Через полчаса мы остановились у дороги. Но перед тем, как идти в лес, я раздал всем по склянке магического солевого раствора. И одну выпил сам. Ну и гадость…
Тут до озера идти было минут пятнадцать. Но у нас ушло все полчаса, ноги так и норовили увязнуть в грязи.
— В следующий раз галоши одену! — сказал я, когда мы вышли к озеру.
— И в самом деле в озере купаются! — воскликнул шедший прямо за мной парень.
Я присмотрелся к воде. Слишком уж странно она блестела. Да не может быть! Стоп… Или может.
Я подошёл к кромке воды и присел на корточки. Дотронулся ладонью до жидкости. А затем, не скрывая удивления, сказал:
— А это и не вода вовсе…
Глава 14
— А что тогда это, Алексей Дмитриевич? — спросил у меня Руслан, поправляя очки.
Он присматривался к поверхности воды, но никак не мог заметить едва уловимого магического свечения.
— Выглядит, как обычная вода, — добавил он.
— Точнее, это не совсем вода. В озеро вылилось большое количество магического концентрата. Он и привлекает монстров, — ответил я и выпрямился.
В доказательство, круживший над нашими головами Зубастик отправил мне образ, в котором показывал, что сам очень хочет порезвиться в этом озере.
Только стоит ему туда спуститься, как начнётся схватка сразу с пятью регатами, которые сейчас там и плавают. Пока их можно убрать без лишнего шума, несколькими выстрелами из винтовок.
— Но откуда взяться этому концентрату? — почесал затылок Вадим — третий из подошедших ко мне парней.
Ему было не больше двадцати, но на висках уже белела седина. Догадываюсь, как он её получил. Точнее, виновники этого события и плавают сейчас рядом с нами.
— Это мы потом разберёмся. А сейчас приготовить винтовки! — громко приказал я.
Двенадцать парней выстроились в линию у побережья, а я встал в самом центре этой группы.
— Цельтесь внимательно! Положим их за один залп! — скомандовал я.
Это должно было сработать, головы регатов торчали из воды, а из-за магического солевого раствора они нас и не замечали. Преимущество было на нашей стороне.
Теперь оставалось надеяться, что парни освоили стрелковую подготовку во время стажировки.
Я удостоверился, что они распределились по монстрам, и ни одна тварь не осталась без внимания. А затем скомандовал:
— Огонь!
Мы выстрелили одновременно. Моя пуля со свистом полетела в самую дальнюю тварь. Попала точно в голову. Я вложил в заряд столько маны, что этого хватило… И над озером пронеслась вспышка света.
А потом — ещё одна. Трое парней одновременно попали во вторую особь, и она исчезла.
В оставшихся твоих тоже угодили пули, но либо задели регатов по касательной, либо заряда не хватило, чтобы пробить панцирь.
— Целься! — снова приказал я.
А сам невольно вспомнил, как командовал стрелковым батальоном в прошлой жизни. То ещё развлечение… Гораздо эффективнее работать с парочкой опытных снайперов, чем со всем скопищем, которое только стрелять научилось.
Но сейчас у меня не было выбора. Надо учить тех, кого дали.
— Огонь! — прокричал я, и моя пуля убила очередного регата.
Парни справились со вторым. И теперь в живых оставался всего один. Но внезапно его голова скрылась под водой.
Хм, спрятаться вздумал? В воде обычные регаты были крайне неповоротливы, в отличие от своих морских собратьев, которые отрастили себе огромные плавники.
— Алексей Дмитриевич, как мы его из воды доставать будем? — спросил стоящий рядом со мной Руслан и снова поправил очки.
Он всё время их поправлял.
— А никак, — ответил я и опустил винтовку.
Взгляд устремился к небу, где Зубастик наворачивал круги. Я чувствовал все его желание и нетерпение. И разрешил.
Стоило только отдать мысленный приказ, как регат спикировал вниз, прислонил крылья к туловищу и влетел в воду.
— Вау! — крикнул один из моих подопечных.
— Алексей Дмитриевич, а он у вас не только летающий, но и водоплавающий? — поинтересовался Илья — парень, с лица которого никогда не исчезала улыбка.
— Да, плавать он любит. Но предвижу уже ваш следующий вопрос и сразу скажу. Под землёй он передвигаться не умеет.
— Жаль! А то был бы у вас универсальный регат!
Все рассмеялись, и даже я улыбнулся. Универсальный регат! Это же надо было такое придумать!
В воде началось сражение. Но из-за поднимающихся стен брызг мало что можно было рассмотреть. Регаты брыкались не больше трёх минут, после чего Зубастик одержал верх.
Он перекусил шею противника, и над озером вновь пронеслась вспышка света. А потом… Мой регат продолжил себе купаться в озере, как ни в чём не бывало. И даже затеял подводную рыбалку.
— Похоже, что ему очень нравится, — улыбнулся Илья.
— Ты даже не представляешь, насколько прав, — ответил я, наблюдая, как Зубастик, точно огромный кит выпрыгивает из озера и падает обратно.
— А долго он так может?
— Долго. Пока озеро не закончится, — ухмыльнулся я.
