Взрыв был такой силы, что лошадей и кучера просто сдуло, будто их никогда и не существовало в природе, соседние дома сложились в землю, будто были построены из песка. Сам Роз пострадал разве что от пыли, которую резко вдохнул при взрыве, а потому по старчески закашлялся, пытаясь от нее избавиться. Обвешанная защитой карета также уцелела.
Откашлявшись, архимаг осмотрелся. Квартала вокруг просто не существовало. Неизвестные заговорщики не пожалели силы. Шарахнули от всей души. Причем, у Роза пока не получалось понять характер этой силы. Это однозначно была не привычная Кровь и, судя по ощущениям мага, эта сила вообще не имела никакого отношения к жертвоприношениям. Только вот откуда такой силе взяться в империи, где на жертвах построена почти вся магия?
Вампиры? Эту мысль Роз отмел моментально. Кровопийцы могли прирезать его прямо во сне. Не раз они демонстрировали такие возможности. Им нет нужды городить сложные схемы с хитрыми планами и выманивать его на окраины столицы.
Троица архимагов, чьими именами его сюда заманили? Они ударили бы в привычной им манере. Да и куда проще атаковать его дома. Все-таки, если три архимага подготовятся, то одного обязательно задавят. Тут ведь кто первый удар нанесет, тот и занял выигрышную позицию.
Церковники? Опять же не их стиль. Когда священники используют силу Всесветлого это не перепутать ни с чем. Очень уж маги это своеобразно ощущают. Да и светлым отцам куда проще вызвать Роза поближе к Вобанэ. Там они будут в своей стихии. Дома ведь и стены помогают.
Валерианцы? Этих ныне в империи хватает. Беженцы не выбирали, куда им отступать под натиском жуков, и много магов оказалось на территории враждебного государства. Их могли просто заставить или нанять. Легко. Только вот не сбегали в Империю сильные валерианские маги. Толковых магистров даже десятка не наберется. Но что такое даже десяток магистров против древнего архимага? Пыль!
Взгляд Роза зацепился за пять фигур, что решительно двигались в его сторону не обращая внимания на разрушения. Гадать больше не нужны. Сейчас он узнает, кто именно решил в очередной раз избавить этот мир от старого кровавого мага.
Начал «разговор» Роз с простенькой «косы», и каково-же было его удивление, когда все пять фигур сложились всего от одного удара. С недоумением смотря на располовиненные тела, архимаг понимал, что ровным счетом ничего не понимает. Нападавшие, устроившие взрыв такой силы, что уничтожил целый квартал, просто не могли погибнуть от заклинания, что остановит любой магистр, даже совершенно неподготовленный к схватке. А потом Роз увидел еще семь фигур, что уверенно двигались в его сторону.
В этот раз архимаг решил подпустить странных людей поближе и чуть было не пожалел о своем решении. Стоило неизвестным приблизится, как они нанесли слитный удар по фигуре Роза, отчего у него прахом распалось одно из защитных колец, а за спиной не стало кареты. Очередная «коса» отправила нападавших в царство Всесветлого, а архимаг оглянулся, чтобы увидеть, что за спиной не просто больше нет кареты. Новый удар снес десяток домов вдалеке. Огромная мощь, просто фантастическая.
Размышляя над тем, что делать дальше, Роз вновь увидел приближающихся незнакомцев. Уверенный шаг, решительный настрой. В общем, все выдавало в них сообщников нападающих. Подпускать к себе архимаг никого больше не собирался. Вновь «коса» и вновь тела распавшиеся на две половины. Все стало напоминать какой-то дурной сон, из тех, что иногда снились старому магу в юности.
А потом распался еще один защитный артефакт, а с небес ударил широкий луч, полностью накрывший фигуру архимага.
Выбираясь из воронки, Роз сплюнул тягучую слюну полную каменной крошки и в очередной раз осмотрелся. Радиус сплошного разрушения увеличился раза в два и это внушало уважение. Неизвестные не экономили свои силы. Зато стала понятна природа их сил. Слишком уж окружающее пространство было наполнено «вонью», свойственной служителям Демура. А значит за нападением стоят церковники. Неожиданно.
Минимум четыре кардинала и месяц подготовки. Значительные силы, но недостаточные, чтобы убить готового к бою архимага.
Очередной луч с неба вновь отправил Роза на дно воронки, колени противно заболели, но зато удалось сохранить все защитные артефакты. Предчувствуя повторение, Роз выставил щит, направленный строго вверх. В других обстоятельствах это было бы роковой ошибкой, но здесь позволило закончить раунд в пользу мага. Могучий удар нападавший по сути ушел в никуда.
Самих нападавших по прежнему было не видно. И это настораживало больше всего. Роз был уверен, что способен выдержать много ударов церковников, но вот способ, каким они нацеливались на него столь точно, вызывал вопросы. Сам Роз так не мог. Он должен был как-то видеть свою цель. Глазами или меткой. И получалось, что враги либо изобрели нечто новое в сфере магии, чего ждать от церковников было просто нереально, либо пометили его так, что целый архимаг этого не заметил.
