Благодаря новому закону желающих поменять свой дар в Смоленске не нашлось. И это сработало ещё в пяти городах. После чего проповеди первого мага прекратились, пока он разрабатывал новый план.
Однако цепочка была запущена. И СБ каждый день приводила в мой дом истощённых людей. Мы нашли всех, чей дар якобы заменил первый маг, но не смогли найти всех, с кем они контактировали.
А через неделю мы узнали о первой смерти.
— Изольда Панкратова, работала медсестрой в больнице, — со скорбным видом отчитывался мне Тимофей Сергеевич.
— Значит, процесс запущен. Все контакты этой женщины за две недели ещё можно отследить. А вот дальше.
— Большая часть пациентов были простолюдинами, а на них действие магии Градимира не распространяется.
— Нужно сделать объявление, чтобы люди сами приходили сюда.
— Боюсь, даже вашего источника на всех не хватит.
И то верно. Я могу поделиться даром с тысячей человек, но потом источник будет ещё месяц восстанавливаться. Это не сможет продолжаться бесконечно.
— Нужно сделать объявление. Передайте секретарю… — договорить я не успел.
В кабинет постучалась и мышкой проскользнула Виктория Викторовна.
— Алексей Дмитриевич, представители высшей аристократии прислали предупреждение, — осторожно сказала она.
— Какое?
— Если вы продолжите притеснять вернувшегося бога, то потеряете их поддержку.
Вот так просто. На то они и аристократы, чтобы держаться сильного. Не верят в меня, значит… Скоро им придётся об этом пожалеть.
Документ подписали десять человек, и их фамилии я хорошо запомнил.
— Плевать, — отмахнулся я, не собираясь менять своих планов.
Мир должен знать, что происходит на самом деле. Только тогда люди начнут думать своей головой.
— Вызовите репортёров. Мне есть, что им рассказать, — велел я секретарю, и она выскочила из кабинета.
— Алексей Дмитриевич. Простите мои сомнения, но навряд ли вам поверят, — осторожно сказал Тимофей Сергеевич.
— У нас полно людей с умирающими источниками. Это прекрасное доказательство. Ослеплённых религией окажется меньшинство. Да мне будет достаточно посеять страх, чтобы даже тайно люди не решались менять свой дар. Иначе скоро всем старым магам не только нашей империи, но и всего мира, придёт конец.
— Звучит ужасающе.
— Так и задумывалось.
Вечером ко мне заглянул отец Маши. Впервые граф Ларионов не спорил со мной, а говорил чётко и по делу. И мне даже понравилось его предложение. Отдать ему разрушенную Ленинградскую область, чтобы он восстановил второй по величине город империи своими силами. Хорошая инвестиция, хотя на это уйдут все средства семьи Ларионовых, и придётся привлекать дополнительный капитал. И я дал добро. Не солгал граф, это важный город, и с его помощью он гораздо быстрее вернётся на лик империи.
Поскольку центральное телевидение теперь находилось в Нижнем Новгороде, то телевизионщики с главного канала прибыли к нам только на следующий день. И я совершенно не удивился, увидев тех же людей, что брали у меня интервью в прошлый раз.
Я кратко объяснил, что хочу сделать заявление, и камера направились на меня. Сперва я поприветствовал людей, а затем начал рассказ:
— Как вы уже знаете, в нашей империи возродился культ светлого бога. И вам наверняка интересно, почему я запретил магам-универсалам менять свою магию. Потому что вас обманывают. И сейчас я это наглядно покажу.
Я поднялся и пригласил журналистов пройти за мной в соседнюю комнату. Там сидела девушка, которая позавчера нарушила закон. Теперь последователи Градимира тайно предлагали поменять дар на площади, подходили к людям прямо во время проповедей. А убеждать они умели очень хорошо.
И сейчас девушка мучилась с последствиями. На ней не было лица.
Я попросил её рассказать, как всё было. И она описала. Потом я добавил от себя:
— Теперь вы видите реальные цели вашего божества. И самое опасное, что если тот, чью магию изменили, коснётся другого мага, то эта кара падёт и на него. Уже есть первый умерший человек…
Я старался говорить убедительно. Задачей было повлиять на большинство, и вскоре узнаем, насколько мне это удалось.
— После открытия правды Градимир обвинит меня во лжи. Но пусть тогда покажет тех, чей дар изменил, живыми и невредимыми. Тех, кого я ещё не успел найти.
Я наклонился к девушке и взял её за руку. Секунда — и она снова обрела дар. Но на этот раз настоящий.
— Излечить подобное истощение может лишь носитель первоисточника. Либо я, либо Градимир. Поэтому если вы понимаете, что ваш источник умирает, то незамедлительно приезжайте ко мне. Я помогу вам вне очереди.
На этом запись закончилась, и я отпустил бедную девушку. Мы договорились, что она примет участие в съёмках, и я освобожу её от последствий нарушения закона.
— Алексей Дмитриевич, — обратился ко мне мужчина, сопровождающий журналистку, которая брала интервью. — Позволите?
Вновь поймал себя на мысли, что не запомнил имя. Слишком много знакомств за последнее время.
