сти органической химии и одна 200-фунтовая (90 кг) свинья.
В первую очередь следовало определить, какое именно количество яда попало в организм Маркова. В дробинке диаметром меньше одной двадцатой дюйма (1,5 мм), извлеченной из его бедра, имелись два аккуратно просверленных отверстия, а вместимость ее, по расчетам, составляла 16 миллионных долей унции (450 мкг). (Чтобы представить это нагляднее, легонько прижмите кончик шариковой ручки к листу бумаги. Крошечное пятнышко пасты, которое она оставит, — и есть размер дробинки, а чтобы увидеть отверстия, придется воспользоваться микроскопом.) Такая оценка дозы сузила возможности до горстки самых ядовитых веществ мира. Группа экспертов немедленно исключила бактериальное заражение, вызванное, например, ботулином или возбудителями дифтерии или столбняка, которые давали бы характерные симптомы или иммунные реакции. Радиоактивные изотопы плутония и полония тоже не вписывались в картину: они могут оказаться смертельными, но их жертвы умирают гораздо дольше. Мышьяк, таллий и нервно-паралитический газ зарин не могли даже близко соперничать по силе с неизвестным веществом, и, хотя подобную реакцию мог вызвать яд кобры, его потребовалось бы как минимум в два раза больше. Так быстро смертельное сочетание симптомов у Маркова могла вызвать только одна группа ядов: тех, что содержатся в семенах растений.
Тысячелетиями палачи и наемные убийцы обращались к семенам в поисках все новых способов убийства. Растительное царство вообще предлагает большое разнообразие токсинов, но семена в этом смысле обладают явным преимуществом: они удобны в хранении и высокоэффективны. Семена являются самой ядовитой частью болиголова пятнистого, ставшего причиной смерти Сократа[17], и белой чемерицы, подозреваемой в убийстве Александра Македонского. Чилибуха дает семена настолько коварные, что заслужила прозвище «рвотный орех», и их яд участвовал в убийствах множества людей, от президента Турции до молодой женщины, которую выбрал своей жертвой викторианский серийный убийца, доктор Томас Крим. На Мадагаскаре и в Юго-Восточной Азии сотни смертей каждый год происходят из-за плодов растения, характерного для солончаков и известного как «дерево самоубийц». Смертоносный потенциал семян не укрылся и от Уильяма Шекспира, когда ему потребовалась правдоподобная отрава, которую можно было бы влить в ухо отцу Гамлета. Большинство ученых соглашаются, что «прокажающий настой» наверняка был экстрактом семян белены; а любители детективов знают, что Артур Конан Дойл взял за основу «ноги дьявола», едва не убившей Холмса и Ватсона, смертоносный калабарский боб из Западной Африки. Эти растения вырабатывают алкалоиды в качестве ядов, но следователи по делу Маркова быстро сошлись во мнении, что в данном случае был использован токсин более необычный, более смертоносный и более сложный для выявления. Это вещество, с которым корпорация моторных масел Castrol нечаянно попала в точку, сделав девизом компании фразу «Больше, чем просто масло!».
В начале своей деятельности Castrol разработала рецептуру для смазочных масел, получаемых из касторовых бобов[18] — семян клещевины обыкновенной, многолетнего африканского кустарника, родственного молочаям, — в их честь компания и получила свое название. Бобы клещевины хранят бо́льшую часть энергетических запасов в виде густого масла, которое отличается редкой способностью сохранять вязкость при экстремальных температурах. (Хотя сейчас Castrol выпускает целый ряд продуктов на базе нефти, масло семян клещевины — касторовое — остается непревзойденным смазочным материалом для скоростных гоночных машин.) Но в этих бобах содержится кое-что еще: особый «запасной белок», называемый рицином. Среди химиков рицин известен необычной двухцепочечной структурой молекул. В прорастающем семени эти молекулы распадаются, как любые запасные белки, высвобождая азот, углерод и серу и обеспечивая быстрый рост. Но в организме животного — или болгарского диссидента — нетипичная структура дает этим белкам способность проникать в живые клетки и разрушать их. Одна цепочка проходит сквозь мембрану клетки, а вторая отделяется внутри и вызывает массовое разрушение рибосом — небольших органелл, необходимых для трансляции генетического кода в действующую форму и синтеза белков. (С точки зрения биохимии эта особенность помещает рицин в группу веществ, называемых белками, инактивирующими рибосомы, рибосомотоксинами, с весьма подходящей аббревиатурой: RIP[19].) Распространяясь по кровотоку, рицин запускает процесс массовой гибели клеток, столь непредотвратимый, что даже научные журналы описывают его с оттенком благоговейного ужаса, употребляя такие выражения, как «одно из самых смертоносных веществ, известных науке», «один из самых завораживающих ядов» или просто «исключительно токсичен». И в довершение всего, словно этого недостаточно, в касторовых бобах содержится еще и мощный аллерген, потому умирающего могут ожидать даже более унизительные страдания от надрывного чихания, жестокого насморка и болезненной сыпи.
