Вассальная клятва была куда сильнее брачной. Она не оставляет манёвров для предательства, об этом дворяне позаботились ещё в начале рассвета империи.
— Я, Воронцов Алексей Дмитриевич, принимаю твою клятву. И в ответ клянусь защищать Шолохову Елизавету Михайловну. До тех пор, пока бьётся моё сердце.
Я протянул ейруку, и на этот раз она с улыбкой приняла её. Она встала и искренне улыбнулась. Вот я и достиг того уровня доверия, которого хотел. Теперь, когда мы останемся наедине, я смогу узнать, как спасти своего брата от подселённой в него души.
Но стоило Лизе встать, как опустились на колени все остальные.
— Эм, что они делают? — тихо спросил я у девушки.
А затем заметил, как между рядов склонившихся магов идёт Игнат Васильевич с двумя полковниками. Они остановились в первом ряду и тоже опустились на колени.
— Не знаю. Но мне кажется, лучше бы они поднялись, — шёпотом ответила Лиза.
Она была права. Видящие служат императору. Как и я должен служить.
— Встаньте! Вы хорошо сегодня поработали. Большего от вас не требуется, — громко произнёс я.
Но не ожидал услышать ответа от Игната Васильевича:
— Князь, отныне каждый из нас обязан вам своей жизнью. Без вас мы бы не справились. Вы смогли приручить регата. А потом и одолеть царя этих монстров. Я такого даже в легендах не видывал.
Для полноты картины Зубастик опустился за моей спиной и сложил крылья. Он перенимал мои эмоции, и ему нравилось всё происходящее.
Нашу власть начали признавать. С нами начали считаться. И это всего первый день, как приехал в Москву.
— Встаньте, — грозно повторил я.
Мне не нужно было, чтобы об этом узнал император. Тогда я стану врагом номер гораздо раньше, чем рассчитывал. В его глазах это будет выглядеть так, словно я переманил на свою сторону и склонил к предательству большую часть видящих магов столицы.
— Мы обязаны вам жизнью, князь. Вы помогли нам и теперь можете рассчитывать на нашу помощь, — продолжил генерал.
Это был старый дворянский обычай. Жизнь за жизнь. Они признавали себя должниками.
— Не нужно, я делал то, что должен. Ради столицы и империи, — серьёзно ответил я.
— Однако мы настаиваем, князь. Долг платежом красен, — ответил Игнат Васильевич, и только потом поднялся.
А за ним — и все остальные.
— Раз уж ты оставил в должниках всех видящих Москвы, можно и домой ехать, — с ноткой иронии подметила Лиза.
— Да, пойдём к машине. Пока тут ещё кто-нибудь на колени не опустился.
Мы пошли не по основной тропинке, а свернули в лес. Чтобы не идти обратно с толпой магов, то и дело глазеющих на нас.
— Мой князь, я уверена, что дальше ты и императора на колени поставишь, — хихикнула Лиза.
— Если бы это было так просто, — улыбнулся я.
— Знаю, всему своё время.
Мы подошли к моей машине, и водитель спешно вышел, чтобы открыть нам двери. Да, пора привыкать к особенному обращению. Теперь я Воронцов Алексей, а Алмазов остался в прошлом. Но всё же, эта фамилия оставалась мне нужна для последнего дела. Потом она навсегда растворится в пестрящих новостях о молодом князе.
Когда уезжали, было видно, что маги переключились на изгнание призраков. Правда, большую часть они попусту распугали. Ну ничего, без подпитки энергией, они и сами скоро растворятся в пространстве. Лучше так, чем никогда не обрести посметретия.
Никто не знает, как нас встретит смерть. Но мне по душе теория, что души могут перерождаться. А значит, у каждого из освобождённых сегодня появился шанс родиться вновь.
Когда мы зашли в дом, на пороге нас встретила моя мать.
— Алексей, по новостям только и говорят о громадном регате, что пробрался в город, — начала она.
— Только о нём?
— А ещё о том, что Воронцов Алексей помог видящим магам остановить его. Мне уже час журналисты названивают. Пришлось телефон отключать!
— Слава подкралась к моему князю незаметно, — улыбнулась Лиза.
И то, как она меня назвала, не скрылось от матери.
— Я думала, тебе нужно время подумать, — ответила она княжне.
— Мне хватило увиденного. Отныне я служу роду Воронцовых, — с почтением сказала Лиза и склонила голову перед моей матерью.
А вот мама выпучила глаза. Уничтожение царя регатов для неё выглядело реалистичнее, чем усмирение Шолоховым. Да, сложно поверить, что всего за день, враг сможет обратиться не просто другом, но одним из самых верных союзников.
— Твой модельер приехал, — вспомнила мать.
— О, точно! Алексей, какой наряд мне следует выбрать на бал императора? — спросила девушка.
— Думаю, в цвет пламени Зубастика подойдёт, — ответил я.
— Хорошо, давно хотела кое-что попробовать! Уверена, что о нас ещё долго будут говорить в светских кругах, — ответила Лиза и убежала к лестнице.
— А при чём тутпламя регата? — не поняла моя мать.
— Чтобы создать правильные ассоциации, — ответил я.
— Ох, чую ты мне многого не договариваешь.
