– Не опрокинь! – давала советы щука. – Правее забирай, слышь? Куда таш-шишь-то? Сюды рули, на меня… Эх, остолоп молодой!
Водяной вяло огрызался, но плот все же тащил. Вот уж и берег другой – рукой подать. Ткнулся плот в бережок пологий, Иван Царевич с Яковом с плота соскочили и щуке кланяться принялись:
– Спасибо тебе, бабушка, век помнить будем!
– Да будет вам! – смутилась щука старая, глаза в сторону отводя.
А Иван Царевич в суме порылся, хлебца с колбаской достал и щуке бросил.
– Не побрезгуй, – говорит, – бабушка. Отведай, чего бог послал.
– Не стоило, лишнее то, – щука говорит, а сама вокруг хлеба с колбасой так и вьется.
– Щуке, значит, колбасы и спасибо! – разобиделся на Ивана Царевича да на Якова водяной, что в сторонке плавал, губы надул и слезу незаметно утер. – А мне, значит, шиш красивый?
– И тебе спасибо, чудище, – брякнул не подумавши кузнец.
– Сам ты… чудила, – еще больше разобиделся водяной. – Редиска самоходная!
– Ох, прости, – Яков говорит. – Само вырвалось как-то, не хотел я тебя обидеть. А только наружность у тебя больно необычная.
– На себя лучше глянь, орясина бесхвостая, ходульная!
– Ну, будет тебе дуться. На вот, тоже отведай, – кузнец достал из сумы рыбу вяленую да вина и водяному предлагает.
Обрадовался тот, руки протянул, а тут щука с хлебом как раз расправилась и влезла:
– Ну, коль я не нужна боле, – говорит, – до дому я поплыла.
– Да-да, еще раз благодарствуем, бабушка, – Иван Царевич ей отвечает. – Сильно вы нам помогли.
– А и не на чем, сынок! – и к водяному обернулась. – А ты смотри у меня, шалопай! Не балуй боле.
Водяной опять на всякий случай за сваю спрятался. Щука хвостом вильнула и на глубину ушла. А как скрылась она, водяной осмелел, к кузнецу подплыл, выхватил у него из рук гостинцы и ну рыбу уминать да вином баловаться.
– И сколько ж ты не ел? – дивится на него кузнец. – Будто с цепи сорвался.
– Давно, – прочавкал водяной, глаза от удовольствия жмуря. – Очень давно. Одной тиной и питаюсь.
– Ох ты ж бедняга, – сочувственно покачал головой Яков. – Никак тоже от Кощея натерпелся, а?
– Было дело. – Водяной последнюю рыбешку в рот запихал, вином запил и ну около кузнеца вертеться, добавки выпрашивать, хвостом вилять, будто собачонка какая.
– На, – еще кузнец рыбу протягивает. Добрый он был, Яков, видеть не мог, как мучается кто. Особо голодом. Потому как к еде сам неравнодушен был – первейшее дело то!
Стрескал водяной добавку, пузо погладил и на воде разлегся. Улыбку на лице сытую изобразил.
– Хорошо!
– Ну, тады мы пошли, – говорит Яков. – Извини, дел много, а времени в обрез. Бывай!
И только от реки отвернулся, окликнул его водяной:
– Постой, мил человек!
– Чего еще?
– Отблагодарить тебя хочу.
– Так ты уже отблагодарил, через реку нас переправил.
– То щука, а не я, – кашлянул в кулак водяной. – А от меня другая благодарность будет. Только наперед скажи, зачем вам на этот берег приспичило: к Кощею, что ль, в гости идете?
– Вертел я его… гости, – зло ответил Яков и в сторонку сплюнул – сначала в реку хотел да передумал вовремя.
– В морду ему давать идем, – доходчиво пояснил Иван Царевич.
– О-о! – глаза водяного округлились. – Чем же он вам так досадил?
– То не твоя забота, – охладил Яков интерес водяного. Нечего всем подряд душу раскрывать. Кто его знает, что еще за душа у него, может, хмырь какой болотный, то бишь речной.
– Ух! Серьезный ты, мужик, – прицокнул языком водяной. – Я бы и сам Кощею не прочь в глаз засветить за реку свою, да не добраться мне до него. А он ко мне в реку не желает лезть: я его один раз подловил на мостике и притопил чуток.
– Так это он мост разломал? – догадался Иван Царевич.
– Ага! Купаться, гад, не хотел.
Все трое захохотали.
– Смех смехом, – отсмеявшись, сказал водяной, – а только по мосту ентому Кощей зарекся ходить. Даже восстанавливать не стал. Так я теперь на его гостях отыгрываюсь: подловлю, помакаю в водичку и отпускаю на все четыре стороны, чтоб хозяевами себя тут не мнили больно.
– Так ты что ж, за друзей Кощеевых нас принял? – дошло наконец до Якова. – Вот дурья башка! Да неужто мы на нечисть похожи?
– Всякая нечисть есть, – завозился в реке водяной. – И не разберешь сразу, человек али нет. Один намедни тоже человеком сказывался, на тот берег рвался, а как помог перебраться, так он мне, сволочь такая, заместо благодарности в глаз плюнул. Сапоги, говорит, ему замочил! – процедил сквозь зубы водяной.
– Кто таков? – заинтересовался Иван Царевич.
– Да кто? Имени-то я его не спрашивал – на кой оно мне? Пухленький такой, представительный, все байки сказывал, умными словечками сыпал. Говорил, будто инвалид, – задумался на минутку водяной. – Многострадальный, что ль?
– Многодетный?! – аж подпрыгнул Иван Царевич.
– Точно! Многодетный… Погодь. – Водяной с прищуром уставился на Ивана. – А ты откуда знаешь? Вы, случаем, не из одной шайки?
