— А где извинения?!
— Обойдешься, — отмахнулся Андрей. — Все, тихо, склон начинается, дыхание побереги.
— Выходит, мы уже близко? — все-таки спросил Скаут.
— Да. Осталось на горку подняться и спуститься. По прямой два километра. С учетом рельефа, три.
— Но ведь мы дождемся… — начала было Татьяна.
— Нет! — перебил ее Лунев. — Мы не будем никого дожидаться! Мы…
Неожиданно подал голос спутниковый коммуникатор в кармане у Андрея, и он схватился за аппарат, так и не закончив мысль. Теоретически никаких помех при таком виде связи быть не могло, но на практике Андрей услышал едва ли половину из того, что пытался донести собеседник на другом конце линии. Да и это было чем-то вроде ребуса. Большинство слов не имело никакого смысла, и казалось, что произносятся они задом наперед. Послушав эту абракадабру с минуту, Андрей включил громкую связь и жестом предложил своим спутникам присоединиться к дешифровке.
— «Тидзб батш»? — шепотом повторил за неизвестным абонентом Скаут. — «Тичурыв меч тибмобзар»?
— «Сан ещорп ми отч яревз окьлотс могурк», — подхватила эстафету Скаута Татьяна.
Повторив всю эту ахинею, она помотала головой и поморщилась.
— Что это за язык? — Скаут уставился на Андрея. — Албанский?
Тот поднял руку, призывая сталкера помолчать. Андрей старался не пропустить ни одного слова из странной речи на непонятном языке. Коммуникатор, однако, пробесновался еще лишь десять секунд, после чего дважды (Луневу показалось, что вопросительно) повторив: «янем шишылс», умолк, похоже, навсегда.
— Пиндык «тиб-моб-зару», — помотав головой по примеру Татьяны, заявил Скаут. — Что это за связь у тебя? Какой оператор? Новый стандарт?
— «Кругом столько зверья, что им проще нас разбомбить, чем выручить», — вдруг сказала Татьяна. — А чуть раньше… нет, я не могу это повторить.
— «Прорываться штаб бздит», — кивнув, сказал Андрей. — Все верно, мы услышали речь наоборот. И очень жаль, что я не понял этого в самом начале. Потому, что именно в начале, то есть, на самом деле — в конце, Бибик изложил самое интересное.
— Что?
— Не помню.
— Вот черт! — Скаут кивком указал на коммуникатор. — Может, нам самим его вызвать?
— Комп сдох. — Андрей потыкал в кнопки аппарата и вручил его Татьяне: — Разбираешься?
— Как все. — Татьяна повторила попытку реанимировать коммуникатор, но тоже не преуспела.
Потерпел фиаско и Скаут. Странная связь, пусть и на «албанском», устанавливаться решительно не желала. В конце концов сталкер вернул аппарат законному владельцу и пожал плечами.
— Не знаю, как его оживить. С другой стороны, и так все ясно. На базе проблемы, да такие, что Бибик решил нам позвонить. Только не пойму, чего он ждет? Что мы вернемся и поддержим гарнизон лихой атакой во вражеский тыл? «Столько зверья, что проще разбомбить» и мы не одолеем.
— Возвращаться нас никто не просит, — ответил Андрей. — Полковник просит поторопиться.
— Постойте, — вдруг встревожилась Татьяна. — Искажение его речи… почему так произошло? Я понимаю, Зона и все остальное… но почему связь молчала, молчала и вдруг ожила, но… «вывернулась наизнанку»?
— Потому, что этот холм и есть то самое место, где обычный мир плавно перекручивается и становится скрытым миром Тринадцатого сектора, — предположил Андрей. — У тебя есть другие объяснения?
— Выходит, по другую сторону холма уже Тринадцатый?
— Нет, погодите, — вмешался Скаут. — Механик говорил, что там поляна и кольцо тумана. Вроде таких ворот. Проходишь через них, и ты в секторе. Или я путаю? Или Механик наврал?
— Верно, поляна, туман и все такое, — согласился Андрей. — Только есть у меня подозрение, что нам это туманное кольцо на поляне пока не пригодится.
— Не понял.
— На базе тоже такое кольцо появилось. И в других местах эти кольца видели, а потом по тем местам особо откормленные мутанты начали бегать. Улавливаешь мысль?
— Нет.
— Поясняю. Там, где обнаруживались кольца, появлялись и новые мутанты, значит, они выбирались через эти «норы» из Тринадцатого. Но никто и никогда не попадал через эти кольца в сектор.
— Оттуда дуй, туда… ничего. — Скаут хмыкнул. — Принцип ниппеля.
— Именно так. Механик не врал. Чтобы выйти из сектора, нужно всего-то шагнуть в «нору», а вот чтобы попасть в него, приходится долго и трудно идти по тропе. Так что можете засечь место. Мы стоим там, где для обычных ходоков всего-то лесистый холм, а для прошедших по тропе — место, где наступает момент истины.
— Зарубку сделаю. — Скаут достал нож и подошел к одной из сосен.
— Интересно будет прийти сюда просто так, в обычном… пространстве, — сказала Татьяна. — Можно будет найти зарубку Скаута, как думаешь?
— Скаут! — Андрей резко обернулся к сталкеру. — Ты серьезно?! Отставить! Это же след!
— Ну и что? — Скаут искренне удивился. — Дальше-то чего шифроваться? Дошли уже.
