Но мне было не до шуток.
— Нет. Пожиратель душ вернулся. В теле Георгия Голицына.
Ответом стало тяжёлое молчание. Вячеслав был в шоке.
— Тебе надо спрятаться, — сказал я следом.
— Он меня везде найдёт, — обречённо сказал молодой император, словно уже похоронил себя. — Подожди… Он уже должен был через два месяца только ритуал провести.
— Но провёл его сейчас.
— Значит, у тебя ещё есть шанс его победить.
— У меня?
— Да. У тебя. Будем реалистами. Мне вообще, кажется…
— Что?
В трубке послышались отголоски, словно Вячеслав выгонял из комнаты всех слуг.
— Давай скорее, — поторопил его я.
Была вероятность, что Пожиратель душ нападёт прямо сейчас. Но я в этом сомневался. Интуиция подсказывала, что он сбежал, как жалкий трус!
— Мне кажется, что для этого ты и пришёл в этот мир. Честно, не знаю, чем ты вообще от нас отличаешься. И знать не хочу. Но я видел на что ты способен. И пока меня ещё не убили, отправлю к тебе последнего архимага.
— Последнего? — переспросил я.
— При Романове их было всего трое. Двое исчезли сразу после его смерти. Один остался верно служить. Жди его на днях. И готовься.
— Ты можешь внятно объяснить?
— Это же очевидно! Пожиратель вернулся раньше, потому что боится тебя. Тебя, а не кого-нибудь архимага. Он понимал, что иначе ты заберёшь Георгия, как сделал это с Шолоховыми. А ещё одного носителя первоисточника, кроме тебя, он не найдёт.
— Но ты же говорил, что Пожиратель хочет именно моё тело.
— Тогда он ещё не залез в мою голову, чтобы понять — можно найти других. Чёртов артефакт заблокировал память, но этот хрен так силён, что смог пройти через магию артефакта.
Понятно, Пожиратель душ проанализировал наш план и вынес из него ценную информацию.
— Ясно. А ты знаешь, чем ему грозит столь раннее появление?
— Догадываюсь. Он будет дальше копить энергию, пока не обретёт былое могущество. Тогда… я даже не представляю, как с ним справиться. Да он уже сильнее любого архимага.
— Это я заметил. Он просто исчез. Хотя в этом мире нет порталов.
— Я без понятия, как такое вообще возможно. Но он и регатов создал, не забывай.
Сложно такое забыть. Мне предстоит одолеть слишком сильного, и к тому же хитрого противника.
— Ладно, я разберусь. А ты спрячься, мне плевать, как ты это сделаешь, но ты должен спрятаться. Понял?
Я хотел вселить ему надежду. Потому что, судя по голосу, Вячеслав никуда выходить не собирался.
— Понял, я попробую…
— Не попробуй, а спрячься, — ответил я и сбросил звонок.
Теперь, когда высший маг появится в Москве, императора там не будет. А пока он его не найдёт, то не сможет забрать у него корону.
Мне же надо понять, насколько он силён. Чтобы нанести свой удар. А пока… раз в этих горах больше не осталось врагов.
— Зубастик! — позвал я, и регат подготовился к отлёту.
— Алексей Дмитриевич, а нам что делать? — воскликнул орденец.
— Возвращайтесь в город. И будьте настороже. Поведение регатов может измениться.
Я пристегнул себя к седлу и велел монстру взлетать. А потом — лететь как можно скорее!
Под нами стремительно проносились леса, реки и озера. Весна начинала вступать в свои права, и среди белоснежных полос стали проявляться пятна чёрной земли. Зубастик наслаждался скоростным полётом, я же старался не свалиться, поскольку регат развивал немыслимую скорость. При подлёте к Смоленску он выпустил три огненных залпа, и нас спокойно пропустили.
А когда мы приземлились, Зубастик ещё раз напомнил мне с помощью образа, что магии у него почти не осталось. Словно я хоть на миг об этом забывал. Магический монстр — идеальное оружие, но как и хорошая винтовка, требует подзарядки.
Поэтому я сразу связался со своей бригадой магических строителей и дал им новую задачу. Велел бросить все проекты на время и идти выполнять в первую очередь моё поручение. Но оно было не из простых, поэтому строители затребовали целых три дня…
Вернувшись в дом, я собрал семейный совет и рассказал о случившемся. На несколько минут после моего рассказа воцарилась гробовая тишина.
— Чего нам ждать теперь? — первой подала голос Диана.
Она подняла на меня взгляд своих больших голубых глаз. Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось сделать её императрицей. Чтобы я сел на трон, а она рядом… Но сейчас не время для фантазий. И я поспешил ответить на вопрос:
— Очевидно, что Пожиратель душ начнёт захватывать власть. Покажет силу, чтобы его признали. Чтобы его боялись.
— И заберёт корону? Да у нас в империи меняются императоры, как перчатки у дуэлянта, — фыркнула Света.
— И то, прошлые императоры служили Пожирателю душ.
— Слушай, а как его настоящее имя? О столь сильном маге должны были сохраниться данные в архивах.
— Если тогда люди уже начали их вести, — ответил я.
— Но попытаться стоит. Мы от этого ничего не теряем.
— Стоит. Но не тебе. Давай доверим это дело человеку, который умеет разгадывать тайны.