— Ой, это же нам его долго ждать придётся!
— Ещё я регата не ждал, — буркнул хмурый брат Ильи, которого звали Иваном.
— Других заданий у нас нет, так что пока можем осмотреться. Возможно, вблизи озера есть и другие регаты, — скомандовал я.
И отряд распределился. Я за них особо не переживал. Чтобы регат заметил их под действием солевого раствора, это надо очень постараться накосячить. А у парней всё-таки работал инстинкт самосохранения.
Я же на пару минут задержался на берегу, всматриваясь в блестящую гладь водоёма. В отличие от подземного озера под Смоленском, здесь не было столь сильного свечения. Возможно, где-то на дне озера образовалась трещина, а под ним скопился магический концентрат, который стекал сюда годами из какого-нибудь древнего тоннеля. Другого объяснения не видел. Потому что никто точно не мог в ближайшее время вылить сюда несколько бочек готового концентрата.
Его создают сейчас только наши лаборатории, и никто больше. Конечно, речь идёт о промышленных масштабах.
Зубастик высунул голову из озера и отправил мне образ, призывающий присоединиться.
— Нет уж, дружище, вода ледяная, — сказал я вслух.
Питомец слегка расстроился и опустился под воду. Но потом снова выплыл. Уже с другим образом.
Он показал мне, как я недавно лежал в грязи, в которую теперь превратилось озеро под Смоленском. Тогда он просто наблюдал и ждал, пока концентрат на меня подействует.
— Намекаешь, что от купания я стану сильнее? — с иронией спросил я, сопровождая слова определёнными образами.
Зубастик вытянул выше шею и кивнул.
Хм… Я бы на это ни за что не согласился, если бы уже раз не испытал на себе, что делает с людьми концентрат. Тогда мои магические каналы укрепились настолько, что я освоил поглощение заклинаний за один вечер!
— Я об этом точно пожалею, но ладно, — сказал я сам себе и расстегнул куртку.
Затем снял верхнюю часть формы видящего.
— Алексей Дмитриевич! Вы что задумали? — подбежал ко мне парень в очках.
— Искупаться решил, — с усмешкой ответил я. — А ты что здесь делаешь? Я же тебя проверить противоположный берег отправлял.
Я выпрямился и посмотрел парню в глаза.
— Ну… я в кустики отошёл, — ответил он и отвёл взгляд.
— Я прекрасно вижу, когда люди лгут.
На улице было всего несколько градусов тепла, и подобный эксперимент грозил мне обморожением, однако риск того стоил. Только вот на моей коже не было ни единой мурашки, пока собеседник в полном зимнем обмундировании стоял и дрожал.
— Говори честно, — надавил я.
— Алексей Дмитриевич… я просто испугался и решил переждать, — выпалил он на одном дыхании.
— Чего испугался? Тебя же регаты не видят.
— А вдруг действие вашего зелья закончилось бы в тот момент, когда я нашёл регата. Или того хуже… Мне бы самому пришлось с ним сразиться.
— А тебе придётся. И не раз. И ты либо победишь свой страх перед монстрами и научишься давать им отпор, либо они тебя сами сожрут и не подавятся.
Руслан вздрогнул и снова поправил очки.
— Я… я вас понял. Сейчас же отправлюсь проверять…
— Уже не надо, — перебил его я. — Иди к моей машине и передай моему водителю, чтобы принёс запасную одежду и одеяло из багажника нашей машины. Понял?
— Да, — судорожно закивал Руслан.
— Тогда вперёд!
Он ещё раз кивнул и умчался в сторону дороги.
Я же разделся до трусов и зашёл в воду. Странно…
Она была куда теплее воздуха. И я смело пошёл вперёд. Температура была такой, как если бы я летом купался в озере в лютую жару. Только здесь не могло быть никаких термальных источников. В этой части империи их попросту нет.
Зубастик подозвал меня к себе, и я поплыл к питомцу. И вскоре мы оба плавали на спине. Рядом друг с другом. Я почти не шевелился. Вода выталкивала тело так, что здесь было почти невозможно утонуть.
И не скрою, мы оба наслаждались. Сверху дул холодный воздух, а снизу согревала магия. Я бы долго мог так пролежать…
— Кажется, я, наконец, понял твою любовь к плаванию, дружище, — сказал я Зубастику и прикрыл глаза.
— Что он делает? — спросил Иван у своего напарника, после того как проверил заданные ему области леса.
— Купается, — задорно ответил Илья — его брат.
— Может, крикнем его? Он уже два часа так плавает, — насторожился Виктор.
Этот парень за всю операцию не проронил ни слова, поэтому ребята знатно удивились.
— Мне этих князей никогда не понять, — буркнул Иван. — Да как он там, вообще там не замёрз за всё это время?
— Точно, может, его пора самого спасать? — поддержал Руслан и демонстративно подошёл ближе к кромке воды.
Только при мысли, что придётся лезть в ледяную воду, у него сразу отпала вся храбрость.
— Нет, — внезапно подал голос охранник князя, который всё это время стоял на берегу, точно статуя.
— Почему? — хором спросили четверо парней из отряда.
— Потому что князь сам знает, когда ему выбираться из воды.