И Николай снял мантию, что скрывала все его мутации. Но надо отдать безопаснику должное, он хоть и выпучил глаза в полном шоке, но не сказал ни слова.
— Император ждёт вас, — сказал он и открыл перед супругами створки высоких позолоченных дверей.
Ольга взяла мужа под руку, и с высоко поднятыми головами, супруги прошли в зал. Пора было вспомнить, что они не какие-то беженцы, а настоящие дворяне.
В тронном зале было полно охраны. А сам император сидел в одном халате и ждал гостей. У этого чернокожего мужчины был крайне суровый вид.
Хоть Африка и являлась республикой, это название было скорее условным. И абсолютная власть здесь принадлежала, как и во многих странах — одному императору.
— Ольга и Николай, — сказал правитель на ломаном русском, после того, как супруги поклонились ему. — Я уже думал, что вас по пути регаты съели.
— Регаты к нам не подходили, буду с вами честен, — Краснов поднял голову.
— Святые древние боги… — прошептал император. — Что с вами стало?
— Это долгая история, и если у вас есть время, то я готов рассказать прямо сейчас.
Император кивнул и жестом велел слугам покинуть зал. Здесь остались только доверенные люди императора Африканской Республики, и Николай начал долгий рассказ. С момента попытки отравить русского императора змеиным ядом до своего путешествия на разумном регате через пограничную стену. Ну, и что с поезда его за внешний вид выгнали, тоже не забыл упомянуть.
— Воронцов, значит, — император произнёс эту фамилию так, словно пробовал её на вкус.
— Да, князь Алексей Воронцов. Он может закончить начатое мной.
— А взамен хочет, чтобы я поддержал его притязания на трон? — император спросил таким тоном, будто это была претензия.
— Да, это единственное его условие. Тогда он передаст вам все разработки для подчинения регатов. Его вражда с бессмертным императором — его личное дело…
— Это коснется всего мира! А не только вашего князя! — воскликнул император.
— Прошу меня простить, ваше величество, но вы на это никак не сможете на это повлиять. Да и к чему вам это? При прошлой нашей встрече вы не меньше моего князя желали смерти Романову.
— Да, из-за него и ему подобных наши города огорожены стенами. В российской империи скрывают эту тайну, но я не стану.
— Мы в курсе, — кивнул Николай.
— Но приручать монстров… — император задумался. — Нет, я хочу избавить этот мир от них, а не менять шило на мыло, как гласит одна ваша пословица.
— Тогда в мире пропадёт и магия.
— Мы от этого многого не потеряем. Я отказываюсь поддержать вашего князя, так ему можете и передать.
— Ваше величество, простите за наглость. Но не могли бы вы сообщить это лично моему господину? Чтобы я не возвращался сюда несколько раз в попытках передать ненужные вам ответы.
Краснов был опытным дипломатом и знал, что говорить в таких случаях. Он прямо обозначил, что от князя будет ответ, и по долгу службы Николаю придётся сюда возвращаться. А правители терпеть не могли, когда иностранные послы треплют им нервы.
— Хорошо, звоните с моего телефона для переговоров, — император жестом велел слуге принести специальное устройство.
Три минуты до автоматического поражения? Хм…
Одна ушла на то, чтобы с помощью заклинания открыть дверь. И ещё полторы, чтобы добежать до ринга, где меня уже ждал следующий противник.
— Костя! Вот это сюрприз! — сказал я другу, увидев его на арене.
Изначально в таблице у нас обоих были другие противники…
— Сам в шоке. Но организаторы сказали, что это нормально, когда противники из одного училища, — пожал плечами Костя. — Менять мне противника они напрочь отказались.
— Можете начинать поединок! — громко объявил судья, не дав нам договорить.
Мы с Костей пожали друг другу руки и отошли к краям арены. Меньше всего мне хотелось калечить друга.
Мы с Костей всегда тренировались вместе, и я прекрасно понимал уровень его умений. Знал, какие заклинания он не отразит.
Но, если я одержу победу с одного удара, это будет позором для моего друга. Придётся потянуть…
Первые пять минут мы обменивались заклинаниями. Причём ни я, ни Костя, не били в полную силу. Словно он тоже ждал… Но чего?
Поединок затянулся. Пора было поставить точку.
Под прикрытием щита я начал плести двумя руками, и через секунду два заклинания слились в одно.
Громовая поступь.
Сотни мелких искр впились в щит друга и пробили его. А одна добралась до браслета. Костя даже понять ничего не успел.
Он начал восстанавливать щит, когда судья громко произнёс:
— Победа присуждается Алмазову Алексею.
Костя запустил заклинание в купол, и он поглотил магию. Мы пожали друг другу руки и вернулись на свои места.
— Спасибо, — сказал мне друг, когда мы объявили следующих соревнующихся.
— За проигрыш спасибо не говорят, — ответил я.
— Я же не идиот, — усмехнулся Костя. — И знаю, на что ты способен. Хоть мы и занимались последнее время вместе, то было с самого начала понятно, что ты можешь вырубить меня одним ударом. Я бы только с запретными заклинаниями победил, но тогда нас бы всех отстранили.
