Только я был достаточно опытен, чтобы подобные провокации на меня не действовали.
— А ты без печатей колдовать не умеешь? — бросил я в ответ такую же усмешку.
— Да ты ничего не знаешь о колдовстве!
Он сам начинал беситься. Вот так… Хотел вывести меня, а поплатился сам! Концентрация щита сбилась.
И одна из моих световых стрел поразила руну. Защита погасла.
— Хах! Тебе меня не победить! — крикнул он.
Ну и самоуверенность!
Я бросил в парня взрывное заклинание. Но он тотчас отправил ответку.
Одна из печатей на руке загорелась красным, от кожи отсоединилась копия и направилась к моему плетению.
Всё происходило очень быстро! Круглая печать разрослась и захватила моё заклинание, точно сеть. Она заключила его в кокон и… покатилась по полу, как шар для боулинга.
Мы перешли ко второй атаке. Только вот печати отходили от кожи парня мгновенно, а мне для создания плетений нужна была секунда или две…
И я не успел закончить. Огромная синяя печать отделилась от парня и понеслась на меня. Она распалась в воздухе на сотни длинных и острых игл…
А защитного браслета у меня больше не было.
Глава 22
Смерть была близко, как никогда!
Всё произошло меньше, чем за секунду. Ярко-синие иглы летели прямиком в меня. А рука остановилась на половине плетения. Я никак не успевал его закончить!
И всё, что мне оставалось — перекрыть атаку незаконченным заклинанием. А оно могло вылиться во что угодно!
Выбора не было, и я отпустил заклинание, а сам отшагнул назад.
Я бы не успел отскочить на достаточное расстояние. И теперь оставалось только наблюдать.
Незаконченные или неправильно выведенные плетения были крайне опасны. В чём я и убедился.
И на самом деле мне повезло, что оно взорвалось не в моих руках, а на миг позже.
Вспышка света озарила всю арену! Меня обдало волной жара, и на чистом рефлексе я прикрыл лицо руками.
В воздухе зависло пламя от магического взрыва. Такого мощного, что огонь поглотил иглы противника. И в отличие от правильных заклинаний, продолжал гореть…
Стена огня скрыла противника. Но я был уверен, он готовит следующую атаку!
Медлить было нельзя, следующий удар будет решающим! А сложное плетение я мог снова не успеть… Поэтому выбрал одно из простейших.
Прошло полсекунды. И новое плетение срывается с рук. Оно застыло в воздухе, образуя шар чистого света. А затем полетела в сторону противника, преодолевая стену огня, словно её и вовсе не было.
Я не видел, что произошло. Уловил лишь лёгкую вспышку света. А затем меня объявили победителем. Фух!
За стеной огня доносились отборные маты. И некоторые из этих слов я вообще слышал впервые. Ну и богатая фантазия у этого парня!
К нам с трибун спустился магистр. Стефан Елисеевич быстро разогнал пламя, и противник подошёл ко мне. Согласно правилам, мы пожали друг другу руки.
— Ты меня перехитрил, Алмазов. Но это ещё не значит, что ты сильнее, — процедил парень.
— Я хотя бы не жульничал с печатями, — ответил я, натянув на лицо улыбку.
Всё-таки за нами наблюдала половина империи.
— Знаешь, есть такая поговорка: хорошо всё, что не запрещено, — оскалился парень.
— Ну раз так, тогда в следующий раз выйду на арену со своим регатом, — усмехнулся парень.
Противник смутился. С облегчением выдохнул, радуясь, что я не додумался до этого раньше. Он принял мои слова всерьёз, ну и пусть. Тогда следующий противник будет готовиться к бою с монстром, а я устрою ему совершенно другой сюрприз! Но не сомневаюсь, что этот любитель печатей сразу же начнёт распускать слухи, как вернётся на трибуну.
— Вы хорошо бились, Алексей, — сказал мне магистр, когда мы уходили с арены.
— Спасибо. Это была сложная победа. Но от этого она слаще всего, — улыбнулся я.
— Я уже отправил жалобу на вашего противника, как и наши судьи. В следующем году печати приравняют к артефактам, и больше никто не сможет воспользоваться ими на соревнованиях.
В следующем году эти соревнования уже могут отменить. Но об этом я не стал говорить магистру при всех.
— Следующие бои будут гораздо сложнее. Алексей, где ваш защитный браслет? — поинтересовался Стефан Елисеевич. — Особенно в последние два дня, когда останутся лишь сильнейшие.
— Мне изначально выдали неисправный, — честно ответил я.
— Как так? Хотя… чему я удивляюсь, — вздохнул магистр. — Пойдёмте, я найду вам новый.
— А вы сможете? Я уже всех организаторов достал, но они мне все отвечают, что так не положено, а мой браслет исправен. Так и хотелось попросить их его одеть и запульнуть заклинанием.
— Хах, идея хорошая, но калечить ещё и их не стоит, — усмехнулся магистр.
Мы отправились в тот самый служебный коридор, откуда вчера нас с ребятами выгнала уборщица.
Стефан Елисеевич достал из кармана ключ и открыл одну из дверей.
— Не ожидал, что у вас есть доступ к складу, — сказал я.
