— Верно, магистр! — громко ответил Белов. — У меня с Алмазовым свои счёты.
— И всё же мы отвечаем за кадетов головой. Я не допущу, чтобы во время соревнований погиб хоть один! — воскликнул судья.
— Белов, одумайся и подними браслет. Иначе тебя дисквалифицируют, — сказал я парню.
Но он продолжил настаивать:
— Я требую дуэли по праву аристократа! Здесь и сейчас!
Да он точно псих!
— В таком случае, я как вызванная сторона должен выбирать время, место и условия, — спокойно ответил я.
Парень снова скривился от злобы.
— Белов! Алмазов прав, ему решать, на каких условиях и когда произойдёт дуэль, — громко сказал судья.
Все взгляды скрестились на мне. То есть если бы я сейчас заявил, что готов прямо здесь биться с Беловым насмерть, это бы не противоречило законам империи, и судьям пришлось бы смириться.
Ну а что? На первый взгляд хорошая возможность отомстить за то, что Белов меня заказал. Но с другой стороны, я не собирался идти у него на поводу.
— Дуэль состоится вечером. В отеле. Там есть специальный зал для магических тренировок, — громко ответил я.
— Соглашайся сейчас! — заревел Белов.
— Нет. Хочешь биться насмерть — ладно. Я убью тебя, раз сам того желаешь. Но не во время прямой трансляции, — я говорил тихо, чтобы услышал Белов, но это не зафиксировали микрофоны.
— Я принимаю условия, — ответил Валерий и обратился к магистру. — Магистр, будете нашим наблюдателем?
Старик тяжело вздохнул. Вот опять его припахали следить за смертельной дуэлью.
— Буду, — кивнул он, смотря на меня.
Видимо, так Стефан Елисеевич хотел помочь лично мне. Не факт, что другой наблюдатель был бы также честен.
Белов нацепил защитный браслет обратно.
— Откуда столько ненависти ко мне? — прямо спросил я.
Но лишь для отвлечения, чтобы заготовить заклинание для первой атаки.
— Ты — высокомерный ублюдок, — процедил он. — Сам знаешь, что ты сделал. Так, ещё додумался и меня обвинить!
Парень прикрылся световым щитом, но даже под ним было видно, как его щёки побагровели от ярости.
— Что я сделал? Может, прояснишь? А то у меня с памятью проблемы.
Эта ситуация начала меня настораживать.
Мы с Беловым даже в учебном лагере не пересекались. Я бы запомнил, если бы успел ему насолить. Тем более, до такой степени, чтобы он заказывал моё убийство.
— Не прикидывайся, Алмазов! — крикнул он и бросил в меня заклинание расщепляющего света.
Оно обволокло мою защиту, что окружала меня со всех сторон. Теперь перед глазами стоял лишь свет.
Ох, если бы тела видящих магов не были адаптированы к постоянным вспышкам, то мы бы давно ослепли.
Щит подпитывался маной напрямую из моего источника. Я вкладывал достаточно, чтобы удержать этот удар.
И вскоре свет рассеялся, так и не пробив мой купол.
Но Белов не мелочился.
— Ты мне за всё ответишь! — прорычал он, и с обеих рук парня сорвалось второе заклинание.
Гнев солнца.
Лучи света один за другим атаковали мою защиту. Это было мощно! Настолько, что я еле выдерживал натиск…
Ботинки поскользили по полу, энергия отстраняла меня назад.
А натиск всё не прекращался… Да он там, что, всю ману на это заклинание решил потратить⁈
Я стиснул зубы. Пока атака не закончилась, не мог атаковать. Нужна была всего секунда форы, но Белов не давал мне такой роскоши.
Я оказался прав… Натиск солнечных лучей прекратился только минут через пять. Слишком много времени для колдовства. Даже для опытного мага, а мы ещё были адептами.
Но я не спешил расслабляться. Хотя на защиту ушла четверть маны из источника.
Купол над ареной поглотил остатки энергии, и витающие в воздухе частицы света исчезли.
Белов стоял и тяжело дышал. А у меня, наконец, появилась возможность для атаки. Но…
Мне хватит одного удара для победы, пока он не пришёл в себя. Белов уже потратил большую часть своей маны, выплеснув её в одном мощном заклинании.
Я убрал свой щит. Толпа загудела, и все начали обсуждать моё безрассудство. Понимаю их.
Но сейчас мне были нужны ответы.
— Так чем я успел тебе насолить? — спросил я, приблизившись к парню.
— Издеваешься? — рявкнул он.
Его ноздри раздувались от злости. А весь вид парня говорил, что раз не выходит прибить меня магией, он это с удовольствием сделает голыми руками!
— Я же сказал, что у меня проблемы с памятью, — спокойно ответил я. — Совершенно не помню, чтобы мы пересекались до сегодняшнего дня.
— Но это не помешало тебе заранее обеспечить себе победу, — злобно ухмыльнулся Белов.
— Что это значит? Хватит уже загадками говорить. Мы же не на программе «Что, где, когда».
— Ты правда не в курсе? — злость на лице парня смешалась с удивлением.
— А я тебе о чём всё это время твержу?
— Ты заказал убийство моей семьи, — ответил Белов, сглотнув.
Так вот в чём дело! А Данил хитро поступил… решил стравить меня с сильным родом, но сделал всё так, чтобы это выглядело как откуп.