— Ланцову?
— Да, — ответил я и достал телефон.
Набрал номер Михаила и объяснил ему суть дела.
— Ура! Ой, не то чтобы я рад возвращению Пожирателя, но мне уже надоело вести переговоры с дворянами. Скука смертная. Они слишком быстро соглашаются.
— Значит, вам есть чем похвастаться?
— Да, на вашей стороне тридцать восемь семей. Ждите, что скоро они отправят к вам по одному ребёнку.
Вот только я с бывшим магоконтролем разобрался, теперь нужно будет поделиться даром и с дворянами. Надеюсь, что мои усилия с лихвой окупятся.
— Хорошо. А от вас я жду отчёт сразу, как что-то будет известно.
— Как только, так сразу.
Получив новое задание, Михаил заверил меня, что сразу приступит к его выполнению и проверит все архивы старых городов. А также свяжется с нашими союзниками за границей, чтобы и они поискали. Ведь судя по памяти артефакта, который представлял из себя золотую пластину, всё могло начаться ещё того, как сформировалась наша империя. А вот в какой части света смог развиться высший маг — уже вопрос.
Или же… Кажется, я догадался. Если регаты дают магию этому миру, а их создал высший маг, значит, и магия в этом мире появилась вместе с ним. Ответ был очевиден. Пожиратель душ, как и я, не из этого мира! И один раз его уже смогли остановить, раз он оставался на том свете. И это должно было остаться в истории, как бы давно ни произошло. Только вот теперь у него армия монстров, которые подчинили себе весь этот мир.
— Лёш, ты чего завис? — спросила у меня Света.
— Задумался. Задача перед нами стоит непростая.
Все настороженно смотрели на меня и ждали продолжения. Но внезапно внимание переключилось на дверь, в которую постучал дворецкий. Я позволил войти.
— Алексей Дмитриевич, архимаг прибыл.
Ого! А он быстро. Неужели тоже на регате летел?
— Я его встречу, — кивнул я дворецкому, а потом обратился к семье. — Продолжим завтра. Сейчас нам нужно многое обдумать.
Тем более, мы понятия не имели, куда переместился Пожиратель душ и каким будет его первый ход. Сейчас надо было выяснить именно это.
Но стоило об этом подумать, как у меня зазвонил телефон. Неизвестный номер, хм…
— Алло, — ответил я, выйдя в коридор.
— Алексей Дмитриевич! Я Виктор Скворцов, глава ячейки вашего ордена в Казани, — голос мужчины был очень обеспокоенным.
— Слушаю вас.
— Казань захвачена регатами. Мы ничего не смогли сделать…
Проклятье! И это всего пять часов, как Пожиратель душ воскрес.
Тот, кого прозвали Пожирателем душ, недолго думал куда нанести первый удар. Он просто выбрал один из городов, вокруг которого крутилось больше всего монстров.
Однако возвращаться после заточения больше чем в тысячу лет было непросто. Всё казалось странным… и даже одежда предшественника неудобной. А в кармане он и вовсе нашёл странное устройство. Этот прямоугольник то и дело издавал странные звуки и раздражал. Поэтому мужчина выбросил его.
Он держал связь с каждым из своих вассалов, с кем делился жизненной энергией. Читал их мысли, залазил в голову. Но даже это не помогло освоиться в этом мире. Второй раз.
Таких, как он в его прошлом мире называли магами-универсалами. Могли развиваться в любых направлениях магии, многих из которых и вовсе здесь нет. Например, портальной магией, с помощью которой Пожиратель и перенёсся к высоким воротам, огораживающим город.
— Эй, мужик! Ты что, совсем спятил? — крикнул ему дежурный со стены.
Пожиратель душ поднял взгляд. А про себя подметил, что нелепее имени ему придумать не могли. Хотя в имени и была отражена вся правда о его бессмертии. Конечно, откуда им знать, что его зовут… Он поймал себя на мысли, что не может вспомнить имя. А вместе с ним исчезло и большинство воспоминаний давнего прошлого. Но это всё было не столь важно. Ведь он здесь. А значит, пора покорить этот мир.
Он не мог вспомнить почему, но больше всего на свете хотел власти. Хотел прогнуть этот мир под себя. И это было делом принципа, будто он уже испытал поражение на этом поле боя.
— Мужик! Я к тебе обращаюсь! — снова крикнул дежурный.
— Ты вообще как смеешь ко мне обращаться? — спросил в ответ Пожиратель.
— Чего? Ты что, из психушки сбежал?
— Разве что в вашем мире так называется мир мёртвых.
— Так, я вызываю санитаров! Никуда не уходи!
Но Пожиратель лишь усмехнулся. Стоило ему пожелать, как из леса в нескольких километрах от города начали выходить монстры. Те, кто обитали под землёй, сейчас напали на защитные системы под городом. Какая бы ни была там магия, такого наплыва она не выдержит.
О, а вот и летающие монстры на подходе. Хотя Пожиратель душ и монстрами-то их не считал. Для него это были прелестные создания, каждый из которых приносит ему кроху энергии. А сейчас она была нужна, как никогда.
Какая магия в этих стенах? Хм, свет… Конечно, он ведь создавал регатов из тёмной магии. А ей мог противостоять только свет. Но света здесь было недостаточно, чтобы противостоять самому Пожирателю.