Девушки рано начали обращать на него внимание, но он менял их прежде, чем они узнавали, что за фасадом преуспевания кроется унылая картина. Встретив Юлю, Вадим считал, что вытянул выигрышный билет. Она принадлежала к кругу, куда ему не было доступа. Вадиму льстила её влюблённость, но он понимал, что Юлин отец вряд ли позволит их отношениям обрести законный вид. Когда Юля получила родительское благословение на их брак, Вадим не верил в своё счастье. Мечты сбывались, как по мановению волшебной палочки. У него появилась собственная машина. Он с женой переехал в огромную квартиру и смог устроить бабку в приличный хоспис, чтобы дать матери передых.
Впрочем, счастье длилось недолго. Уже через пару месяцев он осознал, что продал свободу. Выиграли все, кроме него. Он стал собственностью. Он не мог ступить шагу без разрешения ревнивой и капризной «половины». Единственное, что ему удалось выторговать, так это пару танцевальных вечеров в неделю. Юля обладала грацией Буратино и не любила танцев. Поначалу она сопровождала Вадима на дискотеку, но потом успокоилась и стала отпускать одного.
Женившись, Вадим вдруг опомнился: в борьбе за место под солнцем он не успел насладиться тем, что присуще молодости. У него никогда не было любимой девушки, только случайные знакомые. Вадим оказался в кругу, где тусовка является делом. Вечера, фуршеты, приёмы. Красивые, холёные девицы в вечерних туалетах. В глазах каждой он читал приглашение. Но как легендарный царь Тантал, не мог напиться, стоя по пояс в воде, так и Вадим, не смел заводить романов. Мир слишком тесен. Ему платили за то, чтобы он изображал преданного мужа.
Иногда ему казалось, что он продешевил, и тогда он рисовал в воображении, как посылает Юлю подальше и обретает свободу. Но полёт мечты сдерживали вериги реальности.
В Египет они должны были ехать вдвоём. Юля задержалась в Москве по чистой случайности. Встреча с Клавдией была для Вадима отдушиной. Узнав, что она уезжает как раз накануне приезда Юли, он решил, что может позволить себе лёгкий флирт. Он не собирался продолжать знакомство в Москве, но, вернувшись, поймал себя на том, что постоянно думает о девушке.
Несколько дней он боролся с собой и даже хотел удалить её номер из мобильника, но в последний момент передумал. Клавдия зацепила его и, кроме того, было приятно хоть в чём-то почувствовать, что он не собственность богатой жёнушки. Встречаясь с Клавдией за спиной у Юли, он чувствовал себя, как школьник, нашкодивший под носом у учителя. Ощущение опасности придавало отношениям с Клавдией особую пикантность. Чем дальше, тем его больше затягивала эта игра. Он боялся потерять девушку в белом. Она была крохотной частицей свободы и давала ему повод для самоуважения.
В тот злополучный день, когда он собирался изменить Юле не в мыслях, а по-настоящему, Вадим проявил немереные организаторские способности. Нужно было усыпить бдительность жены и договориться с коллегой насчёт квартиры. Вадим загадал, что если всё сложится удачно, то он сумеет вновь обрести свободу. Всё складывалось, как по нотам. Удар пришёл, откуда Вадим не ожидал. Как будто что-то свыше удержало его от опрометчивого шага и напомнило: не дёргайся, ты в узде.
Он не знал, хочет ли встречаться с Клавдией. Теперь даже близость с ней ничего не изменила бы. Краткие объятия в машине или, если повезёт, в чужой квартире были не той свободой, которой он жаждал.
Вадим был даже рад, что она не торопила его со встречей. Он не позвонил ей, когда в очередной раз собрался на дискотеку в «Самолёт».
Проходя мимо дорожек боулинга в зал, где проходила дискотека, Вадим увидел Клавдию. Она катала шары и весьма весело проводила время. Прежде Вадим не замечал за ней тяги к шумным компаниям. Она изменила даже своему пристрастию к белому цвету. На этот раз девушка была в чёрном и выглядела довольно соблазнительно. Вадим затруднялся сказать, какой стиль ей идёт больше. Из ласкового пушистого котёнка она превратилась в грациозную пантеру.
Глядя на неё, Вадим испытывал волнение. Почему он должен отказываться от встреч с девушкой, которая ему нравится? Однажды он собирался удалить её номер из записной книжки, но тем не менее позвонил. Теперь вместо того, чтобы тихо проскользнуть в зал, он остановился в ожидании, когда она его заметит.
Клавдия увидела Вадима, как только он появился. Она притворялась, что увлечена игрой, но на самом деле зорко наблюдала за проходом в зал. Боковым зрением она отметила, что Вадим стоит возле дорожки.
Клавдия посмотрела в его сторону.
— Привет, Принцесса.
— Мы знакомы? — спросила она.
— В каком смысле?
— В самом прямом.
В это время её окликнули:
— Клара, иди!
— Клара? — переспросил Вадим.
— Да. Что всех так цепляет моё имя?
— Мне ты представилась Клавдией.
— Так ты меня принял за сестру? Прямо сюжет для комедии.
— Клара, где ты там? Твоя очередь, — снова позвали её.
Она оглянулась.
— Покидайте пока без меня.
Девушка взяла Вадима под руку и увлекла к столику:
— Пойдём посидим. Жутко интересно познакомиться с другом Кло.
Она оценивающе оглядела Вадима и кивнула:
— Вполне в её вкусе.
