Самое главное, что теперь я знаю — Пожирателю душ нужен носитель первоисточника, чтобы вернуться живым в этот мир. Этого нельзя допустить. Только вот он похитил младших Шолоховых. Там было несколько парней, которые остались в живых после того побоища, которое произошло, когда Лиза заманила меня в засаду. Там всего было трое парней, которые по крови способны принять столь ответственный дар. Семь, двенадцать и четырнадцать лет…
На полпути я набрал Тимофея Сергеевича
— Алло, кня… — он ответил сразу и хотел начать доклад, но я перебил.
— Выставьте охрану у родового артефакта Шолоховых. Там должны стоять сильные маги, чтобы никто не подобрался к артефакту. Всё ясно?
— Да, сейчас же организую, Алексей Дмитриевич.
— Спроси как мама! — внезапно над другим ухом раздался голос Лизы.
— Удалось спасти пострадавшую?
— Да, но целители говорят, что на восстановление уйдёт много времени.
На этом разговор закончился. Шолоховы и другие вассалы не были приглашены на эту церемонию, поскольку мы хотели собраться в тесном кругу. А уже на вторую свадьбу собрать всех, кого можно. Такие вот контрастные мероприятия.
Только вот Шолоховы так и не переехали из моего особняка, и в момент нападения дети вышли поиграть во двор вместе с матерью. Видимо, первородный там их и поджидал. Только кому он их передал после похищения — вопрос открытый.
Я написал Тимофею Сергеевичу сообщение и велел проверить не только наши камеры, но и на соседних домах.
Когда вернулся в особняк, все гости и журналисты уже разошлись. Свету и Илью застал в гостиной. Сестра сидела в свадебном платье, но не выглядела слишком расстроенной. Диана со своей сестрой сидели на диване напротив.
— Ты убил его? — с надеждой спросила Диана.
Она так часто спрашивает об убийстве собственного брата, что примирить их будет стоить больших трудов.
— Нет. Ты забыла, что твой брат бессмертный? — ответил я вопросом на вопрос.
— Я никогда не перестану надеяться. Наш отец должен быть отомщён.
Девушка сжала кулаки. А я поспешил перевести тему и обратился к сестре:
— Свет, вы успели обменяться клятвами?
— Да. Мама настояла, чтобы журналисты засняли этот момент и убирались прочь, — ответила Света.
— А без них даже спокойнее, — улыбнулся Илья.
— Не понимаю, как регат проник через защитный купол? — внезапно подала голос сестра Дианы.
— Это был необычный монстр. Им управлял напрямую Пожиратель душ. Он и подпитывал магию регата. Сами монстры не способны её развивать, разве что выпускать магическое пламя и разгораться, как это делает Зубастик. Но подчинённые чужой воле, они способны на многое. И не спрашивай меня на что, сам не знаю.
— Поняла, — ответила сестра и встала с дивана. — Прости, брат, но нас с Ильёй ждёт бутылка вина.
— Свадебный ужин в итоге отменили?
— Да, будет семейный ужин. И мы спустимся к нему. Часа через два, — подмигнула мне сестра.
А Илья слегка покраснел. Но теперь, после принесённых клятв и обмена кольцами, он официально считался её мужем. И я был только рад за него.
— Идите, — кивнул я, и Света утащила Илью за собой.
Теперь я охотно верил, что не терпелось именно ей.
— Мне бы тоже бутылка вина не помешала, — сказала Диана и подняла на меня взгляд.
— На кухне есть вход в погреб. Выбирай любую, — ответил я. — Составлю тебе компанию.
Диана улыбнулась, и через мгновение её и след простыл. А я направился в свою комнату, чтобы переодеться. Попутно заметил, что вся охрана Вячеслава исчезла из особняка.
Я подошёл к окну. Пристройку для Зубастика расширили, но он по-прежнему предпочитал спать в снегу. Особенно забавно это выглядело после снегопада, когда он превращался в один огромный сугроб.
Но сейчас регат не спал. Он поднял голову и посмотрел на меня. А затем передал образ, где первородный регат становился невидимым.
— Тоже так хочешь? — спросил я, транслируя Зубастик этот же образ, но теперь с ним самим в главной роли.
Ответом мне стало чувство радости и нетерпения.
Но всю эту идиллию и планы развития магии для Зубастика нарушил звонок телефона.
— Алло, — ответил я Тимофею Сергеевичу.
— Алексей Дмитриевич, наши люди прибыли на место, но столкнулись с сопротивлением.
— Кто?
— Два архимага и три магистра. Наши еле удрали ноги. Понимаете, они никак не справятся с такими рангами.
— Понимаю, — ответил я и бросил трубку.
Значит, Пожиратель душ нашёл себе новых вассалов. Самые сильные ранги империи. Но я не мог допустить, чтобы кто-то из младших Шолоховых прошёл испытание. Однако я и сам бы никогда не справился с архимагом… а тем более с двумя.
Придётся идти на риск!
Я спешно переоделся в огнеупорный костюм и понёсся вниз. Но в коридоре столкнулся с Дианой.
— Распитие вина придётся отложить, — сказал я ей, не останавливаясь.
А она лишь озадаченно посмотрела мне вслед.
