— Угу, — буркнул в ответ Кутузов.
Я снова выступал последним. И судя по фамилии напротив моей, мне достался обычный противник. Я следил за всеми боями. И мне показалось, что этот парень выиграет подряд только из-за удачи.
— Серёг, а ты чего завис? — спросил у хакера Костя.
— Там девушка моя… — сглотнув, ответил Сергей.
— Где?
— Мне сегодня с ней предстоит… сражаться, — Сергей говорил так, словно не мог поверить в происходящее.
— О, точно, — увидел Виталик. — Ну, ещё не всё потеряно. Может, она, как и Диана, откажется от поединка.
— Не откажется. Для её семьи эти соревнования очень важны. Она рассказывала, что родители очень давят. И я бы ей не позволил…
— Думаешь, она будет спрашивать твоё мнение? — спросила Дина.
— Да, мы всё обсуждаем.
— Победа важна для всех, — снова повторил я. — И для тебя, и для твоей девушки. Вопрос в приоритетах.
— Но личные отношения никто не отменял. И эти чёртовы соревнования заставляют нас выбирать, — нервно ответил Серёга.
— Для Дианы ты оказался важней победы. Это было серьёзное заявление, — подметил Виталик.
— Да, но я её об этом не просил. Хотя этот жест надолго запомню, — сказал я.
— Вот и Серёге надо сделать выбор: девушка или победа сегодня.
— Можно не выбирать и на день забыть, что она его девушка.
— Нет, — отрезал Сергей. — Виталик прав. Нужно расставить приоритеты.
— И что ты выберешь? — поинтересовался я.
— Пока не знаю, — пожал плечами хакер и снова уткнулся в телефон.
Объявили первую пару соревнующихся, и Илюха вышел на ринг. Ему достался серьёзный противник.
Пожалуй… этот парень был сильнее всех остальных. По моим наблюдением за его прошлыми боями. Здесь были навыки не мастера, а настоящего магистра. Словно его с пелёнок учили плести заклинания.
Противники пожали друг другу руки. Илюха только успел защиту поставить, как второй парень стал атаковать. И это было не обычное боевое заклинание. Он устроил настоящий шторм из света под куполом!
Толпа охала и кричала. Даже судьи забеспокоились не на шутку. Шторм не только расщепил защиту Ильи, но и обеспечил его противнику беспрекословно победу. Всего с одного удара!
Судьи объявили победителя, и Илья расстроенный вернулся к нам.
— Как видишь, фигня — твоя защита, — бросил Серёге Илюха.
— Не фигня. Это модернизация стандартного щита уровня адепта. А в тебя заклинание уровня магистра запустили. Естественно, что он не выдержал, — хмыкнул наш хакер.
— Серёга прав, панацеи не существует. Мы можем лишь выбрать более подходящий щит, — высказался я.
— Смотрите, расписание поменяли! — Дина указала на табло.
Некоторых участников перетасовали. Но я также остался последним, напротив той же фамилии.
— Фух! — с облегчением выдохнул Серёга. — У меня теперь другой противник!
— Да, походу Московское училище выставило запасного, и теперь твоя девушка будет сражаться с ним, — заметил Костя.
— Хвала богам! Ну или кто там составляет расписание! — усмехнулся Серёга.
Своего противника Сергей победил в три удара. Со стороны казалось, что друг даже не напрягается, но на деле это было не так. В моменты максимальной концентрации у Серёги всегда было каменное выражение лица.
Через два часа после начала настала и моя очередь. Я вышел на арену и пожал руку крайне дружелюбному парню. А такое поведение на серьёзных соревнованиях очень смущало.
— Желаю удачи! Пусть победит сильнейший! — улыбчиво сказал блондин.
— И тебе! — кивнул я.
Даже выставляя защиту, парень не переставал улыбаться. Словно мы тут в игрушки играем…
Видимо, это дружелюбие и смущало всех. Может, это маска, потому что маги такими не бывают. А может, реально исключение из правил. В любом случае меня это не замедлило. Это всего лишь очередной фактор, выбивающийся из цепочки того, к чему я привык.
— Знаешь, друг! Часто маги недооценивают удачу, — сказал парень, заканчивая создавать защитный щит.
Я не ответил и из-под прикрытия щита отправил в него взрывное заклинание. Щит противника устоял, но это была лишь проверка его прочности.
— Я крайне везучий человек, — продолжал парень.
Эти разговоры так раздражали, что захотелось запульнуть в него чем-нибудь запретным. Чтобы наверняка!
— Мне плевать, — холодно ответил я и бросил второе заклинание.
Клин света пробил защиту парня. И он почему-то выглядел крайне удивлённым.
— Если у тебя в теле вшитый артефакт удачи, то со мной он не сработает, — хмыкнул я и следом отправил третье заклинание.
Оно сжигало изнутри любого… Крайне мощная штука, которую мой удачливый противник не смог отразить. Мана впиталась в защитный браслет, и судья громко объявил о моей победе.
Мы снова сблизились, чтобы пожать друг другу руки. Но теперь от дружелюбия блондина не осталось ни следа.
— Как ты узнал про артефакт? — серьёзным тоном спросил он.
