— Да мне уже страшно представить, чему он мог тебя научить, — вздохнул барон.
— Научил постоять за себя. И не только в битве с магом, но и в случае столкновения с регатом, — с гордостью рассказал Серёга.
Барон плохо скрывал удивление. Он-то думал, что я только опасности на его сына навлекать могу.
— Виктор Семёнович, — продолжил я, — давайте вы не будете делать поспешных выводов. Дождитесь завтрашнего дня, и сами всё увидите.
— Я тебя не разочарую, пап, — пообещал Серёга.
— Знаешь, сын… Ты смог меня удивить. Я от тебя такого тона никогда не слышал, — признался барон.
— Да я сам в шоке, пап! Не знаю, что ты сам себе надумал, но я от общения с Лёшей только в плюсе.
— Хорошо, я вам верю, — кивнул Виктор Семёнович и обратился ко мне. — Алексей Дмитриевич, можете не переживать за свою тайну. У меня нет в планах вражды с сильным княжеским родом.
— Рад, что мы нашли общий язык, — улыбнулся я.
Конфликт можно было считать исчерпанным. Барон был готов враждовать со мной только из-за безопасности своегосына, а завтра он увидит, что и по этому поводу не стоит переживать.
— Раз разобрались, тогда вас покину. Лев Борисович обещал меня познакомить с вашими местными инженерами. Ох, чую, они что-то сильно намудрили с куполом.
День прошёл скорее обыденно. Родители учеников приехали по большей части убедиться в безопасности своих детей, поэтому меня с Зубастиком вызвали во двор, и мы сыграли небольшую сценку, в которой я показал, что регат реагирует на все мои команды. А в конце разрешил всем желающим покормить его магическим кормом из рук.
На большую часть родительского состава училища для видящих это произвело должный эффект. А учитывая, что большинство из них аристократы, то мне стоит ждать распространения истории Зубастика дальше.
Всё шло, как я и задумал. Мне было нужно, чтобы о Зубастике говорили по всей империи. И чтобы на раннем этапе там не мелькала фамилия Воронцовых. Это для общественности. А для тех, кто следит за мной долгими месяцами, расклад был совершенно другой. Но об этом позже.
Со стороны, возможно, эта схема казалась наивной и слишком простой. Словно мне только прокричать на всю империю не хватало о заговоре. Но на самом деле, в таких делах всё гораздо сложней. И я реализовывал задумку по этапам. Строго контролировал всех, кто знает об ордене и моём истинном происхождении. Для этого постоянно поддерживал связь с Голицыным.
И следующий шаг — пройти на имперские соревнования, где я смогу найти по-настоящему сильных союзников.
Отборочные начались с раннего утра следующего дня. Для них организовали самый большой из тренировочных залов, поставили трибуны для родителей. Все вполне уместились, учитывая, что у нас в училище всего девять классов с видящими магами. Вот настолько нас было мало на всю Смоленскую область. Но это пока…
Посреди зала стоял магический ринг. Он был похож на боксёрский, но лишь потому, что в канаты можно было впихнуть дополнительные защитные плетения.
Это был не тот простецкий ринг, в котором кадеты периодически устраивали спарринги, а большой, с лучшими защитными артефактами. Здесь было, где развернуться. На безопасность во время отборочных генерал не поскупился, так что встроенные артефакты должны были поглощать любые заклинания, если они будут нести вред ученику.
За столом расселись преподаватели магии. Близко к рингу, который тоже был огорожен специальным куполом. А то не хватало, чтобы случайное боевое заклинание прилетело в кого-то из родителей.
Отборочные начались с торжественной речи Льва Борисовича, где он пожелал успехов каждому из кандидатов. А всего нас было тридцать человек. Да, вот так мало. Всего один из девяти классов по факту. Но лишь потому, что участие сугубо добровольное.
В основном участвовали одиннадцатиклассники, а из девятых — я, Виталик и Дина, и ещё один парень, имени которого я не знал.
Началось распределение. Мы должны были биться парами, пока не останется пять магов, которые и пройдут на главные соревнования в Москве.
— Первая пара: Лазарев против Верницкого! — огласил Лев Борисович.
Серёга вышел на ринг против одиннадцатиклассника. И на его фоне мой друг выглядел в два раза меньше. Фатальный исход, если бы речь шла об обычном спорте. Но мы тут магией мерялись!
Я болел вместе со всеми.
Друга поддерживали не только друзья, но и все младшие классы. Каждый желал убедиться, что мастерство зависит отнюдь не от того, в каком классе ты учишься. А иначе бы нас распределяли по-другому.
— Начинайте! — дал команду генерал, и над рингом замерцало едва заметное защитное поле.
Мы с Серёгой уже проговаривали разные стратегии, поэтому он не спешил атаковать. Приготовил плетение щита и ждал хода противника.
Верницкий сплёл заклинание быстрыми движениями рук. Секунды за две.
Банальное атакующее плетение попало в щит Серёги и растворилось об него. А остаточную ману впитали артефакты. Серёга ухмыльнулся. Почувствовал, что сможет!
