— Он изучает нас, — сухо констатировала Рита. Её пальцы, трепещущие в воздухе, плели боевое заклинание. — Готовится к настоящей атаке.
— А это что было? Проверка? — Макар указал на купол.
— Да, он примеряется, Рита права, — кивнул я и направил в купол ещё больше маны.
И всего через мгновение увидел его… разинутую пасть монстра, вцепившуюся в купол максимальной толщины.
— Закройте глаза! — велел я и принялся выпускать энергию из купола.
Нас озарило мощной вспышкой. Но всё же это куда лучше всепоглощающего облака.
За куполом послышались стоны твари. Свет исчез, и она исчезла. Я смог её ранить, но не убить.
Вокруг тлел лес, всего на нескольких сотнях метров, этого недостаточно, чтобы сильно навредить природе. Но в этом дыму не было видно и теней.
— Кажись, спугнули, — выдал Макар.
Но я и ответить не успел, как один из членов команды закричал.
Резко оборачиваюсь и вижу, как тварь просунула руку сквозь купол и вцепилась в плечо мужчины, который от боли выронил свою винтовку.
— Не стрелять! — крикнула Рита, опасаясь, что мы заденем своего.
Через этот купол пройдут заклинания, но не магические пули.
Я приблизился к тлеющей руке твари. А боль у регатов была сильно приглушена, особенно у мутировавших особей, надо было их значительно ранить, чтобы они страдали.
Хватаю тварь за запястье, пока она не оторвала плечо моего орденца и выпускаю из магических каналов энергию.
— А-а-а! — вопил мужчина, потому что тварь усилила хватку.
Ладонь сжалась в кулак, а купол замкнулся. Я оторвал этой кровожадной гадине конечность. Вот удивительно… у существования регатов больше нет цели, но они всё равно продолжают убивать.
— Аптечку! Быстро! — потребовала Рита у одного из мужчин.
Я отцепил лапу регата от плеча пострадавшего. Он уже не кричал, а стонал сквозь зубы.
— Наверняка раздробило кость, — предупредил я.
— Сейчас наложу магическую мазь, боли не будет, кровотечение остановится, он в любом случае дотянет до лекаря.
Пока Рита работала, я всматривался в происходящее за полупрозрачным куполом. Тварь была совсем рядом, но я не мог её увидеть.
Хорошо, что мы начали массовое истребление раньше, чем эта мутация успела распространиться. Иначе снос стен так и остался бы в моих мечтах.
Тень стала медленнее. Мы хорошо ранили эту тварь, но отступать она не намеревалась. Словно вместе с мутацией у неё атрофировался и инстинкт самосохранения.
Замечаю, как она передвигается под покровом дыма. И понимаю, что этот регат вовсе не невидимый. Он нематериальный.
— Он превращается в тень, — озвучил я выводы.
— Что⁈ И как его убить тогда? — нервно спросил Макар.
— Хотел бы я знать, — ответил я, продолжая высматривать монстра. — Дай-ка сюда свой меч.
— Зачем?
— Хочу кое-что попробовать. Давай без лишних вопросов, — я протянул руку и перехватил у Макара меч.
Я понятия не имел, какой мощности заклинание может убить эту тварь. Ведь стоит переборщить, и Европейская республика не один год будет разгребать последствия.
Благо я научился метать холодное оружие ещё в прошлой жизни. Оно мне нравилось не так, как огнестрел, но иной раз навык метания спасал мне жизнь.
Пока целился в прячущуюся тень, подметил, что чётко помню прошлую жизнь. За этот год постепенно все воспоминания вышли из тумана. И теперь мне есть с чем сравнивать.
Бросок!
И меч попадает точно в тень. После чего по округе разлетается крик боли и ненависти. Тень обращается в монстра, в груди которого сияет магический меч. Ещё миг… и лес озаряет вспышка света.
А я убираю защитный купол.
— К машинам! Надо срочно доставить раненого, — командую я.
Макар же поднимает свой меч и восхищением смотрит на сияющую сталь.
— Это оружие по мне, — улыбается он.
Надеюсь, на этом он хоть немного успокоится и поймёт, что на самом деле никогда не являлся слабым. Будь иначе, он бы не вытащил меня из той тюрьмы.
Мы с Ритой сидели на заднем сидении бронированного автомобиля и ехали обратно к Парижу, когда я спросил:
— Больше нет сложных случаев?
— Не-а, — она помотала головой. — Мутации у остальных особей незначительные. Орден справляется сам. Вернее, уже заканчивает.
— Отлично, значит, я могу начинать.
В этот раз я остановился в доме одного из членов совета правления, в пригороде Парижа. Здесь было куда спокойнее, чем в центре, и никто не пытался меня найти.
— Дождя в ближайшие дни не намечается? — спросил я у одного из слуг.
Он тут же посмотрел прогноз в своём телефоне и ответил, что всю неделю будет хорошая погода.
Меня это порадовало, и я вышел во двор. На этот раз был одет легко, а не в деловой костюм, который носил большую часть времени. Присел на траву и сосредоточился.
Магия разлилась по республике, и всё началось, как обычно… Я не успел забрать дар и у четверти магов, как меня потревожили.