В следующую секунду вокруг Роза поднялась буря, что поднимала в воздух пыль, песок и даже куски разрушенных зданий, будто они ничего не весили. Все это завертелось вокруг архимага, а на его щиты стало оказываться неприятное и довольно сильное воздействие. Попробовав прорваться сквозь завесу из камней, Роз обнаружил, что она полностью непроницаема даже для него. А затем его защитные артефакты стали осыпаться один за другим, и старый архимаг понял, что этот бой он проиграл.
Когда буря стихла и последний поднятый ею камень упал на землю, к лежавшему на земле телу некогда самого могущественного человека в империи, подошли двое мужчин, чьи лица абсолютно ничего не выражали. Они попинали тело мага и, убедившись, что жизни в нем нет, замертво упали рядом с ним.
Спустя сутки столица империи напоминала разворошенный улей. Многочисленные трупы с улиц уже убрали, пожары потушили, но этого явно было недостаточно, чтобы окончательно скрыть следы недавних боев. В городе были разрушены сотни зданий, и над их руинами продолжал подниматься дымок, а поверх руин ползали многочисленные люди. Одни пытались спасти хоть что-то из своего имущества, другие разжиться чужим добром, прочие же просто выполняли свою работу, разбирая завалы, которые кому-то мешали.
Безвылазно находящаяся во дворце императрица ничего из этого не видела, но верные служанки в красках передали ей все, что твориться в столице и на ее улицах. Только что у нее в кабинете был Наместник Лишо, новый глава Светлой Церкви. Принес извинения, высказал сожаления и удалился. По мужчине было видно, что ему не жаль, и плевать он хотел на тысячи смертей случившихся из-за «небольшого недоразумения, вызванного расхождением в трактовках священных текстов».
«Небольшое недоразумение» полностью разрушило Вобанэ, беспощадной стихией прокатилось по столице, а Наместник даже глазом не повел. Попросил, а скорее приказал, не лезть в это дело, поблагодарил за помощь с наведением порядка в провинции и сообщил, что больше ничего похожего в ближайшее время не повторится, а потому нет никакой нужды для ввода войск, и вообще имперская власть может спать спокойно. Церковь все контролирует. Священники решили все свои проблемы и разногласия.
Видит Всесветлый, будь жив Роз, Виктория отдала бы приказ старику убить всех светлых отцов в столице.
Сердце неприятно кольнуло от воспоминаний о потере человека который так много сделал для ее поддержки. Сейчас, без старого архимага, дворец превратиться в настоящий паучий загон. В ход пойдет все: кинжалы, яд, ложь.
Хотелось плакать, но показывать свою слабость было нельзя. Для империи и императора незаменимых людей нет. Эта истина должна оставаться верной во все времена.
— Ваше императорское величество, — в кабинет зашел министр безопасности, растрепанный и усталый.
— Что там еще?
— Мои люди закончили расследование на месте убийства архимага Роза.
— Обнаружили что-то интересное?
— Скорее, непонятное, ваше императорское величество, — голос министра звучал тихо, — Согласно заключению магов, его высокопревосходительство исключительно защищался, не атакую своих врагов.
— Что? — удивление на лице Виктории прорвалось сквозь привычную маску.
— Судя по оставшимся на месте боя следам магии, архимаг Роз исключительно защищался. Вокруг просто нет его сил. Сами понимаете, они довольно специфические, и такое невозможно пропустить. Так что, его высокопревосходительство не атаковал своих противников. И это странно, ваше величество.
Виктория отвернулась и взмахом руки отпустила министра, а в ее голове так и бились слова доклада.
Он не атаковал. Не атаковал.
Помня гнев Виктории из-за боя его помощника, Роз не стал атаковать своих врагов в ответ, а лишь защищался. Он не разрушал ее город. Не убивал горожан. Не атаковал…
Возможно, именно это и стало причиной его смерти.
Без сил опустившись в кресло, императрица расплакалась.
Поежившись от пронизывающей все ее тело враждебной силы и укрепив щиты, Колет подошла к окну, выходящему во внутренний двор императорского дворца. Смотря на перемещающихся по нему слуг, нельзя было сказать, что столица империи значительно пострадала от сражения священников друг с другом, убиты тысячи ни в чем не повинных мирных жителей, а сам дворец застыл в ожидании неясного будущего.
Две только-только сформированные коалиции потеряли своих лидеров и распались, так толком и не успев испытать оппонентов на прочность.
Этот мерзкий аббат, духовник императрицы-матери, конечно, бегает и пытается заверить своих бывших союзников, что Светлая Церковь сильна и могущественна, но кто же ему верит. Достаточно посмотреть из окна на город и сразу понятно, что Церковь еще долго не будет сильной и могущественной. Не дадут. Повторения не хочет никто.
Сторонники Роза тоже в отчаянии. Смерть одного из столпов империи болезненно ударила по всем. Даже по вампирам. Гор ходит как в воду опущенный. Что уж говорить о тех, кто вырос и сделал карьеру, стоя за спиной архимага Роза.