— Магистрам многое позволено, — ответил Стефан Елисеевич и достал со стеллажа знакомую коробку. — Вот, держите. Это меньшее, чем я могу вам помочь, — он протянул мне браслет.
— Спасибо! Может, для вас это мелочь, но мне она может спасти жизнь.
Я надел артефакт на руку.
— Хотите сказать, что будь у вас браслет, сегодня вы бы действовали иначе?
Я задумался. В моменты крайней опасности людьми руководят инстинкты. Я хотел выжить и пошёл на отчаянный шаг. Сделал бы я это снова, зная, что незаконченное плетение может вместе с противником убить и меня самого?
Сделал бы. Но с браслетом был бы уверен, что ни печати, ни огонь, меня не тронут.
— Я бы поступил также, — ответил я магистру.
— Хорошо, потому что будь у вас браслет, это бы ничего не изменило.
— В смысле? — спросил я, нахмурившись.
— Организаторы это не афишируют, но браслеты-артефакты настроены исключительно на магию видящих. А печати — другая ветвь. Поэтому я сразу и написал жалобу. Других ветвей магии на этих соревнованиях быть не должно.
Я кивнул. Благо, что оставшиеся противники не использовали ничего такого. На первый взгляд…
— Будьте осторожны. Остаётся три дня соревнований. Кадеты будут готовы идти на всё ради победы, — предупредил магистр.
— Понимаю. Но я тоже готов на многое.
— Вам, как раз, эта победа важнее всего. Я бы посоветовал вам не рисковать ради неё жизнью, как сегодня… Но разве вы меня послушаете?
— Не в этом случае, — улыбнулся я.
Вернувшись на трибуну, заметил, как со стороны зрителей мне машет Лесси. А Маша просто не сводит с меня взгляда, словно я не человек, а шоколадный торт для девушки на диете.
В этот раз я не стал оставлять телефон в раздевалке, а передал его Дине на сохранение. Поэтому вернув его, я смог написать Лесси не совсем доброе сообщение: «Зачем вы пришли⁈ Я же велел сидеть дома!».
Увидел, как она перестала улыбаться, читая моё сообщение. А затем быстро ответила: «Мы хотели тебя поддержать. Да и здесь полно людей, ничего не случится. Охранники ждут нас в машинах на парковке».
«А ты не думала, что вас могут перехватить по пути до поместья и взять числом⁈» — ответил я сообщением.
Девушки начали переглядываться и что-то активно обсуждать. Потом прилетел ответ: «Нам уйти⁈».
«Нет. Но до конца недели сидите дома. Или вас вчерашнее похищение ничему не научило?» — спросил я.
«Хорошо, мы дождёмся конца этого дня. И больше без твоего разрешения выходить не будем.» — пообещала в соответствии красноволосая.
«Даже несмотря на ваше дикое желание отправиться за покупками?» — уточнил я.
«Да. Прости, что заставили тебя переживать» — ответила Лесси.
С другого конца арены, напоминающей по архитектуре футбольное поле, я прекрасно видел, как девушки яростно спорят. Один Женя сидит в стороне с пластиковым стаканчиком в руках.
«Напиши мне, как доберётесь до дома.» — попросил я в последнем сообщении. На что получил смайлик с поднятым вверх большим пальцем, а следом ещё и улыбающийся.
В этот раз соревнования закончились в два часа дня. Серёга и Илья снова вышли победителями. Причём Илья выиграл только за счёт новой тактики поддержания защиты. Илюхе было сложно равномерно распределить энергию по щиту, но он справился. Не зря мы потратили пару вечеров на тренировки!
А когда мы вернулись в отель, меня уже на ресепшене ждали двое полицейских. Они битый час меня допрашивали, пытаясь выяснить связь с трупом, но так ничего не добились.
Мои родственники и друзья спокойно добрались до дома. Даже удивительно! Словно прихвостни императора сегодня взяли выходной!
Весь вечер мы с ребятами снова потратили на тренировку. С каждым разом получалось всё легче создавать особые щиты по методу Серёги.
И если не считать три новых трупа этой ночью, то всё прошло относительно спокойно. Под охраной призраков я смог выспаться. И утром был бодр и без зелий.
Сегодня на арене было слишком много журналистов, а император опять не пришёл.
— Всего восемь поединков! Да мы уже через два часа будем свободны, — обрадовался Виталик.
— Надо сперва победить, — хмуро ответил Илья.
— Да чего ты переживаешь? Вон бери пример с Серёги. Ему вообще пофиг. Он, как сидел в своём телефоне, так и сидит!
— Что? Меня звали? — опомнился Сергей и поднял голову от экрана.
— Нет, — усмехнулся Виталик.
— Ему победа не нужна так, как мне, — произнёс Илья.
— Вообще, странное сравнение, Илюх. Победа нужна всем! — сказал я. — И с чего вы взяли, что Сергею по фиг?
— Мне не пофиг, просто не вижу смысла переживать просто так. От этого мой шанс на победу не увеличится, — пожал плечами Серёга.
— Тут ты прав, — задумался Илья.
— Тебе надо было успокоительными зельями запастись, — с иронией подметил Костя.
— О, новое расписание вывесили! — заметила Дина.
Мы уставились на табло. Я снова выступал последним.
— Во, Илюх, ты первый! Сразу отстреляешься! — сказал Виталик.