Распахнув глаза, увидел перед собой Риту.
— Лёш, в центре Парижа портал открылся. И это сделал не Гарн.
— Из него кто-то вышел? — спрашиваю я, вскакивая на ноги.
— Отряд краснокожих магов. И они идут сюда.
Глава 23
— Догадываетесь, для чего я вас здесь собрал? — спросил Иван Фёдорович у девятерых братьев Воронцовых, которые по его просьбе прибыли в Москву.
— Из-за титула князя? — первым предположил Максим. — По законам империи он должен достаться одному из нас.
— Именно, — ответил он и достал из-за стола белый конверт вместе с магической печатью.
В защищённом от прослушки зале не было больше никого, кроме десятерых собравшихся. А это было важно, чтобы никто из новых слуг не смог подслушать разговор.
Конечно, всех проверяли на фамильном артефакте правды Воронцовых, но это не означало, что слуг не могли завербовать после проверки. Скоро сюда вернётся Тимофей Сергеевич, и проверки после приёма на работу станут его головной болью.
Государственный аппарат создавался заново. И совсем скоро дворец заполнят аристократы, а вместе с ними интриги и козни друг другу, иначе с дворянами не бывает.
Иван Фёдорович в своё время отказался от титула ради своих интересов: чтобы сбежать от семьи, выбрать определённую женщину и охотиться на регатов. Когда он совершал этот поступок, то и помыслить не мог, что жизнь заведёт его так далеко. Теперь он не просто аристократ… а первый советник императора! Второй человек в империи.
И открывающиеся возможности иной раз опьяняли… Он видел столько способов обогатиться, возвысить свой род ещё больше… что сложно было устоять.
Это собрание представляло собой как раз такую возможность. Очевидно, что каждый из девяти братьев жаждет обрести титул князя, но станет им только один. Изначально сыновей у покойного князя было тринадцать, но двое погибли из-за козней Шолоховых, которые теперь стали вассальным родом Воронцовых.
— Надеюсь, наш брат не поручил вам выбирать нового князя? — поинтересовался полноватый Руслан.
Он таил на младшего брата небольшую обиду за то, что сорвал его брак с Марией Ларионовой. Но лично он Алексею об этом не говорил. Как и остальные, он надеялся, что новый император по достоинству оценит его заслуги.
— О, нет, — помотал головой Иван Фёдорович.
— А Алексей мог, — усмехнулся Макс и искоса посмотрел на Влада, который увёл у него невесту. — Наш младший брат делегирует большую часть своих обязанностей, так что я бы не удивился.
— Как и я, — хмыкнул Константин. — Но я по крайней мере, с ним в хороших отношениях.
— Если можно так назвать то, что посещаешь особняк только по праздникам, — ответил ему Евгений. — Давайте заканчивать пустые разговоры, иначе мы не скоро узнаем, зачем всех нас позвали.
Иван Фёдорович благодарно кивнул Евгению и продемонстрировал конверт с меткой ворона, официальный символ семьи Воронцовых, который стоял на каждом официальном документе этой семьи.
— Алексей Дмитриевич не просил меня выбирать кого-то из вас, это решение он будет принимать самолично, но… Он спрашивал моего совета. Я обещал подумать и вложить в этот конверт имя того, кого посчитаю наиболее достойным.
У всех братьев загорелись глаза. Сейчас каждый увидел отличную возможность повлиять на решение первого советника императора, что многократно увеличит шансы получить княжеский титул.
— Но я ещё не выбрал, чьё имя хочу написать, — продолжил он и положил конверт перед собой. — Поэтому и созвал вас.
— И чего вы хотите? — прямо спросил Валерий.
Он, как и половина братьев Воронцовых, мало общался с младшим братом. В основном из-за разницы в возрасте. Когда Алексей был юн, Валерий считал его дураком, не достойным наследства. А когда он вырос… было уже поздно что-то менять. Валерий был так занят развитием своих компаний, пытаясь спасти их от краха во время войны, что упустил момент, когда брат стал императором.
Иван Фёдорович не спешил с ответом.
— Будем откровенны, каждый из нас скажет, что достоин. Каждый приведёт тысячу аргументов, нас этому учили с детства. Банальный опрос не поможет вам понять, кто более достоин, — высказался Евгений.
— Ты-то можешь сразу уходить. После того как ты полжизни провёл в запое, о титуле князя можно только мечтать, — хмыкнул Макс.
— Это говорит мне тот, от кого перегаром несёт за километр.
— У меня была весомая причина, — он снова скользнул взглядом по Владу, представляя, как было бы неплохо ударить кулаком по этой физиономии.
— Евгений, вы правы лишь отчасти, — вмешался Иван Фёдорович, предотвращая конфликт.
Макс прочитал во взгляде Влада решимость. Тот был готов прямо сейчас подняться и вызвать Максима на дуэль, чтобы брат ответил за всё, сказанное сегодня в его адрес.
Но решение вопроса государственной важности заставило обоих братьев быстро переключить внимание на первого советника.
— Я бы хотел спросить каждого из вас, что он может мне предложить, чтобы я вложил в конверт его имя, — серьёзным тоном продолжил Иван Фёдорович.