромные башни, в одной из которых томилась Виана, а в другой — ее сестра Эзра.
Друзья вышли из кареты. У ворот их встречал отряд воинов королевской гвардии, рядом стоял маг и топтались два монаха с массивными серебряными крестами на груди поверх ряс, цвет которых говорил о том, что святые отцы принадлежат к ордену Серой Мглы. Они буквально сверлили глазами Варгула, вешавшего через плечо гитару. Гвардейцы же не сводили глаз с рукояти меча, выглядывающей из-за правого плеча Ивана. Император тряхнул головой, откидывая черные шелковистые волосы назад, чтобы дать возможность страже увидеть свои остренькие ушки.
— Светлорожденный? — окинул юношу внимательным взглядом лейтенант. — Как прикажете вас называть?
— Барон де Ирванвиль, — представился Иван, протягивая ему свиток, украшенный королевским росчерком и печатью. — А светлорожденный я лишь наполовину, так что сильно не напрягайтесь. Я здесь с виконтом де Варкуа проездом из Франкистана и получил приглашение от вашего короля на этот бал. Очень любезно с его стороны. У нас, правда, были другие планы на сегодняшний вечер, но не отблагодарить его величество за оказанную честь было бы просто свинством с нашей стороны.
Варгул извлек из кармана свое приглашение и небрежным жестом присоединил его к приглашению шефа.
— Все правильно, — кивнул лейтенант, освидетельствовав подпись Сексимена на документах.
Стоявший рядом маг провел над бумагами рукой, считывая магическую ауру печатей, и кивнул, подтверждая, что они не поддельные.
Друзья хотели было двинуться дальше, но лейтенант их остановил.
— Небольшое изменение в программе, — извиняющимся тоном сообщил он. — В последний момент его величество Сексимен Четырнадцатый решил позабавить себя и гостей не простым балом, а балом-маскарадом. Наличие масок на нем обязательно. Извольте выбрать для себя любую по вкусу.
Лейтенант указал на стоящую у входа корзину, доверху заполненную масками самых разнообразных форм, цветов и размеров. Иван, не чинясь, выбрал себе белую маску под цвет камзола, Варгул предпочел черную. Как только с формальностями было покончено, они неспешным, прогулочным шагом двинулись по тенистой аллее через парк прямиком к дворцу.
— И как тебе это нравится? — спросил Иван.
— Никак мне не нравится, — тихо ответил Варгул. Голос внешне невозмутимого героя звучал сердито. В нем уже не было бравады и той легкости, с которой он только что предлагал вырезать весь дворец. — Насколько мне известно, Сексимен орден Серой Мглы на дух не переносит и терпит их в стране лишь потому, что они служители церкви. А гонения на церковь всегда чреваты. Паству свою могут настроить против державного и с трона сковырнуть. Но в своем дворце он их принимает крайне редко и неохотно. Вопрос: что делают эти длиннополые сегодня здесь, да еще и на балу?
— Либо меня, либо тебя ищут, — пожал плечами Иван.
— Вот именно. И, как мне кажется, не только они.
— А кто еще?
— Эльфы. И это самое неприятное. Их тут на каждом дереве штук по пять сидит. Если все разом навалятся, вмиг задавят. Даже с твоей магией вряд ли прорвемся. Да-а-а… на ушастых здесь нарваться я не рассчитывал.
— Ты в этом уверен? — Как Иван ни напрягался, ни одного лесного жителя на деревьях разглядеть не мог.
— Не первый год на свете живу, эльфийские повадки знаю наизусть. Я столько их в свое время по приказу твоего отца на тот свет отправил!
— Так, замнем для ясности, — заволновался Иван. — Если их здесь полно, еще услышат. И вообще, в следующий раздумай, что говоришь. Во мне все-таки эльфийская кровь течет!
— Виноват.