Зубастик уже ждал меня на заднем дворе. А слуги в срочном порядке подготавливали его к полёту. И уже через пять минут огнеупорный плед был закреплён к спине монстра.
Да сколько уже можно с огнеупорным седлом возиться? Впрочем, не время об этом рассуждать.
Я забрался на регата, и мы взлетели. Зубастик сделал пару кругов над особняком и воспарил к небесам. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, и нам нужно было безопасно преодолеть стену.
Но в этот раз холодно не было. Пройдя через перистые облака, питомец загорелся синим пламенем. Он быстро преодолел нужное расстояние и пошёл на снижение. А потом — к месту нахождения артефакта Шолоховых.
Зубастик летел быстро. Настолько быстро, что встречный ветер бил по лицу так, словно в него втыкали мелкие иглы. Но я быстро перестал обращать на это внимание. Боль всегда можно преодолеть. И это становится просто, когда рядом с кровеносной системой располагаются магические каналы.
Леса, реки и озера под нами сливались в мутную пелену. А меньше, чем через час мы уже были на месте — на первый взгляд это место казалось обычной россыпью камней посредине леса. Но это было совсем не так.
Однако стоило нам пойти на снижение, Зубастик почуял угрозу. Он показал мне, что множество регатов наблюдают за местностью из леса. Я устал считать взгляды… их было больше сотни. А я один.
Но у меня в кармане был припрятан один туз, который и поможет добраться до артефакта, миновав всю эту охрану из монстров. Только вот на Зубастика он не подействует… И как тогда мне спуститься? Они же сразу накинутся, куда бы он ни приземлился.
Мы кружили несколько минут. И тут мне в голову пришла гениальная, но до безумия простая идея!
Глава 2
Держась за огнеупорную верёвку одной рукой, второй я достал из кармана склянку с магическим раствором. Залпом опустошил её. И пожалел, что не взял с собой литра два воды, чтобы запить эту гадость.
Только вот подействует магия где-то через полчаса. Этого времени мне как раз хватит. А за полчаса ни один Шолохов пройти семейное испытание не успеет. Если артефакт уже пустил их, значит, буду выковыривать силой!
Никто, кроме меня, не имеет права принуждать моих вассалов к прохождению этого испытания!
Я направил Зубастика к небольшой возвышенности, что располагалась в трёх километрах от каменистого участка. С помощью образа велел воспарить над одной из самых высоких сосен.
Ох, а вот теперь самое трудное! Зубастику здесь спускаться негде, и мне придётся самому. Ну, погнали!
Я отсоединил один из огнеупорных тросов, которым крепился плед, на котором я сидел. И верёвка опустилась на несколько метров ниже пуза Зубастика. Одной рукой я схватился за неё и отпустил верёвку на шее, что была моей основной опорой. Пополз вниз. Спустился чуть ниже верхушки дерева и зацепился на него.
Так, главное — не упасть. Ветки здесь были тонкие, поэтому я взглядом искал нужную опору. Зубастик опустился предельно низко… Дальше некуда. Увидел одну-единственную ветку, способную меня выдержать, и потянул к ней ногу.
Вроде держит. Фух. Я вздохнул и задержал дыхание. Схватился одной рукой за ствол дерева, и только потом отпустил верёвку. Отправил Зубастику мысленную команду, чтобы улетал.
Он вернётся к каменной россыпи и будет отвлекать внимание регатов, пока не подействовал магический соляной раствор. За это время мне надо спуститься и подобраться как можно ближе.
Чёрт, да если бы не вероятность задеть детей Шолоховых, то я бы велел Зубастику напрочь там всё сжечь! Но нет… дети вместе с их похитителями могут прятаться где угодно.
Я осторожно спустился с дерева, тихо матерясь… У меня теперь все руки в занозах. А перчатки я сегодня не брал. Спрыгнул в сугроб и пошёл в нужном направлении. По парящему в небе Зубастику было легко ориентироваться.
И минут через двадцать я наткнулся на первого из регатов-охранников. Он стоял ко мне спиной, занимая большое пространство между двух сосен. Я сделал ещё два шага. Снег беспощадно хрустел под ногами… но монстр меня не замечал.
Решил рискнуть и подошёл ещё ближе. Но всё же подстраховался и заготовил боевое плетение. Встал прямо перед высоким монстром. Но он по-прежнему меня не замечал. Не опускал головы, смотря вдаль. Туда, где находился заветный артефакт.
Значит, раствор сработал раньше положенного. Вот она — сила накопительного эффекта!
Теперь я готов. Один против всех. Хах! И почему я ни капли не боюсь? Да, с магистрами и архимагами мне не совладать, но если всё получится, оно и не придётся. Ведь на моей стороне огромная сила огнедышащего магического монстра. И когда мы действуем вместе — лучше не вставать на нашем пути.
Я пробирался через толпу монстров, что охраняли каменистую поляну. И ни один из них меня не замечал. А я сделал неутешительный вывод — Пожиратель душ способен управлять регатами безо всяких пластин.
Под ногами зашуршали камни. На этой поляне и вовсе не было снега. А Зубастик парил над головой. Но почему он и высадил меня подальше — стоит ему опуститься к этому месту, и регаты набросятся на него всей толпой.