– Да ты что! То Андрон, прыщ зудящий. Ух, гнусная натура. От него отец мой – царь-батюшка насилу отделался. Все жилы стервец тот, почитай, из него вытянул, кровушки вдоволь попил. Так он к Кваке под начало переметнулся, а теперь – гляди-кось! – никак к самому Кощею на службу податься вздумал?
– Ну, коли встретите его где – привет от меня большой передавайте, – сердито, с нехорошим намеком произнес водяной. – Пущай в мою реку лучше носу своего не сует.
– Обязательно передадим, коли встретим, – усмехнулся Яков.
– Ну что ж… ох, что это я! Про подарок-то совсем запамятовал, – спохватился водяной. – Обождите чуток, я мигом! – И ушел под воду, хвостом шлепнув.
С пару минут его не было. Иван Царевич с Яковом решили, что забыл про них водяной или шутки у него такие странные, но в тот момент, как собрались они уйти, вода вновь всколыхнулась, и у самого бережка вынырнул водяной. В руке он держал странную синюю рыбину – пухлая, вытянутая, с обвислыми плавниками и мутными глазами. Рыба не дышала, не билась и даже глазами не вращала, будто снулая какая.
– Вот, держите! – бросил водяной ту рыбину Ивану Царевичу. – Больше у меня ничего нет, да авось и это на что сгодится.
Иван Царевич ловко поймал рыбину и взялся ее разглядывать. Рыба оказалась мягкой на ощупь, податливой, ненатуральной какой-то. И так ее вертел Иван Царевич, и сяк, даже в пасть ей заглянул – все равно ничего не понял.
– Да на кой она нам?
– А ты нажми на рыбку-то, – посмеивается водяной.
– Ну? – Иван Царевич осторожно сжал рыбину. Ничего не произошло.
– Сильнее жми, не бойсь, – подзадорил водяной.
– Так?
И Иван Царевич нажал на рыбьи бока, что было мочи. Сильная струя воды вынеслась из пасти рыбьей и угодила точно в глаз Ивану Царевичу. От неожиданности он выронил рыбину, а Яков с водяным ухохатываются – потешаются. Обиделся Иван Царевич, рыбину ногой отпихнул, щеки надул, отвернулся – стоит, вдаль глядит.
– То игрушка детская моя, – сквозь смех поясняет водяной. – Рыбка-самоплюйка.
– А что в ней проку-то, в плюйке твоей? – все дуется Иван Царевич. – Я и сам, если что, кому наплевать могу – век не ототрется. И не только наплевать, кстати!
– Да ты не обижайся. Шутка ведь это, – хлопнул его кузнец по плечу и рыбку с травы поднял, в руке повертел. – А воды-то в ней малый запас будет.
– Воды в ней река и ведро сверху, – усмехнулся водяной. – Плевать – не переплевать! Откуда она в ей берется, того не ведаю, а только сколько ни жму – все вода не убывает.
– Ну, и на том спасибо, – говорит Яков, в суму свою рыбку-самоплюйку спровадив. – Пойдем мы.
– Ага, ни стремнины вам, ни водокрути, – помахал рукой водяной.
– И тебе не кашлять, – ответил кузнец.
Развернулись они с Иваном Царевичем и прочь направились, к дубу, что у самого горизонта виднелся. Недалече совсем осталось до дуба того заветного, за пару часиков дотопать можно, если поднажать. Только вот что плохо: видать их на равнине, будто на ладони, и если Змей Горыныч их раньше времени заметит…
О том и думать даже не хотелось. Хотя зоркий на взгляд Яков, сколь глаз ни напрягал, не приметил никакого шевеления возле дуба. Может и не тот это дуб вовсе, а может, Змея Горыныча сейчас при нем нет – пузо набивать убрался, или дрыхнет себе в тени опосля сытного обеда. Да что гадать без толку, скоро и так все выяснится само собой. Тыща шагов да еще полста осталась.
Глава 16. Змей Горыныч
– Ну, карга старая! Ну, Дрёма, едрить твою за ногу! – бушевал Кощей Бессмертный, мечась по гулкой пустой зале. – Надула, подвела, продалась за кусок мяса, у-у!
Хриплый старческий голос Кощея дробным, многоголосым эхо отдавался от сводов залы и путался в столбах.
Слуги попрятались от греха подальше – в таком отвратительном настроении Кощей давно не бывал. И было отчего: линии обороны сдавались одна за другой, рушились, падали, можно сказать, безо всякого сопротивления. И перед кем? Перед каким-то царским заморышем. Это просто немыслимо, уму непостижимо! Кваку едва на куски не разодрал проклятый Ивашка, Дрёма без бою сдалась, Языкишна, хотя и сыскалась, да только до сих пор от страху в себя прийти не может, а хуже всего – понять, чего, собственно, произошло. Не могла Языкишна до сей поры осознать: что ж ее так напугало? Но ведь был страх, был! Такой, что по лесу полночи кружила, а чего испугалась – поди разберись. И вроде как выходило, впустую бегала – круги наворачивала… Нет, не могло того быть, впустую чтоб…
Да, не так прост оказался Иван, ох, совсем не прост!
В общем, оставался один Горыныч. Но и тот отправился восвояси обозленный на весь мир с голодухи. Как бы тоже бяку какую Кощею не подложил… Да нет, верный он, Змей-то, друзья навеки. Сколько самогону вместе выпито, разговоров переговорено – не должон Горыныч предать.
– Или должон? – вслух подумал Кощей, уставившись на доспехи, у трона стоящие, и подергал нижнюю губу пальцами. Доспехи молча взирали черными щелями прорезей в забралах шлемов на своего повелителя и разумно помалкивали. – Не, не должон, – не без сомнения пробормотал Кощей.