Вести о том, что вампиры победили цуков, вызвали у оборотней состояние массового уныния. Враг, которого не смогли одолеть великие и непобедимые ликане, оказался не таким уж и страшным, и кровопийцы одолели его всего за пару больших сражений. Понимание этого факта угнетало выживших беглецов из Валерии.
Маленькая Агата стала свидетельницей сразу нескольких десятков разговоров о том, что вампиры использовали какую-то уловку, а не победили в честной драке. Иные варианты взрослыми не рассматривались. Сама Агата тоже считала, что вампиры просто не могли победить цуков, а раз это случилось, то использовалась какая-то хитрость, благодаря которой это и произошло.
Самцы вообще обожают разные хитрости. Иначе как они могут победить? Вот и вампиры доказали всем, что они слабые и неумелые воины. Только и могут, что использовать свою магию, без которой вообще ничего из себя не представляют.
И оборотни вынуждены находиться под властью этих слабых существ.
Агата твердо решила, что когда станет большой и сильной, то обязательно попробует вернуть ликанам их былую славу и освободить свой народ от гнета новых рабовладельцев указывающих вольному народу как ему жить.
— Итак, мы собрались. Надеюсь, теперь вы поясните к чему была такая срочность? Мне пришлось прервать деловой обед.
— А я оставил любовницу прямо в постели.
— Утром у меня была встреча с вампиром.
— И что король хочет от нас? — один из собравшихся выразил общий вопрос мгновенно насторожившихся людей.
— Нам разрешено расширить территорию города и построить еще одну линию крепостных стен. Также подтверждены все права и свободы Ура, как дарованные нам ранее, так и те, что существовали без официальных указов короля. Все, даже самые древние, включая простонародное «Из Ура выдачи нет». Иными словами, нам вновь разрешено открыто принимать беглецов, если за ними не числится коронных преступлений. Как и прежде, в Уре есть только один закон — наш.
Заявление вызвало знатный переполох, и успокоиться почтенные отцы города смогли далеко не сразу.
— Кроме того, мне были переданы подписанные королем бумаги, благодаря которым Ур может набрать дополнительные роты городской стражи. Численность оной можно увеличить в два раза. Количество магов и паладинов в ротах больше не ограничено.
— Что вампиры хотят от нас взамен?
— Ничего.
— Совсем ничего? — осторожно поинтересовался один из собравшихся, прекрасно зная, что дармовой мед бывает лишь в ловушке.
— Абсолютно. Правда, стоило королевскому посланнику уйти, у меня на пороге тут же возникли представители Истинной Церкви и потребовали выделить им лучшие места на новых городских землях.
— Значит вскоре можно ждать и прочих жрецов. Видимо, вампиры сообщили им о грядущем расширении Ура, вот шакалы и налетели. Кстати, насколько много нам выделили земель?
— Все, что мы просили.
— Но мы ведь…
— Да. Готовясь к торговле с его величеством, мы попросили в три раза больше, чем нам было необходимо. Король не торговался и одобрил нам все просимое.
— А мы финансово потянем столько новых земель?
— Нет. Даже если сложим личные капиталы. Такой кусок нам не переварить и не освоить.
— Значит придется брать займы.
— Да погодите вы обсуждать новые земли! С чего у вампиров такая щедрость проснулась? Десятилетиями они нас держали в строгих рамках различных ограничений, а тут вдруг все и даром! Это ловушка!
— И в чем она заключается?
— Не знаю.
— Тогда зачем об этом говорить?
— Нет, постойте. Я согласен. Надо обсудить этот нежданный дар вампиров. Он может нести для нас угрозу. Вампиры ничего не делают просто так, тут есть скрытый смысл.
— Какая угроза? Успокойтесь! Вампиры только что подавили восстание в колониях. Кроме этого арестованы тысячи несогласных с властью вампиров людей здесь и в Закатных землях. Все они до конца жизни отправлены на каторгу. С Империей заключен мир. Король Шореза официально попросился под руку нашего доброго короля Александра Кровавого. В Ильхори правители хотят стать вампирами. Думаете им откажут?
— К чему вы все это говорите?
— Я говорю это все к тому, что для вампиров Ур больше не угроза. Раньше наш древний город мог претендовать на многое просто по причине того, что весь Элур пошел от нас. Дарованные нам королем свободы и особые законы давали возможность всем недовольным вампирами и их властью свободно собираться здесь. Естественно, вампиры желали контролировать нас. Но теперь в этом отпала всякая нужна. Их власти больше ничто не угрожает. Даже если мы поднимем восстание, город никто не будет штурмовать. Нас просто блокируют и подождут пока мы тут сожрем друг друга от голода. Но вы правы в том, что ловушка есть.
— А я говорил!
— И это ловушка свободы. Если мы не справимся с дарованной нам вседозволенность, то исчезнем.
— Вседозволенность? Свобода? Красивые слова! Мы живет здесь тысячи лет. Вампиры приходят и уходят, а Ур стоит! И если вампиры считают, что мы им более не опасны, то это их проблемы.
— Нам надо этим воспользоваться. Это шанс вернуть прежнее величие!
