– Что ты решил, Хейхатиро? – подошел к командующему начальник штаба. – Их дымы уже видно.
– Атакуем, – сквозь зубы процедил Того. – Это наша единственная возможность. Империя не выдержит еще нескольких месяцев или даже недель такого положения вещей, которое имеется сейчас.
– Согласен. Шанс невелик, но это шанс…
– Да, невелик… Все зависит от скорости присоединения Второй эскадры – мы сцепимся с четырьмя броненосцами русских втроем, в заведомо проигрышной ситуации. Только орудия крейсеров Симамуры могут переломить ход сражения. И нужно, чтобы он успел поскорее.
Цучия, видя приближение и русских, и японских главных сил, благоразумно отвел свой крейсер на соединение с отрядом Того. Вернее не крейсер – крейсера. «Кассаги» и «Читосе» были уже здорово побиты. Русские снаряды сегодня взрывались исправно – с Цусимским сражением не сравнить. Цучия помнил, как два двенадцатидюймовых снаряда, уподобившись ядрам времен восемнадцатого века, просто прошили трубу и бак, не взорвавшись. Сработай они на манер японских, и «Кассаги» не ушел бы тогда дальше места сражения – добили бы непременно.
Его корабль находился в совершенно критическом состоянии: разбита половина артиллерии среднего калибра, баковая восьмидюймовка с огромным трудом разворачивается по горизонту, комендоры выбиты на две трети…
А крейсер «легкий»… Очень легкий – его корпус уже и так трещит по швам из-за полученных попаданий. На «Читосе» обстановка, может, и поблагоприятней, но лезть под орудия русских броненосцев категорически не следует…
– Передать на «Читосе»: «Отходить на соединение с первой эскадрой».
Глава 28
– Ваше превосходительство, – подошел к Вирену лейтенант Павлинов, ставший теперь старшим офицером «Орла», – японцы в прямой видимости. «Сикисима», «Адзума» и, судя по всему, «Якумо». Плюс три «симы». Идут встречным курсом.
– Спасибо, лейтенант, – кивнул адмирал.
И тут же в голове метнулось: неправильно это! Неправильно то, что на флоте чин лейтенанта «растянут» на столько лет и должностей: вахтенный начальник крейсера второго ранга – лейтенант, и старший офицер броненосца зачастую в том же чине. У сухопутных между штабс-капитаном и подполковником хотя бы чин капитана присутствует, а на флоте в лейтенантских чинах черт-те сколько лет «громыхать» приходится. Надо что-то менять. Хотя бы и по образцу тех же японцев – у них и старшие лейтенанты, и капитан-лейтенанты…
Но на данный момент, это, конечно, неактуально. Сейчас предстоит всерьез сцепиться с Того. О чинах позже подумать можно. Если живыми останемся, конечно…
– Курс на сближение, Константин Леопольдович, – процедил Вирен командиру «Орла».
– Есть! – немедленно отозвался Шведе и отдал соответствующие распоряжения.
– Телеграфировать Ухтомскому «Возможно скорее соединиться с первым отрядом», – этот приказ адмирал отдал уже своему флаг-офицеру Саблину, который немедленно отправился в радиорубку.
– Кажется, появился шанс поставить жирную точку в этой войне, как считаете, Роберт Николаевич? – обратился к Вирену командир броненосца.
– Пока об этом рано. Что-то уж больно дерзко ведет себя Того: понятно, что второй броненосный отряд он еще не обнаружил, но все равно – бросаться в бой только с теми силами, что мы наблюдаем, на наш отряд – авантюра. Вроде бы после Цусимы японцы должны относиться к нам с большим уважением…
– Пожалуй, вы правы, – согласился кавторанг, – с большой степенью вероятности можно предположить наличие еще одного отряда япошек, который мы не видим, как и они не видят Ухтомского.
– Вот именно, – кивнул командующий эскадрой, – и там может быть до четырех броненосных крейсеров, а это для нас «ох!» и «ах!», если князь со своими тихоходами не подоспеет.
– Но не отступать же перед тем, что против нас имеется сейчас!
– Разумеется. Как говорится: «Сомневаешься? – Атакуй!»
И Того, и Вирен не знали о наличии у противника вторых броненосных отрядов «на подходе», но оба подозревали, что так оно и есть, но при этом оба они были уверены в присутствии неподалеку своих кораблей, которые со всей возможной скоростью шли на соединение с главными силами.
Но у обоих имелась надежда: «А вдруг повезло?». При этом Того даже при самом неблагоприятном раскладе сил мог выйти из боя, так как имел превосходство в эскадренной скорости, а Вирен справедливо предполагал, что в самом крайнем случае можно отойти навстречу Ухтомскому, а уж против семи броненосцев и «Нахимова» японцы ничего серьезного сделать не смогут.
