Постепенно стали проявляться очертания предметов – шероховатые каменные стены, испещренные непонятными рисунками, колонны по углам, деревянные кресла… Именно о такое кресло только что стукнулся коленкой Сысоев. А посреди комнаты был нарисован широкий круг с точкой посредине.
– Приветствую вас! – вдруг раздался мягкий шелестящий голос, который Юра сразу же узнал, потому что много раз слышал его по телевизору, когда тетя Нюся смотрела свою любимую передачу «Магическое око».
– Здрасте вам! – вежливо произнес Боря Сысоев, который раньше всех сумел прийти в себя. – Мы, конечно, извиняемся, что пришли без записи, но у нас срочное дело…
– Я знаю, – сказал Великий Магистр, довольно пожилой мужчина, с царственной седой бородкой. Это был именно он – в своей темно-синей шелковой мантии, расшитой золотыми знаками зодиака.
Ребята, и Настя вместе с ними, сбились в стайку посреди комнаты.
– Это вы посылали гороскопы в журнал «Необъяснимые явления»? – решительно спросил Стас.
– Я, – кивнул Магистр. – Они были составлены только для вас двенадцати, и ни для кого больше. Я очень рад, что вы это поняли.
– А чего вы нам такую ерунду напредсказывали?! – возмутился Сысоев. – Меня, например, из-за вас папаша выпорол… Вы бы нам денег найти побольше пожелали или чего-нибудь такого крутого, чтобы только у нас было…
– У вас будет все, чего только захотите, – улыбнулся Магистр, но от этой улыбки всем стало как-то не по себе. – Именно для этого я вас здесь и собрал.
– Вы? – изумился Стас. – Вроде как мы сами сюда пришли, по своей воле… да, ребята?
Великий Магистр опять недобро усмехнулся и достал с небольшого возвышения Хрустальный Череп, до того скрытый под покрывалом. Юра сто раз видел этот Череп по телевизору, но никогда не думал о том, что ему придется лицезреть эту штуку наяву… «Стекло… – лихорадочно подумал он. – Это, наверное, сделано из обычного стекла, и ничего магического в нем нет. Просто все эти колдуны и маги любят напускать на себя таинственность!»
– Так вам кажется, – сказал Великий Магистр. – На самом деле вы нашли друг друга, а потом явились сюда по моему зову.
– Но зачем, зачем? Объясните же нам! – испуганно закричал Гена-Весы, истребитель пончиков.
– Наступил великий день, близится великий час, – торжественно произнес Магистр, прижимая к себе Череп, который блестел и переливался от горящих на стенах огней – даже смотреть на него было больно. – Мы должны изменить время, чтобы власть перешла к нам, к тем, кто владеет магическими силами, чтобы отныне только мы могли управлять миром!
– Мы так не договаривались… Что за ерунда такая… Пошли отсюда! – переглянулись ребята.
Но в тот же миг какая-то сила безжалостно сковала их волю, и они медленно, словно нехотя, разбрелись по краям начертанного круга. Настя стояла посредине и растерянно прижимала руки к груди.
– Эти предсказания, которые каждую неделю публиковал журнал, диктовал мне Хрустальный Череп. – И Магистр, не сводя с ребят гипнотического взора, ласково погладил свой зловещий талисман. – Он сообщил мне, что приближается момент, когда на свет должен появиться следующий, тринадцатый, знак. Великий Змеехвост!
«Какой еще Змеехвост?! – с отчаянием подумал Юра. – Ведь знаков зодиака всего двенадцать!»
– Вам, конечно, интересно, откуда мог взяться этот новый знак, – торжественно вещал Магистр, словно угадав мысли всех тех, кто был в зале. – Я вам объясню. Все дело в несовершенстве человеческой системы летоисчисления! Люди не могли учесть каждую минуту, их расчеты были приблизительны, и потому эти минуты постепенно накапливались, они превращались в часы, а часы в дни… И вот, спустя много тысячелетий, накопился целый лишний месяц, который будет принадлежать новому знаку. Змеехвосту!
– Нас всего двенадцать! – отчаянно закричал Сысоев. – Я, блин, конечно, не силен в математике, но нас всего двенадцать!
Ребята пытались пошевелиться, сбросить с себя путы чужой воли, но Магистр был сильнее.
– Ты действительно не умеешь считать, мальчик, – ласково засмеялся Магистр. – Вас тринадцать. Вместе с ней!
Он стремительно выбросил вперед руку, указав на Настю, которая стояла в центре круга, тараща глаза. Она тоже пыталась сбросить с себя наваждение – но безуспешно. Волна ужаса захлестнула Юру. При чем тут Настя – он совершенно не понимал…
– Это она будет олицетворять тринадцатый знак, – сказал Магистр, и каждое его слово тяжело падало на головы ребят, словно камень. – Вы думали, что она тут ни при чем, что на самом деле магические предсказания ее не касаются, но это не так! Все было предопределено, все было высчитано заранее – ее день рождения совпал с сегодняшним днем.
Тут Юра и вспомнил, что хотел сказать сегодня Насте. Он ведь собирался поздравить ее с днем рождения!
– …В ее роду была ведьма, обладавшая огромной магической силой. Это было давно, когда на земле царствовали жестокие законы средневековья… Ведьму сожгли, но сегодня, в тринадцатый час от полуночи, ее душа должна переселиться в эту девочку, ее прапраправнучку!