— А в твоём? — насмешливо спросил Вадим.
— Пока не знаю. Тоже пришёл кегли посшибать?
— Вообще-то я на дискотеку.
— Так вы тут пляшете? Я и не знала. Мир тесен.
Вадим рассматривал сидящую перед ним девушку и удивлялся. Сходство было поразительным — одно лицо. Разве что сейчас глаза у Клавдии были подведены чёрным, как дань готике.
— Принцесса, ты меня разыгрываешь, — сказал он.
— Принцесса? — насмешливо повторила Клавдия. — Мне это нравится. Кло наверняка млеет.
— Клавдия не говорила, что у неё есть сестра.
— И не скажет. Она предпочитает не знакомить меня со своими друзьями. Но Бог шельму метит. Это же с ума сойти! Один шанс из миллиона встретить в огромном городе её парня. За это стоит выпить.
— Я пасс. Я за рулём, — отказался Вадим. — А ты не слишком жалуешь свою сестру.
— Ты в семье один? — вместо ответа спросила девушка.
— Нет, у меня есть брат.
— Старший?
— Младший. Шесть лет.
— Наверняка ему ставят тебя в пример.
— Бывает.
— Когда он вырастет, он возненавидит тебя со всей твоей правильностью и непогрешимостью. Мой тебе совет: если хочешь, чтобы он питал к тебе хоть какие-то тёплые чувства, ошибайся хотя бы изредка. Ты не представляешь, как тошно иметь рядом с собой святошу. Кло такая белоснежная и снаружи и внутри, что порой меня так и подмывает опрокинуть ей на платье бутылку кетчупа. Наше счастье, что мы с ней живём в разных городах.
Вадим должен был признать, что при всём внешнем сходстве Клара отличалась от Клавдии. В ней не было мягкости сестры. Если Клавдия и водила его за нос, то делала это очень умело.
— Ты сбежала от сестры в другой город? — спросил он.
— Мы выросли порознь. Родители разошлись, когда мы ещё не ходили в школу. Отец увёз меня в Питер, а Кло осталась с матерью здесь. Раньше нас возили друг к другу в гости. А теперь я время от времени наезжаю, чтобы впрыснуть семейству адреналина. Можешь мне ответить на один бестактный вопрос? — неожиданно сменила тему Клавдия. — У тебя было что-нибудь с моей сестрой?
— Так вы действительно сестры? — спросил Вадим.
— А ты ещё сомневаешься? — очень натурально удивилась Клавдия. — Скажи, какой мне резон устраивать карнавал?
Вадим пожал плечами. Резона действительно не было.
Клавдия придвинулась так, что на него пахнул горьковатый аромат её духов, и заглянула ему в глаза:
— Так как насчёт Кло? Она рассталась со своей девственностью?
— Есть вопросы, на которые не стоит отвечать, — сказал Вадим.
— Я же предупреждала, что вопрос бестактный. Просто интересно, когда же Кло сдастся. Она у нас пуританка.
— А ты?
— По обстоятельствам.
— Ты со мной играешь?
— Играю, — без тени кокетства призналась она. — Люблю играть. Знаешь, в чём прелесть игры?
— ?
— Порой, играя, переживаешь бурю эмоций, но когда игра окончена, покидаешь её равнодушно. Кло с ума сошла бы, если бы увидела нас вместе. Бедняжка всё воспринимает слишком серьёзно.
Вадим подумал, как тонко это подмечено. Он только сейчас осознал, что удерживало его от продолжения встреч с Клавдией. Рано или поздно им придётся расстаться, и это будет мучительно для обоих. Он предвидел слёзы, попрёки и тягостное прощание. Он чувствовал бы себя подлецом, хотя не желал ей зла и никогда ничего не обещал.
— Ты сторонница свободной любви? — поинтересовался Вадим.
— Нет, временами это напоминает скотство. Я сторонница свободы. Хочешь, научу тебя быть свободным?
Вопрос попал в самую точку. Вадиму казалось, что Клара читает его тайные мысли. Она была отнюдь не глупа и потрясающе привлекательна.
— С чего ты взяла, что я не свободен?
— Все мы не свободны. Только у каждого поводок разной длины. Так как насчёт того, чтобы ослабить уздечку? Поиграем вместе? Обещаю, скучно не будет.
Они встали и направились к выходу мимо дорожки, где играли сокурсники Клавдии.
— Ты уходишь? — разочарованно спросил Найк.
— Да, на сегодня мои планы изменились. Пока-пока.
Она послала воздушный поцелуй и, взяв Вадима под руку, прошла к лестнице. Ей нравилось играть роль Клары, быть чуточку развязной и обворожительной, ходить по лезвию ножа, прогонять и притягивать. Нежная и доверчивая Клавдия не устояла бы перед обаянием Вадима, но Клара сама придумывала правила игры и обладала противоядием от его чар. Они вышли на улицу.
— Я припарковался за углом.
— Машина нам пока не понадобится. Правило номер один: чихать на толпу. Мы все нашпигованы условностями, как цыплёнок-табака чесноком. Вот ты, например, можешь выйти на улицу в пиджаке наизнанку?
— Зачем? — рассмеялся Вадим.
— Хороший вопрос. Чтобы ощутить внутреннюю свободу.
— По-моему, это глупо.
— Вовсе нет. Скажи, какая тебе разница, что о тебе подумают незнакомые люди, которых ты мельком видишь всего лишь один раз в жизни?