От продолжения разговора меня спас звонок. Кто-то подошёл к воротам, и наш дворецкий поспешил встретить гостей.
— Если это журналисты, то нас нет дома! — бросила мать вслед чопорному мужчине.
— Как скажете, — деланно вежливо ответил он и вышел за дверь.
— Тебе ещё князь Голицын звонил. Сказал, что на мобильный ты не отвечаешь, а дело у него срочное, — вспомнила мать.
— Хорошо, сейчас перезвоню. Дашь свой телефон? В моём смартфоне магия исчезла, надо в ремонт сдать.
— Как такое возможно? Он же сделан лучшими артефакторами, чтобы невозможно было уничтожить.
В ответ я лишь пожал плечами, и мать протянула мне свой смартфон. Такой же, как у меня. Мать записывала всех по имени и фамилии, поэтому я быстро нашёл Голицына в списке контактов.
— Здравствуйте, это Алексей. Мой телефон будет ещё недоступен некоторое время, — ответил я на приветствие князя.
— Алексей, рад, что с вами всё в порядке. Это ваш регат над городом летал? Вы подняли шумиху.
По голосу было слышно — князь не сомневается, что говорят именно о Зубастике.
— Да, мой. Но вы и так это знаете, — ответил я в трубку.
— Ох, будьте осторожны. Всё происходит гораздо быстрее, чем мы планировали. На вас могут обратить внимание до нужного момента.
— Я осторожен, насколько это возможно. Но вы же не из-за переживаний о моей судьбе аж до матери моей дозвонились.
— Верно. Нам нужно поговорить наедине. Это крайне важно. Приходите сегодня в полночь к Переулку Строителей, Тринадцать, там один из входов в моё подземелье.
— Хорошо, буду.
Сбросив звонок, я передал оба телефона матери. Мой она пошла относить семейному артефактору. Да, оказывается, у нас и такой есть. Поместье огромное, и здесь работают сотни слуг рода.
К этому времени вернулся дворецкий.
— Князь, приходил посланник от императора, — сообщил он, держа в руках конверт.
— Давайте сюда.
— Послание для вашей сестры, князь. На нём имперская магическая печать, и только Светлана Дмитриевна сможет открыть.
— Тогда позовите Свету.
Дворецкий кивнул и отправился на поиски сестры. Он привёл её через пять минут и при мне передал ей конверт от императора.
— Ох, надеюсь, там не проклятье, — вздохнула Света и открыла послание от императора.
Дворецкий отошёл, а мы стали читать письмо, написанное каллиграфическим почерком.
И с каждым прочитанным словом злость во мне нарастала… Да как он вообще посмел прислать подобное предложение!
— Лёш, и как ему отказать? — дрожащим голосом спросила Света. — Он же убьёт меня в первую брачную ночь. Такое уже случалось… А если не соглашусь по своей воле, тоон заберёт меня согласно законам, что сам же и написал. Нет… Не хочу!
Конверт выпал из дрожащих рук сестры. Она сама едва не упала, но я вовремя подхватил.
Глава 14
— Свет, соберись, ничего он тебе не сделает, — сказал я сестре, поднимая её.
И вот почему женщины, чуть что, готовы падать в отчаянии? Тут же если подумать, миллион выходов найдётся.
— Ни одна невеста от него не убежала, а мне, думаешь, удастся? — спросила Света, ровно становясь на ноги.
— Ну в крайнем случае, инсценируем твою смерть, — пожал я плечами. — Посидишь годик-другой в одном из родовых домов.
— А потом?
— Суп с котом. О таком вслух не говорят.
Она кивнула. Поняла меня. А затем ещё раз обратилась к посланию от императора.
— Император просит меня прийти на новогодний бал, как почётную гостью. И всю нашу семью зовёт. Так… А за два дня реалистично смерть не инсценировать, — задумалась Света.
— Ты не о том думаешь. Тебе надо избежать брака, а не бала. Среди сотен дворян он будет вести себя, как самый обходительный жених. Это же его репутация.
— Но о самом браке здесь ничего не сказано, кроме официального предложения помолвки.
— Придёшь на бал и попросишь свадьбу весной. И у нас будет достаточно времени, чтобы всё придумать. Сколько у императора жён? Четыре? Насколько помню, подготовка к свадьбе каждой занимала минимум полгода. Это же праздник с размахом, такое за день не организует даже император.
— Ты прав. Я сразу вспомнила о трёх его умерших жёнах. Якобы от болезни. Только вот объявили об этом через неделю после свадьбы. А девушкам едва восемнадцать исполнилось.
Света, наконец, успокоилась и начала мыслить здраво.
Казалось бы, любой род будет счастлив породниться с императором. Только в нашем случае очевидно, что ничего хорошего из этого не выйдет.
— Так, если мы идём на бал все вместе, то нужно, чтобы платья и костюмы сочетались.
Если Света говорит о платьях, то точно больше не стоит переживать за её состояние.
— Там как раз модельер приехал к Лизе, — напомнил я.
— Точно! Попрошу его сделать карман для ножа в пышной юбке… на всякий.
— Только осторожно. Там будут магические сканеры.
— Наш артефактор умеет делать ножи, которые не заметит ни один сканер.
— Всё равно не понимаю. Зачем тебе нож, если есть огонь и Марс?