Оба командующих флотами достаточно смело и уверенно вели свои корабли на сближение с врагом. Оба считали, что не особенно рискуют. Оба не боялись поражения в предстоящей битве. Оба думали, что в их силах эту битву прекратить…
Крейсера типа «Итсукусима» можно назвать, пожалуй, самыми несбалансированными кораблями своего времени. Причем как в прямом, так и в переносном смысле. На вполне неплохие при проектировании суда водоизмещением в четыре с лишним тысячи тонн, кроме стодвадцатимиллиметровых скорострелок и пушек малого калибра, взгромоздили по тристадвадцатимиллиметровому орудию. Артиллерии такого калибра не было даже на японских броненосцах. Даже восьмидюймовый ствол для таких скромных корабликов был великоват, а тут…
Просто поворот орудия на борт уже чувствительно кренил корабль – слишком легкой платформой для таких «громоздил» являлись «Итсукусима», «Мацусима» и «Хасидате». Точность стрельбы этих монструозных пушек, установленных на столь непрочном «фундаменте», была никакой. Ни в сражении при Ялу против китайского флота, ни в боях под Порт-Артуром, ни в Цусимском сражении японские комендоры не попали в корабль противника из этих «динозавров от артиллерии» ни разу.
И сегодня лейтенант Саяко, командовавший орудием главного калибра «Итсукусимы», не питал иллюзий на предмет эффективности его стрельбы. Но надежда, как и у любого артиллериста, присутствовала. Тем более что первые выстрелы предстояло сделать по курсу, а не с борта, когда качка превращает стрельбу просто вразброс снарядов по площадям. Уж чего-чего, а «площади» в море предостаточно.
Уже казенник чудовищной пушки проглотил четырехсотпятидесятикилограммовый снаряд, уже заложен заряд в двести восемьдесят килограммов бурого пороха, что должен вытолкнуть из ствола сталь и смерть навстречу русским…
Получена информация от старшего артиллериста, установлены прицел и дистанция…
Лейтенант понимал, что не попадет. Лейтенант очень надеялся, что попадет. Что в этот раз, хотя бы в этот раз, боги все-таки направят выстрел туда, куда он предназначен. Если не верить в это, то зачем вообще командовать орудием? Служить… Жить…
Команда на открытие огня последовала, как всегда, неожиданно. Изделие конструкции инженера Канэ, самое, пожалуй, крупное из его творений, изрыгнуло огонь, и снаряд пошел сверлить пространство, чтобы скоренько нырнуть в воды Японского моря.
Не удалось. «Нырнуть в воды» не удалось…
На пути «летящей смерти» встал броненосец «Орел». Не по доброй воле, разумеется, «встал»…
Снаряд для начала раздраконил катер, снес трубу вентилятора и только после этого «лопнул».
Осколками здорово посекло дымовые трубы, их же ударило взрывной волной, сбросило за борт катер с противоположного борта, и на шканцах «Орла» занялся нешуточный пожар.
Броненосец чувствительно встряхнуло от этого попадания.
– Вот и первый привет от наших узкоглазых друзей, – спокойно процедил Вирен. – Наверное, и нам пора начинать пристрелку. Шестьдесят пять кабельтовых, конечно, далековато, но раз уж представление началось…
Правая носовая шестидюймовая башня «Орла» грохнула пристрелочным выстрелом по идущему встречным курсом «Сикисиме». Недолет. Что, впрочем, и ожидалось. Еще пара двухорудийных залпов, и дистанция была нащупана, передана сигналами по отряду…
Глава 29
– Василий Михайлович, как друга прошу!.. – Соймонов слегка ошалел, услышав, как старший артиллерист «Пересвета» назвал его по отчеству, – отпусти на бой Вилката к орудию. Чистый зарез в башне – некем полноценно заменить паразита этого… Потом хоть на рее его вешай, но на бой… Разреши, а?
– Василий Нилович, – на всякий случай тоже перешел на «полуофициальный» язык старший офицер. – Ты чего? Ты слышал, что командир сказал?
– Слышал, помню. И не посмел бы к тебе с этим вопросом обращаться, не переговорив предварительно с Николаем Оттовичем. Он сказал – на твое усмотрение. Так что, выручишь?
– Вот не было печали в данный момент возиться с этим пьянчужкой… Теперь и я говорю: на твое усмотрение. Если считаешь, что он способен стрелять – ставь на место по расписанию. А у меня сейчас и без него дел по горло. Извини – бегу дальше.
– Спасибо, Василий. И не беспокойся – рожу после боя я ему под хохлому распишу непременно. Но после боя…
Черкасов немедленно отправился к канатному ящику, служившему карцером для особо провинившихся.
– Выпускай арестанта, – рявкнул дежурному лейтенант еще на подходе к «узилищу».
– Так ведь, вашбродь, сам старшой наказал… – попытался повозражать матрос, приставленный к «карцеру».
– Открывай, говорю! – агрессивно продолжил старший артиллерист. – Перед старшим офицером я сам в ответе буду. Ну!..
– Так ведь бумага нужна… Меня ведь на пост ставили, ваше благородие, – много раз говорено, что даже сам государь меня с поста снять не может… Только командир, старшой или вахтенный начальник. Извиняйте на том, но дверь я не отопру.
– Дурак! – не выдержал Черкасов. – Это при обычном несении службы. А сейчас бой начинается. Открывай – некогда мне за бумажками к командиру и старшему офицеру бегать. А потом сам марш сдавать винтовку и шуруй по боевому расписанию. Быстро открывай!
Артур крыл себя всевозможными нецензурными словами из обоих известных ему языков: сам не понимал, зачем напился. Да и «напился» – это состояние было назвать нельзя – на ногах стоял, язык не заплетался. Что там будет с чуть менее поллитры молодому и здоровому организму…