Света раскрыла рот, словно её осенило.
— Точно, я думаю, не как магически одарённая. Раз уж император хочет меня, то не откажет и Марсу, — сестра злобно улыбнулась.
— Ой, а я вам не помешаю? — выглянула из угла Маша.
— Ничуть, мы уже все решили.
Света смяла в руках послание, и её кулак загорелся ярким огнём. А когда она раскрыла ладонь, от бумаги остался только пепел.
— А у вас случайно нет дополнительного приглашения на бал? — спросила Маша, отводя взгляд.
— Тоже хочешь платьем похвастаться? — улыбчиво поинтересовался я.
— Не только. Хочу, чтобы отец знал, что я могу попасть на подобные мероприятия и без него.
— Свет, в приглашении ведь только про родственников говорилось? — уточнил я у сестры.
— Да, но по правилам каждый может привести пару. Это личное приглашение от императора, значит, Мария может спокойно идти с нашим братом, — ответила сестра.
— С которым? — озадачилась графиня.
— С любым. Вон Макс недавно домой приехал. Он точно не откажет. Поищи его на втором этаже, вроде он в бильярдную собирался.
— Ура-а! — воскликнула Маша и побежала к лестнице.
Ни капли не сомневаюсь, что Макса она не только уговорит, но и к модельеру потащит. Ох, много же ему работы предстоит.
Внезапно из этого же угла выглянула Лесси.
— Значит, и я могу пойти? — осторожно спросила она.
— Да. Сколько вас там за углом прячется? — спросил я и подошёл к девушке.
За ней стоял Евгений с бутылкой виски в руках. Мне начинает казаться, что он с ней даже спит. Кладёт рядом с собой вместо девушки, вот и всё счастье.
— Жень, ты сопроводишь Лесси на бал?
— А чего сразу я? Мне и дома хорошо. Вон Руслана спроси. Он будет только рад компании такой красотки, как Лесси, — ответил брат.
— А ты, значит, не рад? — с возмущением спросила у него красноволосая.
— Эм… рад, но…
— Жень, семье пришло приглашение от императора, отказаться не выйдет, — сообщил я.
— Что ж ты раньше молчал? Тогда я только за! Ну, раз это обязательно… Пусть Руслан сам себе пару тогда ищет. А Лесси со мной пойдёт!
Вот так быстро изменилось мнение брата, когда до него дошло, что нельзя отказывать государю.
Лесси обрадовалась и крепко обняла Женю. Только вот он не обрадовался, когда она потащила его выбирать костюм. А потом ещё и парикмахера на дом вызвала, а то брат так зарос за последние месяцы, что стыдно в таком виде показываться на людях. Женя сопротивлялся, но от желания Лесси прийти на имперский бал с достойным кавалером сбежать не смог.
Ох, а мне ведь тоже скоро пытка выбора костюма предстоит. Только вот пойду я с этим сложным вопросом не к модельеру, а к артефактору. У этого точно должна найтись огнеупорная ткань. В моём случае практичность куда важнее общего стиля.
Света побежала сообщать новости маме. И весь наш дом превратился в сплошное ателье… Девушки и служанки бегали туда-сюда с тканями. Я сам кое-как смог отказаться от участия в примерках. Девушки примеряли разные фасоны, а потом советовались, что больше подходит. И от этого было сложно скрыться… Настолько сложно, что я вышел на встречу с Голицыным на четыре часа раньше.
Морозный воздух успокаивал. Зимой ночь рано вступала в свои права, поэтому было уже темно. А улицу освещали лишь фонари и свет из окон.
Я неспешно брёл по улицам старого города. В отличие от центрального района, здесь располагались старые дома, что принадлежали аристократам вот уже много поколений. А в центре строили высокие здания. Когда у городов нет возможности расти вширь из-за окружавших город стен, они начинают расти вверх. И если бы не угроза летающих регатов, здесь бы на каждом шагу построили по небоскрёбу. А так больше двадцати этажей опасаются, и по-прежнему многие производства и склады находятся под землёй.
Вот сейчас к одному из таких, скрытых от посторонних глаз, я и направлялся.
Как бы ни старался растянуть прогулку, всё равно пришёл на час раньше. Но лучше провести это время на свежем воздухе, чем слушать лекцию от девушек, какой из сотен шарфиков больше подходит Маше. Что-что, а подобные занятия прекрасно объединяют девушек любых статусов.
— Алексей, вы рано, — из тёмного проулка раздался знакомый голос.
Там находился тупик, но видимо, с сюрпризом.
— Решил прогуляться. Я подожду, если вы не готовы, — ответил я князю.
— Нет, что вы. Даже лучше, что у вас получилось раньше. Я уже закончил со всеми делами и вот на скрытой камере заметил вас.
— Эта та, что в фонаре?
— Эм… да.
— Не такая уж и скрытая. Линза бликует на свету, — объяснил я и подошёл к князю.
Голицын провёл меня в тайный проход, и дверь за нами закрылась, возвращая тупик на законное место.
Мы спустились по старой лестнице. На первый взгляд московские подземелья были гораздо старше смоленских.
— Много монстров здесь обитало? — поинтересовался я у князя, пока мы шли по тёмному коридору.
