— Представляю, я в своём городе сам отбираю новобранцев на имперскую службу. Но зачем вам столько яиц? Здесь же их сотни могут быть спрятаны!
— Мы же вам облегчим работу. И сами сможем потренироваться под присмотром мастеров.
Стоило мне это сказать, как позади раздался хруст веток. Обернувшись, я увидел Зубастика, выслеживающего лису.
Вроде бы ничего необычного, но когда я снова обернулся к генералу, то увидел в его глазах озарение.
— Алексей Дмитриевич, я попрошу вас ответить честно, — сказал он.
— Спрашивайте, — кивнул я, хотя уже понял, о чём будет вопрос.
— Вы сможете их всех приручить. Это очевидно. Смогли одного, сможете и другого, — махнул рукой генерал, показывая, что нет смысла возражать. — Но что вы станете делать с ними потом? Будете управлять целой армией?
— Нет, — сразу ответил я. — Здесь действует такое же правило, как с обычными магическими питомцами. Одно существо — один хозяин.
У Ивана Васильевича загорелись глаза. Такой же азарт я каждый раз видел у своих друзей, когда они спрашивали, скоро ли и им малёк полагается.
— Вы хотите разумного малька? — предположил я.
— А кто ж не хочет, — улыбнулся генерал.
— Знаете, Иван Васильевич, это можно устроить. Но не за просто так, — улыбнулся я.
— Хотите сказать, что моего прикрытия для передачи яиц будет мало? — у него брови на лоб полезли.
Генерал явно не ожидал от меня дополнительных условий. Но в плане владельцев разумных монстров я был принципиален. Все, кто будет управлять регатами, должны стать частью ордена. А иначе из нас не получится единой силы, обладающей реальной властью.
— Да, давайте пройдёмся, и я всё расскажу. Но перед тем как начну, попрошу у вас стандартную клятву, что всё сказанное далее останется между нами, — попросил я.
Одно дело — рассказать об ордене друзьям, с которыми у нас уже сложились доверительные отношения. Другое — мужчина, с которым я познакомился несколько часов назад. И каким бы понимающим он мне ни казался, это было не важно. Цена ошибки может быть слишком велика.
— Ещё никогда стажёр не просил у меня клятвы, — ухмыльнулся Иван Васильевич. — Ну, пройдёмте, Алексей. Мне не терпится послушать, что вы задумали.
Клятва о неразглашении состояла из банальных слов, подкреплённых магией. Поэтому уже через две минуты я спокойно рассказывал про орден. Во всех подробностях и планах, но не упоминая своих догадок об императоре. Пока Михаил Ланцов не добыл доказательств, я не мог обвинять его. А глаза на фотографиях и картинах — этого слишком мало.
Иван Васильевич плохо скрывал эмоций, поэтому удивление постоянно мелькало на его лице.
— Неожиданно, Алексей Дмитриевич. Очень неожиданно… — задумчиво сказал он в конце моего рассказа.
— Теперь вы понимаете, что регата я не могу просто отдать в уплату за помощь? — уточнил я.
— Само собой. Признаться, никогда не ожидал услышать столь развёрнутый план уничтожения мира от подростка.
— Послезавтра мне семнадцать, — улыбнулся я.
— Тогда мне страшно представить, до чего вы додумаетесь в тридцать. И да, я согласен принести клятву вашему ордену. Мне не нужны дополнительные доказательства. Хватило того, что я увидел сегодня. И ваших сил, и вашего Зубастика. Да он прикончил больше тварей, чем любой опытный маг!
— Рад слышать. В таком случае вы получите регата, когда он вылупится. И в перспективе сможете стать главой ордена в вашем городе. Но это потом, когда я смогу выделить вам средства и учёных.
— Но этим я предам имперские законы. Снова, — Иван Васильевич отвёл взгляд.
Генерал хоть и казался простым, но был отнюдь не глупым. Иначе он бы никогда не дослужился до столь высокого поста. И именно такие люди были нужны ордену в первую очередь: военные и аристократы, потому что за ними подтянутся и все остальные.
И сейчас перед Иваном Васильевичем стоял отнюдь нелёгкий выбор: стоит ли предать императора ради возможности раз и навсегда уничтожить монстров.
— И ведь не факт, что монстры исчезнут при моей жизни, — произнёс он.
— Да. Неизвестно, на сколько это затянется. Империя огромна. А орден заработает как надо, только когда я соберу достаточно союзников.
— Вам бы реферальную программу, как у нас в армии, — усмехнулся генерал.
— А вот этого не понял. Знаю, что во всякие магазины можно приглашать, а в армии как это работает?
— У нас в отделении если привёл на службу достойного видящего, то полагается премия. Как и за нахождение видящих среди детей, — пояснил генерал.
— Точно, Иван Фёдорович рассказывал. Но не знал, что это так называется.
— Ох, Алексей, поверьте, если вашей премией будет малёк регата, то уже через несколько лет вы увидите результат.
— А если видящих станет гораздо больше? — спросил я.
Мне и правда было интересно мнение человека, который не первый год сражается с регатами. И в отличие от Льва Борисовича, Иван Васильевич охотно делился информацией. Видимо, настолько сильно мы с Зубастиком его впечатлили.