— Ты реально дурак или издеваешься?
— Ну, ладно, ладно, чего ты взбеленился? — Скаут спрятал нож. — Понял, осознал. Никаких следов.
— Еще одна подобная выходка, и решу, что ты саботажник, — строго сказал Андрей. — Со всеми вытекающими. Я тебе не Ольга, в дознание играть не стану. Так что лучше десять раз подумай, прежде чем что-то сделать.
— Ну, сказал же — понял!
— Понял он, — проворчал Андрей и снова обернулся к Татьяне: — Что ты спросила?
— Ты уже ответил. — Из голоса Татьяны улетучились романтические нотки. — Здесь пока все, как и везде. Это еще относительно нормальный мир.
— Пограничная территория. — Андрей кивнул. — На противоположном склоне уже Тринадцатый. Если оставить идиотскую зарубку там, то ее смогут обнаружить только контролеры. А если здесь… лучше вообще никаких следов не оставлять!
Андрей произнес окончание фразы акцентированно и вновь строго посмотрел на Скаута.
— Орать на весь лес тоже необязательно, — обиженно пробурчал Скаут. — Мы идем дальше или как?
Андрей вдруг резко вскинул руку, призывая сталкера к молчанию. То, что он неожиданно почувствовал, было сродни уже знакомому ощущению телепатического давления, но Лунев почему-то был готов поклясться, что новый контролер не пытается пробить пси-защиту и вообще — не имеет намерения подчинить человека своей воле. Он будто бы просто желал обозначить свое присутствие. И снова — не продемонстрировать силу, а только предупредить: «Я иду».
«Или „Они идут“, — внезапно осенило Андрея. — Кто-то пытается нам помочь!»
Предположение было смелым, и если бы Андрей его озвучил, наверняка вызвало бы бурную реакцию у Скаута. Но Лунев не стал его озвучивать. Он жестом приказал Скауту внимательно следить за местностью, одновременно отступая вместе с Татьяной в глубь леса. Сам Андрей остался на месте.
Убедиться в том, что сделал верные выводы, Андрею удалось всего через минуту. Достаточно редкий лес на склоне холма позволял увидеть приближающегося противника издалека и во всей красе. Наверное, понимая это не хуже Лунева, двое контролеров шли, даже не пытаясь прятаться за деревьями. Андрей внимательно рассмотрел врагов с помощью оптики и сделал пару шагов назад. Фора у группы была приличная, и теоретически особой опасности эти твари не представляли. Даже учитывая, что их двое.
И все-таки, сделав два шага, Лунев остановился и вновь поймал фигуры контролеров в прицел. Что-то было не так. Твари могли идти гораздо быстрее. Они просто обязаны были идти гораздо быстрее, если хотели догнать ходоков. Однако враги шли, будто бы о чем-то задумавшись, как медитирующие философы на прогулке в парке. С чего бы? Вариантов ответа было два: либо контролеры пытались установить мысленный контроль над группой, либо… над очередными помощниками.
Андрей оглянулся. Помощники телепатов могли скрываться в засаде, например, на вершине холма или на противоположном склоне, или же могли двигаться за группой, только обходя ее с флангов. В обоих случаях, чтобы нарушить планы противника, следовало срочно менять курс или атаковать первыми. А еще лучше делать и то и другое одновременно.
Скаут ушел достаточно далеко, и окликать его было бы слишком рискованно, а полевая гарнитура сдохла одновременно с коммуникатором. Оставалось дождаться, когда сталкер удосужится оглянуться, но на это не было времени.
Андрей вновь поднял оружие и попытался прицелиться в контролеров, однако хитрые твари будто бы почуяли опасность и спрятались за деревьями.
На Лунева вновь снизошло откровение. Засады впереди не было. А вот фланговый маневр помощники врагов начали уже давно и как раз сейчас его завершали. Контролеры до последнего момента держались в поле зрения только для того, чтобы отлечь внимание «дичи» от настоящих охотников.
Андрей поднял автомат стволом вверх и сосредоточился на сигналах от прочих органов чувств, помимо зрения. В мозгу зудела мелкая, как муха, но такая же назойливая и очень неприятная мыслишка. Новые помощники врага никак не желали выдавать свое присутствие. Ничем. Настолько скрытно работать умели немногие специалисты. Даже лучшие бойцы разведгрупп «Монолита» и «Долга» были для отставного наемника вроде медведей: и слышны, и видны за километр. Лунева вообще редко кто мог обставить в играх на выживание, даже из бывших соратников. Но сейчас происходило именно это.
«Ну, посмотрим, как вы меня обойдете. — Андрей подключил к работе еще и чутье. — Редко, но все-таки некоторым это удавалось. Пару раз преуспели спецназовцы, а конкретно — люди Бражникова. Хорошо, что в тот момент они охотились не на меня. А еще пару раз это почти удалось бывшим братьям по оружию. Например, Механику…»
Сегодня спецназ исключался, Лунев был уверен. В то, что контролеры сумели захомутать выжившего под артобстрелом Механика, Андрею тоже верилось с трудом, а вот заарканить проходившую мимо Опачичей группу наемников и направить ее по тропе твари могли запросто. Версия слегка хромала, ведь пробежаться от Корогода до Опачичей и вернуться с подкреплением за то время, пока группа брела в направлении холма, почти нереально. Но это если бежать. А вот если слетать…