— А ты больше про удачу кричи, и тогда это будет понятно любому идиоту, — улыбнулся я. — И другой ты бы просто не смог пронести.
— Ты прав. Я допустил ошибку.
— Ага. Удача не работает, если ей хвалиться. И этот артефакт всего лишь повышает твои шансы на победу, но не гарантирует её.
Парень кивнул, и мы разошлись. А судьи, как обычно, начали зачитывать итоги соревнований. Но в этот раз не ограничились простым поздравлением победителей.
Главный из судей встал и торжественно объявил:
— Сегодня все победители приглашаются в императорский дворец на личную встречу с государем! Он хочет лично поздравить сильнейших учеников нашей империи!
Толпа ликовала. Остальные победители были в восторге. Но не наша компания.
Мы с Серёгой переглянулись.
— Интересно, а отказаться не получится? — спросил он.
— Нет, иначе завтра все СМИ будут писать о нашем неуважении к императору.
— Так, мы можем цензуру поставить, как это делали с Дианой.
— Для общественности — да, но слухи среди аристократов нам тоже не нужны. Хотя… всегда можно пустить слух посерьёзнее, и о нас никто и не вспомнит. Но такое событие ещё надо создать, искусственно распустить не выйдет.
Серёга задумался и спросил:
— И что? Реально пойдём? Тебя же там снова…
Серёга намекнул, что меня снова попытаются убить. А, возможно, ради этого и зовут.
Нужно быть хитрее. Только вот у меня совсем не осталось времени на составление хорошего плана.
— Автобус, который доставит победителей прямо во дворец императора, уже ждёт победителей на улице, — громко закончил свою речь судья.
Мы с Серёгой снова переглянулись. Он ждал от меня решения.
— А знаешь, у меня есть план. Пойдём на улицу, — позвал я друга.
Пока команды расходиться не было, и я хотел, чтобы мы первые вышли на улицу. Так и вышло.
Только на выходе нас ждал очередной сюрприз. Охрана императора численностью в двенадцать человек. И все маги.
— Лёх, и как мы мимо них пройдём? — тихо спросил Серёга.
Прилюдное нападение на охранников императора означало бы измену империи. Я и без того заговорщик и изменщик, но так об этом узнаёт общественность. И уже никакая цензура не поможет.
Однако был и другой план. Я отправил образ Зубастику. А теперь оставалось надеяться, что он прилетит раньше, чем нас загонят в автобус.
Охранники выстроились в две линии, создавая проход для кадетов. И мимо них было не пройти.
Мой особняк располагался в часе езды отсюда. Но сколько это будет в полёте?
Ответ мы узнали уже через пятнадцать минут. К этому времени все победители вышли из здания арены и друг за другом заходили в автобус.
— Регат в небе! — в ужасе закричала девушка Серёги.
Охранники начали плести боевые заклинания. Кадеты вышли из автобуса за тем же.
— А вот теперь, Серёг, бежим! — сказал я и рванул в сторону соседней улицы.
Сергей побежал следом.
— За ними! — тут же крикнул один из охранников.
Регат их больше не интересовал. И как назло, мы с Серёгой забежали между домами и упёрлись в тупик!
Глава 23
— Ай, надо было хоть карту перед побегом изучить! — воскликнул Серёга.
— Не вовремя ты об этом вспомнил! — ответил я, а сам начал быстро соображать, как нам уйти от охранников.
Ещё пара секунд, и они явятся сюда. Ровно разрушить стену мы не могли.
— Серёг, летать не боишься? — спросил я, отправляя Зубастику образ.
— Лёх! Не пугай меня так! — съёжился Серёга.
— Ты же обещал больше ничего не бояться, — ответил я, а сам отошёл на десять метров.
— Обещал, — ответил парень дрожащим голосом.
После нашего первого столкновения с регатом Серёга изменился. Он поборол в себе многие страхи… но перспектива сесть на спину громадного монстра и взметнуться в небеса способна напугать любого!
Однако времени искать другой выход не было.
Проулок был узкий, и я начал выстраивать между стенами щит. Через пару секунд на этом месте появилась стена из света, которая и должна задержать наших преследователей.
Вовремя! Охрана императора забежала за угол и как раз столкнулась с моей стеной.
— Алмазов! Заканчивайте этот цирк и идите в автобус! — крикнул мне один из громил.
Они даже фамилию мою знают. Хах! Вот не удивлюсь, если до дворца императора я должен был доехать уже в виде бездыханного трупа.
— Нет. Я с вами никуда не поеду, — серьёзно сказал я.
— Это приказ императора!
— Да хоть бога. Я вам уже всё сказал.
Пока один охранник пытался меня уговорить, двое других, стоявших впереди, начали атаковать мой щит магией. Они были видящие… И судя по заклинаниям — опытные маги. А значит, времени у нас совсем немного.
Зубастик показался через пару секунд. Всё-таки у него была феноменальная скорость! С самолётом не сравнить, а вот с вертолётами из моего прошлого мира — вполне.
— Фига он вымахал! — воскликнул Серёга.
Хотя за неделю Зубастик почти не изменился. В Сергее говорил страх, слегка искажающий реальность.