— Говорите, — кивнул я.
Он сделал жест своим людям, и они покинули комнату.
— Мы выпустим запись завтра. Но как бы не начался настоящий хаос. Как понимаю, вместе со светлым богом пришла огромная угроза всем магам.
— Всем, кроме тех, кому Градимир реально подарил силу и забрал в свою паству. Вы можете провести своё расследование, и в итоге осветить всё происходящее подробнее.
— Можем. Но ведь богу хватит сил покарать любого.
Ну, началось… Конечно, в понимании людей бог всегда сильнее императора.
— Он не бог. Раскройте людям правду. Первый маг, не более того.
По мере того как я говорил глаза мужчины округлялись все сильнее.
— Вот, держите, — я переписал номер Михаила и протянул ему. — Это мой человек из архива. Он предоставит реальные документы, чтобы у ваших журналистов не осталось сомнений.
Директор имперского канала дрожащими руками взял бумагу. По глазам было видно, что сейчас даже он мне не верит.
— Я не настаиваю. Снимите сюжет, как разберётесь, — кивнул я.
— Спасибо.
Теперь оставалось только ожидать реакции самого Градимира и общественности. А она не заставила себя долго ждать.
Репортаж со мной вышел в утренних новостях, и мне сразу посыпались сотни звонков. После десятого я не выдержал и передал телефон Виктории Викторовне, чтобы она разбиралась.
Но была и одна хорошая новость. Рита сообщила, что стая Зубастика уничтожила всех регатов в Смоленской области. На это у монстров ушло меньше месяца. Приятно было видеть, как популяция тварей постепенно исчезает под натиском более сильного, а все найденные яйца монстров передаются учёным. У нас даже закончились инкубаторы, и было решено поделиться с другими городами.
Моя армия монстров постепенно росла. И самые взрослые особи сейчас успешно обороняли Москву, которая строилась обратно не так быстро, как хотелось бы.
Мои размышления прервал Тимофей Сергеевич, влетевший в кабинет без стука, что очень на него непохоже.
— Алексей Дмитриевич, там… там… — начал он, тяжело дыша.
— Что там? Отдышитесь и говорите.
Глава СБ выпрямился, сделал несколько глубоких вдохов и более ровным тоном объявил:
— У ворот особняка собрались люди.
— Бунтующие подъехали?
Такому я бы не удивился.
— Нет. Заражённые проклятьем Градимира. Несколько сотен. И местные журналисты.
Пусть это и не было проклятьем, но среди людей явление уже начали так называть.
— Сейчас спущусь. Сформируйте очередь по мере состояния людей.
— А журналюг прогнать?
— Нет. Сейчас это нам на руку.
Я спустился. У ворот и правда собралась огромная толпа. Я пропустил во двор репортёров, а затем стал подзывать пострадавших по одному. Без лишних слов я возвращал людям магию, и они благодарные уходили прочь.
Были и несколько человек, кто просто хотел меня провести, и думали, я этого не замечу. Эти уехали в местное отделение полиции в назидание остальным смельчакам.
Поток людей был быстрый, но постепенно их становилось всё больше и больше. К вечеру у меня просто не осталось сил, и я велел людям возвращаться завтра.
Меня хватило только на то, чтобы плюхнуться на кровать.
— Ты сейчас выглядишь не лучше этих бедолаг, — заметила Диана.
— А больше я никак не могу им помочь. Сколько бы ни тренировался, прогресс остановился. Такими темпами мне Градимира не победить, — я поделился своими мыслями.
Мало с кем можно было вот так откровенно поговорить.
— Давай подумаем, — Диана села на кровать рядом со мной. — Мне вот всегда казалось, что боги черпают энергию напрямую от своих последователей.
Я резко поднялся.
— Точно! Он же сам говорил, что не умрёт до тех пор, пока в мире остаётся хоть один из его людей. А старые маги уже не лояльны к нему.
— Но они лояльны к тебе, — улыбнулась супруга.
В голове это всё звучало немыслимо. Но эти мысли придали сил.
— Надо понять, как воспользоваться этой силой.
Я отправился в душ, там в полном спокойствии мысли хорошо шли.
Но уже через пять минут услышал грохот в комнате. Быстро прикрывшись полотенцем, выбежал в комнату.
Окно было распахнуто…
Градимир прижал к стене Диану. Он поднял её вверх, сжимая горло. А потом посмотрел на меня и со всей злостью сказал:
— А я говорил тебе не мешаться, иначе будет плохо. Сейчас умрёт она, а завтра же ты отбелишь моё имя перед народом. А иначе один за одним я уничтожу всю твою семью!
Глава 11
Меня обуяла ярость. Кулаки невольно сжались. Этот ублюдок, возомнивший себя богом, покусился на мою семью! И ещё хочет, чтобы я выбирал. Типа либо спасай семью, либо всех магов. Нет уж.
Я сделал глубокий вдох, прогоняя злобу.
— Отпусти её. Живо! — велел я.
— Ну уж нет. Я хотел по-хорошему. Да сколько раз я тебе дружбу предлагал? Но ты решил упереться, и теперь пожинай плоды, — с хищным оскалом ответил он.