«Я не хочу!» – хотела закричать Настя, но не смогла издать ни звука – ледяной холод сковал ее всю. Она стояла в центре круга, растерянная и ошеломленная, и лишь две слезинки катились из ее глаз по щекам.
«Выходит, госпожа Констанция была права, – мелькнуло у Юры в голове. – Только мы не поняли ее тогда! Колдунья в роду была не у меня, а у Насти… Эх, если б узнать об этом раньше!»
– Ничего изменить уже нельзя, – радостно сообщил Магистр, и его черные глаза хищно сверкнули, словно у волка. – Я собрал вас всех вместе, и я буду повелевать всем миром. Не печальтесь, вы тоже будете обладать некой толикой власти… но, разумеется, лишь под моим руководством. Анастасия… ведь именно так тебя зовут, да? Так вот, Анастасия, ты будешь самым сильным знаком – в прямом и переносном смысле… Радуйтесь, друзья мои, наступает эра Змеехвоста, отныне миром будет править колдовство!
Эти последние слова никакой особой радости не вызвали. Ребята стояли по краям круга оцепеневшие, лишенные воли, словно были они уже не людьми, а олицетворением магических символов.
Великий Магистр спустился с небольшого возвышения, на котором стоял, и вложил в Настины руки Хрустальный Череп. Настя стояла бледная, по лицу ее катились слезы, а глаза смотрели на чародея с мольбой и отчаянием. Она не хотела становиться колдуньей, она хотела, чтобы все в этом мире оставалось, как прежде!
Стрелки часов на стене приблизились к единице. «Час дня… Вот оно – тринадцать часов от полуночи!» – завороженно подумал Юра.
– Да свершится воля твоя, великий Змеехвост! – провозгласил Магистр. – Приди в этот мир, чтобы помочь мне, стань моим слугой. Отныне я буду править миром!
«Ишь ты, фюрер какой нашелся! – с досадой подумал Юра. – Но что же делать, как выйти из дурацкого круга?!»
Раздался первый удар далекого колокола. Потом, через несколько секунд, второй… Юра понял, что, как только ударит тринадцатый раз, ничего уже изменить будет нельзя.
– Сопротивляйся, Настя… – едва сумев разжать губы, прошептал он. – Сопротивляйся!
В Настином лице что-то дрогнуло – она услышала слова своего друга.
– У тебя будет сила – сопротивляйся! – крикнул Юра чуть громче.
– Напрасно стараетесь, молодой человек, – усмехнулся Магистр. – Поздно – уже десять. Одиннадцать… Двенадцать…
На двенадцатом ударе с Настей что-то случилось – она затрепетала с ног до головы, словно через нее пропустили ток. «Это горный хрусталь, сделан в пятнадцатом веке до нашей эры, его даже алмазом нельзя поцарапать…» – мелькнуло смутное воспоминание.
Колокол ударил в тринадцатый раз – и в этот самый момент Настя страшным усилием воли разжала руки и швырнула Хрустальный Череп на каменный пол. (Позже она призналась, что ощутила прилив необыкновенной силы и поняла, что может уничтожить что угодно.)
И вдруг…
И вдруг этот знаменитый хрустальный булыжник, которому, казалось, ничто не могло повредить, упал на пол и раскололся на тысячу кусочков, словно обычная стекляшка!
И в тот же миг наваждение покинуло всех – ребята вздохнули свободно и с удивлением посмотрели друг на друга.
– Что ты наделала?! – закричал Магистр, вцепившись себе в волосы. – Глупая девчонка!
– Получилось! – засмеялась Настя, кулаком вытирая слезы с лица и счастливо улыбаясь. – Честное слово, у меня получилось!
Волшебная сила покинула ее, но она ничуть об этом не жалела. Как хорошо быть обычной девчонкой! Как хорошо осознавать, что ты сама хозяйка своих поступков, а не какой-то там паршивый Змеехвост…
Юра бросился к ней, схватил за руки.
– Парамонова, с днем рождения! – закричал он.
– Ребята, что это было, блин? – с удивлением спросил Сысоев.
– Настя, ты молодец! – закричал Стас и тоже принялся пожимать Насте руки.
– Неужели все кончилось? – прошептали другие.
Но на Великого Магистра было страшно смотреть. Лицо его исказилось гримасой гнева и отчаяния, он заметался по комнате, не зная, за что схватиться.
– Все погибло, все погибло… – бормотал он. – Гадкая девчонка сама отказалась от своего счастья!..
Случайно он свалил постамент, на котором стоял подсвечник, от огня вспыхнули шелковые покрывала, лежавшие повсюду, потом огонь перекинулся на стол, где лежали старинные манускрипты. Они затрещали, разбрызгивая во все стороны разноцветные искры, повалил удушливый дым от сушеных трав, которые лежали рядом, связанные в пучки.
– Пожар! – закричал кто-то.
– Бежим отсюда! – замахал руками Стас. – Эй, все сюда, на выход…
Кто-то стал ломиться в дверь, послышались голоса охранников, залаяли собаки… Словом, поднялась невообразимая кутерьма.
Юра не помнил, как они выбрались из замка по тому же подземному ходу. Пришел он в себя только в лесу. Рядом чихали и кашляли остальные зодиаки, счастливо улыбалась чумазая Настя.
– Все на месте? – спросил Стас. Оказалось, что все.
Сзади, за высокой оградой, шумели голоса, визжала сирена, валил дым и летели в высокое осеннее небо разноцветные фейерверки, словно вспыхнул завод китайской пиротехники.