— Нет. Больше проблем возникло с артефактами в стенах. Первый месяц стены жили своей жизнью, пока мои артефакторы не разобрались, что к чему.
— Здесь тоже раньше были лаборатории?
— Да, именно в этой части подземелий. А так под Москвой чего только не строили.
— Даже регата поселили.
— Что?
— Здесь можно говорить спокойно?
— Да, Алексей, в этом можете быть уверены. Когда я восстанавливал эту часть подземелья, то хорошо снабдил стены новыми артефактами. Даже если сюда поставят сотню жучков, нас не услышат.
Пока мы шли, я во всех подробностях рассказал князю о произошедшем сегодня. Он молча слушал. А в конце оказалось, что его удивил вовсе не громадный регат:
— Видимо, вы произвели сильное впечатление на магов, раз они вспомнили старые традиции. Давно уже о таком не слышал. С одной стороны, вы сможете рассчитывать на их поддержку. Но с другой, об этом уже знает император.
— Думаю, именно поэтому он и сделал предложение моей сестре.
— Это очень плохо. Вы же знаете о его увлечениях? Я не могу говорить об этом напрямую.
— Знаю. Мы постараемся растянуть подготовку. До весны.
— Мудрое решение. Но император может настоять на скором браке.
— В таком случае будем надеяться на убедительность моей сестры. Впрочем, если на балу сложится всё так, как я задумал, он и сам не захочет спешить.
— Пожалуй, не стану спрашивать, чтобы не стать соучастником, — хмыкнул князь.
— Уже поздно переобуваться, князь. Вы один из тех, кто изменит судьбу империи.
— Да я до сих пор поражаюсь, как на это согласился. Вот честно… Мне иногда кажется, что вам ещё и дар убеждения достался.
— Отнюдь. Просто я всегда прямо говорю о своих планах и обозначаю выгоду для людей. А против выгоды сложно пройти мимо, когда желаемое лежит прямо на блюдечке, нужно только согласиться на предательство. Вы хотя бы подумали о последствиях.
— Но всё равно согласился. Однако ещё не факт, что мы с вами не закончим также, как наши предшественники.
— О чём вы?
— Сейчас всё увидите.
Мы дошли до конца коридора, и князь открыл толстую металлическую дверь. Она отреагировала на его прикосновение и распахнулась.
Мы вошли в большой круглый зал, который освещал бесконечный магический огонь, горящий в артефактах на стенах. С первого взгляда они были похожи на обычные факелы, но это место так и разило магией.
А на полу была магическая печать. И она очень напоминала ту, что горела на базе моего ордена.
— Наш орден не первый, — озвучил я выводы, изучив магические символы.
— Вы правы.
— Но раз печать до сих пор горит, значит, где-то остались члены старого ордена, ну или как себя называли создатели прошлых лабораторий. Вы знаете, кто это был? У меня есть призрачный свидетель с тех времён. Говорит, что завербовавший его обладал даром первоисточника.
— Я тоже нашёл следы участия наших семей. Видимо, после этой неудачи мы и разделились. Можно примерно вычислить имена предков.
— Вы полагаете, что тогда в заговоре участвовали три семьи? И ведь мы до сих пор живы…
— Живы, но Шолоховы до сих пор расплачиваются. Живут они, не скажу, что бедно, выпендриваться они умели всегда. Но у них до сих пор нет своей собственности, а император с них глаз не спускает.
— У них же есть бизнесы. И мне известно про одно солевое месторождение.
— Алексей, поверьте, если император хочет регулировать средства, поступаемые на счёт рода, он это делает.
— Понял, абсолютная власть, все дела. Но мы с вами так и не выяснили, почему печать горит до сих пор. Вы ведь позвали меня, чтобы её показать?
— Да. Сам недавно нашёл зал в этом ответвлении катакомб. Касательно выживших членов старого ордена ничего вам не скажу, сам не в курсе. А архивы здесь не сохранились. Мои производства находятся чуть дальше, и их я вам сегодня тоже покажу, раз уж спустились. Про ваши лаборатории уже понятно, что нет смысла спрашивать. Видно по Зубастику, что успешно.
— Понятно. Но я всё равно постараюсь найти выживших. Союзников много не бывает.
— Это я уже понял, когда вы привели ко мне Годунова. Неожиданный выбор.
— Нет более мотивированного человека, чем тот, кто жаждет мести, — ответил я и опустился к печати.
В ней было много магии. Настолько, что если коснуться, можно лишиться руки. Сейчас бы прибор для измерения магического фона не помешал, но я такие с собой не носил.
Голицын не верно расценил моё любопытство:
— Алексей, не советую вам прикасаться. Предлагаю запечатать это место и пойти на фабрику оружия. Первая тысяча винтовок готовы. А сюда не сможет войти никто, кроме одного меня, так устроена дверь.
— Как думаете, сколько магов и винтовок надо, чтобы убить двадцать четыре регата?
— Это вопрос с подвохом. Регаты бывают разные.
— Таких, как тот, что я и видящие убили сегодня.
— Судя по вашей тактике, примерно сто магов на одного.
— А если добавить сдерживающий купол, источник маны и одно запретное заклинание?