— О чем я и говорил. Открывающиеся возможности многим из нас ударили в голову. Если мы не справимся со своими желаниями, Ур падет.
— На наш век хватит.
— Все готово. Закончила.
— Так быстро?
— Я профессионал!
— Рассказывай, профессионал.
— В общем, усилила цукам поглощение магии и при этом полностью убрала магию из их цепочек питания. Ареал обитания теперь исключительно подземный. Тело будет более массивным и тяжелым, а конечности более слабыми. Крылья убрала полностью.
— То есть, теперь у нас будут крупные и медленно передвигающиеся насекомые, по-прежнему иммунные к магическому воздействию. Зачем?
— Хороший вопрос, и ответ: это новый вид хорша. Совместила обычный и разумный. Будет жить исключительно на цуках и питаться их магией. При этом хорш будет буквально прорастать в цуков делая их еще более пассивными. Урожаи будут огромными. Нас завалят продуктами из хорша.
— Оно нам надо?
— Конечно! Много еды не бывает. Ну и…
— Что еще?
— Должны же у гномов быть свои домашние зверушки! Я сделала!
— За тобой точно не следили?
— Дважды проверил.
— Тогда стой спокойно, уберу с тебя всю магию.
— Дай артефакты сниму!
— Я же сказал не брать их с собой.
— Ты в последнее время стал слишком мнительным.
— А ты излишне расслабился.
— Повторяю в десятый раз. Мы никому не интересны. Нас давно списали со счетов. Да и зачем тратить силы и следить за нами, если мы полностью лояльны Церкви и Империи? Или ты повод давал?
— Молчи, дурак, и стой спокойно! Все, магия убрана. Теперь тебя не отследить. Свои артефакты оставь здесь. Пойдем. Нас ждут.
Путь по подземным переходам занял почти десять минут, спустя которые два мага оказались в весьма темном подвале, на стенах которого в больших количествах росла плесень. Здесь их уже ждали трое магов, скрывающих свои лица.
— Места лучше не нашлось?
— Когда победим, тогда и будем встречаться во дворцах на шелковых диванах, а пока только так!
— Не заводись. Одно дело делаем.
— Только делаем его по разному. Кто-то вечно забывает о конспирации.
— Я в десятый раз…
— Может нам стоит перейти к делу?
— Вы правы. Убийство церковниками архимага Роза сильно ударило по нашим позициям. И когда я говорю «нашим», я имею ввиду всех магов. После мира с вампирами ситуация стала лишь хуже. Мы, фактически, ограничены в правах и превращены в ремесленников и слуг. Многие традиционные сферы мистического искусства запрещены или под строгим контролем. В императорском дворце закрепилась шлюха, ради своих удовольствий готовая на все. Вскоре в стране будут приняты законы аналогичные тем, что действую на землях вампиров. На первые места в империи выходят беглецы из Валерии.
— Ограниченные выскочки, чей разум не понимает всей красоты магии крови!
— Все так, но эти выскочки теперь правят нами. Но и это не самое страшное. В Вобанэ ныне преобладают идеи о том, что маги вовсе не нужны. Священники считают, что могут заменить нас почти везде. Если это мнение укоренится и светоши докажут свою правоту, мы потеряем последнюю надежду.
— Среди нас нет архимагов.
— Пока нет, но долго терпеть унижения никто не будет. Наши ряды растут день ото дня.
— Что вы предлагаете делать сейчас, пока наши ряды еще не столь огромны?
— Нас здесь пять магистров. Каждый из нас уважаемый в своей области человек. Мы все вне подозрений.
— Ближе к делу.
— Поставки накопителей из Элура дают нам уникальный шанс. Мы можем сделать вид, что приняли валерианскую ересь о запрете магии крови. Убедим в этом наблюдателей и устроимся преподавателями.
— Умно. Нынешнее поколение магов для нас потеряно. Они привыкли служить. Ропщут, но до дела не доходит. Если мы воспитаем новых магов и вложим им в голову правильные идеи…
— То власть снова будет у нас. Императоры будут у наших ног. Священники будут кланяться нам. Магия вновь будет править этим миром.
Блад. Древняя крепость вампиров. Первый дом. И одновременно главная усыпальница.
Подземные галереи полны ниш, и в них стоят статуи. Много статуй, сделанных лучшими мастерами из лучших материалов. Некоторые из них выглядят как живые.
Коридор, в котором стояла одинокая фигура, был пуст. Да, ныне усыпальница полна посетителей и полна горя. Больше тысячи погибших в страшном сражении нашли свое последнее пристанище в этих древних стенах. Но конкретно данный коридор особый. Стоящие здесь статуи изображают не вампиров.
Здесь покоятся разумные, что были важны для вампиров и своей жизнью заслужили право оказаться в этих, без преувеличения, святых стенах.
— Эх, старина, — немного подавленный Гор мало напоминал самого себя, смотря прямо в глаза статуи, изображавшей того, кого он знал лучше всех в мире, — Над тобой было так интересно издеваться. Ты так искреннее пугался все эти годы. Славные были времена.