— Алексей Дмитриевич, а вы полны сюрпризов, — улыбнулся он. — Неужели у вас есть знакомые с первоисточником?
— Есть, — кивнул я.
— Тогда год. Вам хватит и года. Если вы говорите правду, а не рассчитываете на помощь этой легенды, — на этот раз в голосе генерала звучал скепсис.
— Мне нет смысла вам лгать после клятвы. А когда вы принесёте клятву самому ордену, то узнаете ещё больше.
— Никогда не думал, что соглашусь на подобное. Но сейчас я начинаю и в старые легенды верить. Трое князей пожертвовали собой ради того, чтобы создать в империи новую ветвь магии…
— Не трое, — перебил я. — Трое было только князей. А всего на том алтаре пролила кровь целая тысяча человек. И их души до сих пор там. Ждут, пока мир освободится от тварей, и они, наконец, смогут уйти. Большего пока сказать не могу.
Дальше только было признаться, что я и есть потомок одного из этих князей. А к этому я пока был не готов.
— Хорошо, я готов.
— Вы уверены? На моего Зубастика были куплены документы, но таких же я вам предоставить не смогу. Пока что.
— Уверен. Алексей Дмитриевич, каждый кто десятилетиями борется с регатами, мечтает увидеть конец тирании монстров. И я хочу узреть его при жизни. И будьте уверены, что можете рассчитывать на мою помощь. Правда, не знаю, как вы провезёте в Смоленск столько яиц, их же сразу на КПП заметят,– улыбнулся генерал.
— Хотите предложить транспорт? Тогда я покажу вам лаборатории.
— Раз покажете, то хочу.
Мы обменялись рукопожатиями, и Иван Васильевич принёс клятву ордену. Удивительно… Я подросток, но на меня рассчитывают уже взрослые и состоятельные люди. И они даже не подозревают, что это не первая моя жизнь. А ведь ещё сутра я не планировал, что из этой поездки выгорит что-нибудь стоящее.
Мы вернулись в лагерь, который маги устроили возле своих машин, которых стало в три раза меньше. Здесь даже походную кухню организовали, не говоря уже о термокуполе, который всю ночь согревал нас от зимних морозов.
— Люблю походы, но не под куполом, так теряется вся атмосфера, — посетовал Иван Фёдорович, когда мы забрались в его зимнюю палатку.
Она бы и без купола сохраняла тепло. А в нынешних условиях здесь было так жарко, что пришлось спать с распахнутой дверью, или как эта откидная штука у палатки называется в этом мире…
— Мне тоже нравится, так хоть не скучно, — из пустоты раздался голос призрака.
— Макар, может, ты будешь спать на улице? — предложил ему куратор. — А то нет у меня желания уютиться в палатке помимо Алексея, ещё и с призраком. Вот будь ты красивой дамой, другое дело!
— У вас же есть Татьяна, — припомнил я.
— Есть, но это не мешает мне любоваться остальными, — разоткровенничался Иван Фёдорович.
— А мне бы Настю уговорить в Москву поехать, — мечтательно произнёс Макар, но всё ещё не показывался.
И правильно делал, вокруг полно магов бродит, которым ещё не спится.
— Она согласится. Делаю ставку, что ответит в последний момент, — сказал я и опустил голову на подушку.
У нас были и спальные мешки, но в них было бы слишком жарко из-за купола, поэтому решили просто спать в одежде. Только обувь у палатки оставили.
— Да, обычно женщины тянут до последнего, — поддержал Иван Фёдорович. — А вы, Алексей, уже выбрали кого-то на роль своей девушки? Не сочтите за наглость, мне просто интересно.
— Пока нет. Неля очень изменилась после истории с психушкой, — начал я.
— Помню, вы по пути рассказывали. Если к ней действительно вернулся рассудок, то это может быть интересная кандидатура. И из дворянского рода.
— Но слишком мелкого, по мнению моей матери, — усмехнулся я. — Она так говорит про всех, сей отец не князь. Не то, чтобы я прислушивался, просто звучит забавно.
— Обычно дворяне выбирают кого-нибудь себе подстать. Исключения бывают, но редко.
— Думаю, мой статус позволяет выбрать кого угодно. Так что титул роли не сыграет. Вот с Лесси я с самого начала. И она мне тоже импонирует.
— А Мария Ларионова? Видел я, как она на вас смотрит. Не пожирает взглядом, как обычно смотрят на вышестоящих, а любуется. Словно по-настоящему влюблена.
— Я нравлюсь им троим, и они мне тоже. Наверное, поэтому ещё не выбрал. Не хочу заводить много жён, как это делал мой отец.
— Можно же выбрать одну жену, кто постатуснее, а остальных оставить любовницами.
— Нет.
Я так не привык. Там, откуда пришёл — люди придерживались моногамии. Ну хотя бы на официальном уровне. Здесь же среди дворян процветало многожёнство, при условии что аристократ может в равной степени обеспечить всех жён. И мне это было чуждо.
— Тогда найти даму на стороне. Чтобы отвлечься, — предложил Иван Фёдорович.
— Где бы такую найти. Они же все хотят долгих отношений.
— Вам стоит лишь осмотреться и заметить, как девушки пожирают вас взглядом.
— Пока меня пожирает взглядом только Зубастик, — усмехнулся я, когда регат заглянул к нам в палатку.