Иван догадался все-таки включить магическое зрение. Это знание пришло к нему само собой, без всякого напряга, и он сразу увидел среди ветвей вооруженных до зубов эльфов, заботливо нарастивших на себя призрачные зелененькие листочки.
— Шеф, не нравится мне все это. Может, отложим операцию? Один день роли не играет. Поскучает твоя принцеса в этой башне лишний день, а завтра что-нибудь придумаем.
— Варгул, мы уже здесь. Нам что теперь, разворачиваться и драпать? Действуем строго по плану.
— Да какой план? Артистов же не пустили. Кто народ отвлекать да развлекать будет?
— Ты.
— С ума сошел! Я ни петь, ни играть толком не умею.
— Ну тогда я. Кончай труса праздновать. Будем действовать по обстоятельствам. Сориентируемся на месте.
У входа во дворец их ожидали слуги в роскошных голубых ливреях. Отвесив новым гостям почтительный поклон, они вновь выпрямились и застыли истуканами по обе стороны парадного входа во дворец, из глубины которого слышалась легкая музыка. Друзья вошли внутрь и начали озираться. К ним тут же подскочил шустрый господин в сиреневой маске:
— Вижу, вы в первый раз во дворце, господа. Не возражаете, если я на время бала буду вашим гидом?
Варгул по голосу узнал, кто перед ним.
— Какие могут быть возражения!
Герой подхватил гида под локоток и оттащил его подальше от входа, не желая, чтобы слуги слышали их разговор.
— Что тут случилось, Лестар?
— Извини, Арг, — взволнованно прошептал тайный советник, — что предупредить тебя не удалось. Все произошло в последний момент. Сначала к королю приперлись эльфы, потом Лий Второй. Потребовал беседы наедине. Пришлось поднапрячься, чтобы подслушать, о чем речь. Не знаю, каким боком это относится к тебе или… — Лестар покосился на Ивана, — …или барону Ирванвилю, но эльфы ищут человека, выдающего себя за эльфа, который присвоил право вещать от имени их кланов и представляется членом какой-то комиссии по правам человека, а члены ордена ищут темного императора. Как утверждает кардинал, при нем должен быть меч с площади Победы. Его легко узнать по рукояти, выполненной в виде черного дракона. — Тайный советник опять покосился на Ивана, над плечом которого возвышалась крестовина рукояти меча. Дракон на ней был, правда золотой.
— Ясно.
— Есть еще новости. Мне только что сообщили приставленные вами к Эзре люди, что она уже пришла в себя. Королю, как договаривались, об этом пока не сообщали.
— Ну? — нетерпеливо подался вперед Иван. — Она что-нибудь говорит?
— Говорит. Еще не до конца все ясно, но дело, судя по ее словам, было так. Там, в другом мире, в нее словно демон какой вселился. Заставил биться с собственной сестрой. Потом, как только Виана с тем, кого все приняли за императора, ускользнула, сумела со своими людьми отбиться от Палача и Семиграла. Когда вернулась с ними в Шуахр, приказала искать свою сестру как государственную преступницу. Основные приметы передала, не называя, правда, ее своей сестрой; про спутника принцессы рассказала, но тут уже путалась. Воины, что ждали ее в этом мире, говорили о полуэльфе, а Эзра утверждала, что ее спутник человек. Ну и данные, на каком коне они ускакали, тоже выдала. По коню ее сестру потом и нашли. А затем, как только ей сообщили, что преступницу заточили в Шатовегерскую тюрьму, взбесилась. Она все-таки очень сильный маг. Сумела вселившегося в нее демона исторгнуть и начала все переигрывать назад. Так как поведение Вианы ее все же насторожило, она приказала отряду, усиленному магами и храмовниками преданной ей партии, сопроводить ее до столицы на суд отца и защищать всеми возможными способами. Приказала им облачиться в одежды, характерные для ордена Серой Мглы. Решила, что так безопасней, поскольку членов этого ордена народ боится как огня и вряд ли на них кто посмеет напасть.