Костя был прав. В правилах ясно было сказано про использование запретной магии.
— За боем смотрели мои родители, — продолжил Костя. — И когда ты выиграешь, то смогу хвастаться, что простоял против тебя целых пять минут.
— Если выиграю. Учитывая количество покушений, а до всех поединков ещё надо дойти, — ответил я. — И потянуть бой — меньшее, что я мог сделать.
Костя с благодарностью кивнул, и мы продолжили смотреть бои. Серёга, Виталик и Илья вышли победителями в своих поединках.
Было несколько перерывов, во время которых нас отводили в банкетный зал. Здесь была общая зона раздачи, поэтому я не опасался, что отравят. Тогда бы пришлось травить абсолютно всех.
Сегодня был самый долгий день соревнований, и мы задержались до самого вечера. Ведь какой-то умник, который составлял расписание, запихнул мою фамилию и первой, и последней.
Сто двадцать шесть поединков за день! И три из них — с моим участием. Но завтра останется лишь половина. И так до тех пор, пока не останутся двое.
Меня снова вызвали на ринг. Но уставшие зрители уже мало аплодировали. Все уже устали от боевок, которые никто не додумался разделить хотя бы на два дня.
Я пожал руку юноше, лицо которого пересекал глубокий шрам от когтей регата. Его хватка была сильной, хотя парень и выглядел, как подросток.
— Предлагаю решить всё одним заклинанием, раз уже конец дня и нам обоим надоело здесь торчать, — внезапно предложил парень.
— Что? А как же важность этого момента?
Ведь кадеты полгода этих соревнований ждали. И для большинства происходящее значит очень многое.
— Да фиг с ней, — отмахнулся парень и громко сказал, чтобы это зафиксировали микрофоны камер. — Все прекрасно видели твою дуэль с сыном императора. Раз ты его смог убить, то мне то на что рассчитывать?
— Зачем ты это говоришь? — прошептал я.
— Затем, чтобы люди знали правду.
— Но тебе-то это зачем?
Я искренне не понимал мотивов парня. Фамилия его семьи ни в одном заговоре не фигурировала.
Он не успел ответить, как нам велели начинать.
— Одно заклинание? Буря мечей? — спросил парень, отойдя от меня на десять метров.
— А давай!
Мы не стали плести щитов, а вместо этого начали с плетения, которое изучили в лагере.
Магические нити одновременно сорвались с наших рук. Теперь оставалось наблюдать. Победит тот, кто вложил в заклинание больше маны.
С одной стороны — логично вложить всё, что есть в одно заклинание. А с другой, навыки тоже никто не отменял. Существуют сложные плетения с низким зарядом, способные перекрывать более мощные. Но это в ранге мастера и магистра.
Нити распались и распределились по центру арены, превращаясь в настоящие мечи, состоящие сплошь из света. Всего миг… и началась битва орудий.
Световые мечи звенели, как настоящие. И даже уставшие зрители охали и ахали от такого представления. Словно на арене дрались две невидимых армии.
И с каждой секундой число мечей постепенно уменьшалось. Им хватало нескольких ударов, после чего мана в одном заканчивалась, а меч находил следующего противника.
Но была у этого заклинания одна особенность, почему мы и изучали его в лагере, а не в училище. Его можно было подпитывать до самого конца! И ни один из нас не жалел энергии!
Начали мы с сотни мечей. А уже через пять минут осталось всего три. И два из них принадлежали противнику.
Это был мой третий бой, и маны в источнике оставалось на самом дне… К тому же мечи жрали энергии не хуже моих призраков.
И вот настал решающий момент! Двое мечей набросились на мой. А я вливал в него остатки маны…
На лице противника заблестели капли пота. Ему тоже было тяжело. А это только первый день.
Один из его мечей исчез. И осталось двое.
Весь зал замер. Но внезапно мой противник упал на пол арены, а следом растворился и его меч. Я сразу направил свой в купол, чтобы рассеять ману и подбежал к упавшему.
— Ты в порядке? — спросил я, тряся его за плечо.
Он внезапно открыл глаза и ответил:
— Да.
Он злобно усмехнулся и схватил меня за плечи. Стало безумно горячо. Он выпускал чистую ману!
Хах, решил меня перехитрить! Нет уж!
Смахнуть руки противника не получилось, слишком сильна была его хватка. Вместо этого я приложил свою правую ладонь к его груди. И тоже выпустил заряд. Из самого широкого магического канала.
Парня отбросило к куполу. Мои плечи жгло, но ему было гораздо больнее. И если бы браслет не поглотил излишек магии, он бы уже сдох.
Меня объявили победителем. И судья стали зачитывать итоги первого дня имперских соревнований. На которые, к слову, император так и не явился.
Но, надеюсь он ещё покажется… Не зря же держу первородного регата неподалёку.
— Я недооценил тебя, — признался парень со шрамом и поднялся.