— Атакуй, — сказал я про себя, потому что за друга переживал больше, чем за себя.
Серёга этого не услышал, но стратегия была и без этого известна. Ему осталось лишь выбрать подходящее заклинание.
Чёрт! Да он решил не мелочиться!
— Что он творит? — спросил сидящий рядом со мной Костя.
— Это слишком для отборочных, — заметил и Виталик.
— Решил не мелочиться, — ответил я. — Но мы его уже не остановим.
— А купол-то выдержит?
— Должен… Иначе Серёга весь зал разнесёт.
— Дорвался, блин, называется, — Костя прикрыл лицо руками.
Дина и Неля сидели на скамейках перед нами и совершенно не понимали, что происходит. Зато мы с парнями прекрасно осознавали…
Чтобы пройти отборочные, хватило бы и заклинаний из программы училища. Тут больше играла роль отработка навыков, чем сами заклятия.
Но Серёга решил применить самое убойное, что мы только успели выучить! Решил, называется, показать всему училищу, на что способен. Иливернее, тут больше играл роль его отец, наблюдавший за всем происходящим.
Мы смотрели с замершим дыханием. Вот же чёрт! Серёга ещё и додумался последнюю нить плетения сделать длиннее, чем обычно! Да он всю магию на это потратит!
Теперь я переживал, чтобы защита ринга вообще это выдержала…
И вот плетение сорвалось с его рук. Разрослось в воздухе, встав между противниками стеной света.
Серёга взмахнул рукой. И мощный поток маны стеной обрушился на противника. Там было столько энергии, что щит защищающегося схлопнулся сразу! Магия отбросила его к барьеру.
Купол затрещал. Засверкал, как огни на новогодней ёлке.
Родители встали с трибун. А я на миг забыл, как дышать.
Ситуацию спас Пётр Александрович, который подскочил из-за стола и приложил руки к куполу. Он, как настоящий мастер магии, умел впитывать излишки. И справился с тем, что не смогли поглотить артефакты.
А потом купол развеялся. Серёга стоял весь покрасневший посередине ринга. А его оппонент лежал без сознания после магического удара. К нему сразу подбежал целитель и влил в рот синее зелье из маленькой склянки. Парень сразу очнулся и встал. Хромая, он пошёл к трибунам, совершенно не понимая, что произошло.
— Лазарев, где вы такому научились? — обратился к моему другу Лев Борисович.
— Домашнее обучение, — ответил Серёга и посмотрел на отца, получил от него кивок одобрения и выдохнул.
А потом вовсе свалился без сил.
— Виктор Семёнович, видимо, у вашего сына была хорошие преподаватели, — прокомментировал генерал.
— Для детей ничего не жалко, — ответил барон и вышел к рингу.
К Серёге уже подбежал целитель. Но ему всё равно было приятно, когда отец подал руку и помог подняться.
Я мысленно выдохнул с облегчением. Он смог… Он доказал, пусть и таким радикальным методом.
После небольшого перерыва соревновались ещё три пары. Ничего особенного- ребята использовали только заклинания школьной программы. Я не увидел в них сильных соперников. Оно и понятно, настоящее веселье начнётся для меня уже в Москве, если сегодня нигде не облажаюсь.
Я надеялся, что нам с друзьями не придётся биться между собой. Но участников было слишком мало, что нам так несказанно повезло. Поэтому следующей парой вышли Костя и Виталик.
А вот они были рады, наконец, выяснить отношения! Это было интересное противостояние, поскольку силы парней были примерно равны, они прекрасно освоили щиты и не стремились прикончить друг друга.
Забавно, но в моменте, когда парни могли выплеснуть друг на друга всю накопившуюся злость, они не стали этого делать. А спокойно бросали туда-сюда боевые заклинания и прикрывались щитами.
— Ничья! Оба проходите в следующий этап, — заявил Лев Борисович, когда увидел достаточно.
Он прекрасно понимал, что у всех моих друзей хорошие навыки. И если он хочет прославить училище, то лучшие должны пройти в финал. Поэтому ему было проще вывести обоих ребят в следующий этап, где они столкнутся с другими противниками. И там уже будет видна чёткая картина.
— Чёрт, мне всего заклинания не хватило, чтобы тебе навалять, — заявил Виталик, возвращаясь на трибуну.
— Да я бы его отбил, — усмехнулся Костя.
— Пожалуй, пора вам признать, что силы у вас равные, — обернувшись, сказала Дина.
— Ничего не равные! — хором произнесли они и переглянулись.
— Равные. И хорошо, что вам до опустошения биться не позволили. Иначе бы на следующий этап сил не хватило, — верно заметила сестра Виталика.
— Да проехали уже. Мы все сегодня молодцы, — прокомментировал Серёга, которого уже привели в чувства.
— Нет, Лёха ещё не выступал! — заметил Костя. — Вот кто должен настоящий мастер-класс показать!
— У меня так-то нет цели повыделываться, — ответил я. — Хватит просто пройти.
— Ты чего скучный какой? Это же событие года в училище.
— Это мелочь по сравнению с тем, что нас ждёт на имперских. Там будут лучшие маги. И реально сильные противники.