Теоретически в дробинке из ноги Маркова могло помещаться достаточно рицина, чтобы убить каждую клетку в его теле, причем не один раз. Но имевшихся у следователей улик было крайне недостаточно. Марков умер слишком быстро, чтобы успели появиться какие-либо узнаваемые антитела, и, хотя было известно, что рицин смертельно ядовит, зафиксированных случаев отравления им сохранилось чрезвычайно мало, а клинического описания симптомов не нашлось вовсе. Поэтому патологоанатомы решили поставить опыт, чтобы во всем разобраться. Они добыли партию касторовых бобов, выделили из них дозу рицина и впрыснули ее ничего не подозревающей свинье. Через 26 часов свинья умерла таким же кошмарным образом, что и Марков. «Эти… защитники животных пришли бы в ужас», — заметил врач, участвовавший в расследовании, но позже выяснилось, что болгарские ученые оказались еще безжалостнее. Они подбирали дозу, чтобы отравить Маркова, опробовав небольшое количество яда на заключенном в тюрьме — тот выжил. И, только выяснив, какое количество рицина точно убьет взрослую лошадь, спецслужбы приступили к осуществлению своего плана.
Убийство Георгия Маркова привлекло самое пристальное внимание СМИ к смертоносным возможностям семян. Криминальные элементы взяли эти вещества на заметку, и рицин до сих пор иногда всплывает в качестве излюбленного оружия биологического терроризма. В последние годы анонимные письма со следами этого яда приходили в Белый дом, в Конгресс США, в офис мэра Нью-Йорка и другие правительственные учреждения, из-за чего обрабатывающие почту отделы иногда закрывались на несколько недель. Когда в 2003 г. лондонская полиция устроила облаву на вероятную штаб-квартиру «Аль-Каиды», там конфисковали 22 касторовых боба, кофемолку и достаточное количество химического оборудования, чтобы осуществить несложное экстрагирование. (Также добычей полицейских стало некоторое количество яблочных семян и вишневых косточек — и в тех и в других содержатся следовые количества цианида.) Яды, полученные из семян, продолжают пользоваться вниманием, потому что они не только эффективны, но и легкодоступны. Когда я захотел достать касторовые бобы, то путем поиска в интернете быстро обнаружил десятки их разновидностей, продающихся свободно и вполне легально. Люди по-прежнему выращивают клещевину ради касторового масла, а также в качестве декоративного растения, и, кроме того, она стала распространенным по всем тропикам придорожным сорняком. При помощи нескольких щелчков мышки и кредитной карты я получил, с доставкой прямо до двери, собственный пакетик касторовых бобов — красивых блестящих семян размером с ноготь большого пальца; их гладкую поверхность покрывали разводы цвета темного вина. Оттенки семян варьируют от темно-коричневого до розового, и их часто можно встретить в виде бусин в ожерельях, серьгах и браслетах. Вообще яркая «предупредительная» окраска делает некоторые ядовитые семена популярными при изготовлении бус и четок — от абруса молитвенного, или четочника, до «коралловых бобов» аденантеры павлиньей, ормозии и разнообразных саговников. Но касторовые бобы и другие ядовитые семена остаются распространенными и доступными по другой причине. Этот принцип, лежащий в основе современной фармацевтической промышленности, идеально сформулировали в XIX в. философ Фридрих Ницше и автор детских книг Льюис Кэрролл.
Ницше помнят в основном по его взглядам на религию и мораль, но также он ввел в обращение максиму: «То, что меня не убивает, делает сильнее». Он полагал это общей характеристикой жизни, но также в данной фразе заключена истина о ядах, содержащихся в семенах. Льюис Кэрролл говорит о том же, когда его самый знаменитый персонаж, Алиса, советует не пить «слишком много» из бутылки, на которой написано «Яд». Употребляя слово «много», Кэрролл словно намекал, что если выпить из такой бутылки «немного», то тебе вполне «поздоровится» и твое состояние может даже улучшиться. С ядовитыми семенами дело зачастую именно так и обстоит. В дозах значительно ниже летальных многие из тех же токсинов могут применяться в медицине и являются важнейшими средствами лечения некоторых серьезнейших в мире болезней. Для Алисы в данной конкретной бутылке содержался не яд, а уменьшающий напиток — средство, помогающее приготовиться к следующему эпизоду ее приключений в Стране чудес. Случай Ницше кажется более показательным. Он написал свое знаменитое изречение незадолго до помутнения рассудка, которое современные ученые интерпретируют как проявление рака мозга — одной из тех болезней, которые теперь лечат экстрактами из семян.
На языке ядов рицин известен как цитотоксин — убийца клеток. Наряду с подобными соединениями, выделенными из семян омелы, мыльнянки и четочника, он подает большие надежды как средство для убийства, правда значительно меньшего по масштабу: целевого уничтожения раковых клеток. Присоединив эти RIP-белки к антителам, борющимся с опухолью, исследователи успешно атаковали раковые клетки в лабораторных опытах, клинических испытаниях и, в случае экстрактов из омелы, опробовали на десятках тысяч пациентов. Конечно же, здесь приходится решать две сложные задачи: нужно найти верную дозировку и постараться сделать так, чтобы яды не проникли в другие части тела.