Воры и убийцы никогда не меняются… Это ещё по примеру Топора было понятно.
— Забавно, а мне утром передали, что ты заказал моё убийство. И вместе с именем миллион всучили в придачу.
— Нам тоже. Но с чего я должен тебе верить?
— Могу на артефакте правды повторить.
Эти слова возымели вес.
— Очевидно, что так нас пытались стравить, — озвучил я свои выводы.
— Либо ты хочешь, чтобы я так думал.
Конверт был у меня в кармане спортивных штанов. Я сутра его так и не выложил. В отличие от денег, которые перекочевали на хранение к Серёге.
— Утром во время нападения на автобус, мне передали это, — я протянул ему конверт, где была написана его фамилия.
Парень хмыкнул и достал из своего кармана точно такой же! Только на этом была уже моя фамилия!
— Поэтому нападавшие и были в масках, чтобы ты их не узнал, — сказал я.
— Они из гильдии воров.
— Да, я их узнал.
— Алмазов и Белов! Хватит языками чесать, продолжайте поединок! — крикнул нам судья.
Конечно, время-то не резиновое. А он, смотрю, не стесняется в выражениях. Впрочем, приближённым императора и не такое дозволительно.
— А мы следующую атаку обсуждаем, — бросил я в ответ.
— Не надо обсуждать. Продолжайте поединок!
— Прошу простить, но ребята в своём праве, — тихо сказал судье магистр, но я смог прочесть его фразу по губам.
— Я тебе верю, — внезапно сказал Белов, и вся ярость с его лица испарилась.
Я кивнул и предложил:
— Давай честно закончим этот поединок.
— У меня не осталось маны, — пожал плечами парень. — Тебе хватит одного удара для победы.
Я задумался. А Белов продолжил:
— Давай. Ты бы и так победил. Я же не слепой и видел, на что ты способен.
Я отошёл на пару шагов и за миг сплёл самое простое плетение. Развеивание маны.
Вспышка света озарила арену, а остаточная энергия впиталась в браслет парня.
Судья объявил о моей победе.
— Вот и всё, — с улыбкой сказал он. — Я проиграл.
— Но чему ты радуешься? — спросил я, когда мы снова пожимали друг другу руки.
— Что теперь можно не приходить на дуэль. Раз мы не враги.
— Да, предлагаю подойти к магистру и зафиксировать примирение сторон.
Так мы и сделали.
А затем отошли в коридор, где располагались раздевалки, чтобы продолжить разговор. На арене было слишком шумно, не говоря уже о тысячах лишних глаз.
— Кто мог нас стравить? — спросил Белов, когда мы остались наедине.
— Гильдия воров точно не сама до этого додумалась. Да и выгоды им в этом нет никакой. Значит, нужно их найти и узнать имя заказчика, — ответил я.
— Только вот где их искать? Моя семья отродясь не имела дел с криминалом.
Хотел бы сказать то же самое, но мне то как раз доводилось сталкиваться и с ворами, и с убийцами.
— Без понятия. Но… это не сложно узнать, — рассуждал я вслух.
— Когда узнаешь? Мне надо будет подготовиться к вылазке.
— А ты со мной собрался? — я удивился такой настойчивости.
— Конечно! Какой-то урод подумал, что сможет обхитрить род Беловых! Он вздумал манипулировать и мной, и тобой. Это не должно оставаться безнаказанным.
— Верно мыслишь. Оставь мне свой номер. Но думаю, что поиски не займут много времени. И сегодня или завтра ночью мы нанесём им визит, — ухмыльнулся я.
Вот и представиться возможность навсегда закрыть эту ветку моего прошлого.
— Буду ждать. Я лично хочу услышать имя нанимателя от этих уродов. А потом…
— Убьёшь их?
— Да. Этой грязи не место в столице. Сам же видел, среди них и некроманты есть. Мерзость, — Белов скорчил лицо в отвращении.
А некроманты могут разбираться в духах. Навряд ли они смогут ответить на мои вопросы, но смогут указать, кому их задавать. Потому что за три недели, что мой агент по имени Михаил Ланцов путешествует по империи, он так и не нашёл специалиста, который бы ответил, куда пропадает большая часть душ, пожираемых регатами.
— Некромантов оставь мне, — попросил я.
— Зачем? Само их существование нарушает закон, — возразил парень.
— Мне нужно задать им парочку вопросов, потом делай с ними, что хочешь.
— Добро, — кивнул парень.
Мы вернулись на трибуны.
Следующим выступал Серёга. А против него, то ли по закону подлости, то ли по счастливому стечению обстоятельств, выступал тот парень, что вчера одержал победу над Костей.
Мы с друзьями с трепетом наблюдали. Первые пять минут кадеты перекидывались заклинаниями. Складывалось впечатление, что сражаются примерно равные по силе и навыкам маги.
Но это было не так. Отнюдь не так…
Внезапно Серёга сплёл клин света, который я показывал ему всего раз! Заклинание пробило защиту врага и откинуло его к куполу.
Мой друг воспользовался замешательством и сразу следом пустил обычное взрывное заклинание.
Он победил!
Мы радовались за Серёгу больше, чем когда выигрывали сами! Это был единственный случай, когда я и мои друзья аплодировали стоя.