– Остановите тут! – почти крикнул Костя.
– Что такое? – испугался завкафа.
– Венедикт Михайлович, спасибо, что подбросили, но мне идти надо. Тут недалеко база сталкеров вольных есть, мне туда необходимо попасть.
– А, ну тогда ладно, конечно. Сереж, тормозни.
«Уазик» дернулся и остановился.
Костя поспешно попрощался со своими новыми знакомыми и вышел. В голове от услышанной новости творился кавардак.
«Неужели это правда? Нет, не может быть. Что-то явно напутали. Надо проверить, связаться с Сергеем Петровичем и удостовериться, а для это заглянуть на базу к Хрому. Он парень нормальный, у него и рация есть, и на связь можно с нужными людьми выйти».
Костя перекинул через плечо сумку и двинул напрямую, через кусты и валежник. Был большой риск нарваться на мутантов, но они сейчас заботили парня меньше всего, и даже понимание того, что у него нет оружия, чтобы отбиться, Костю не тревожило. Беспокоило другое.
«Сейчас выясним. Это просто ошибка. Это что-то напутали. Не может быть такого».
На базе встретили холодно. Новые, совершенно незнакомые лица враждебно уставились на гостя, и только повторенная несколько раз словно кодовое слово кличка старшего базы разговорила угрюмых сталкеров.
– К Хрому, говоришь, надо? – спросил один из них, внимательно оглядывая Костю с ног до головы.
– Да.
– А сам кто будешь?
– Скажи, что Костя Махров его ищет.
Сталкер еще более внимательно посмотрел на гостя и, ничего не ответив, ушел в один из домиков. Вернулся через несколько минут, бросил с едва скрываемой злобой:
– Пошли. Ждет тебя.
Костя вошел в дом, в полумраке комнаты начал выискивать друга.
– Махров! – воскликнул знакомый голос.
Костя обернулся.
– Хром! Тут такое дело…
– Ты чего натворил?! – перебил его старший сталкеров, подходя к парню.
– Ничего я не творил, – растерялся Костя.
Хром схватил его за локоть и почти в самое лицо начал запинающимся языком бормотать. В нос ударил запах перегара, и Костя понял, что Хром пьян.
– Про тебя от военных сообщение пришло всем сталкерам, награду обещают за твою голову, и нехилую награду.
– Что? – только и смог выдавить из себя Костя. – Ты что, сивухи перепил? Что ты такое мелешь?
– Ты чего передо мной комедию ломаешь? – возмутился Хром. – Я тут шкурой своей рискую, тебя укрываю, считай, подельник, а ты дурака включил!
– Да я правда ничего не знаю! Я пришел к тебе про своего шефа узнать, его вроде как убили. И, возможно, это как-то связано с тем делом, что он мне дал.
– Какое еще дело?
– Я расследование одно провожу, про воровство партии оружия, и мне кажется…
– На кой ляд ты в это болото лезешь?! – прошипел старший сталкеров. – Разворошил улей! Ты понимаешь, что тебе смертный приговор вынесли?
– Какой еще смертный приговор?
– Я же говорю, что награду за тебя объявили, за мертвого. Понимаешь? Тут таких денег мало кто видал, так что попытать удачу захотят. А если узнаю, что цель такая… – Хром брезгливо, словно тот весь был вымазан в грязи, осмотрел Костю, – безобидная, то разорвут на куски.
На несколько секунд в комнате повисла тишина, потом взгляды обоих привлекли быстрые скребущие звуки. Хром прошептал:
– Это мыши, – и не повышая голоса, все так же тихо, начал говорить: – Тебе надо срочно покинуть Зону. Как можно скорее.
– Но…
– Без всяких возражений. Хотя ты прав, как ты сможешь выбраться, тебя же на заставе повяжут сразу. Туда тоже наверняка передали информацию. М-да, дела. Тогда отсидишься у меня.
– Я не буду отсиживаться! – возмутился Костя.
Скребущие звуки повторились. Хром взял парня за плечо и повел в другую комнату. Закрыв дверь, продолжил шептать:
– Ты, главное, не дури. Ты, по ходу, какой-то важной фигуре на мозоль наступил, схорониться надо бы сейчас. Отсидишься, а там замнется все, и можно будет обратно. Давай ко мне, у меня тут бункер один есть, там тихо. Ну как?
Слушая, как в первой комнате продолжается возня, Косте вдруг показалось, что это все какой-то очень плохой розыгрыш. Осматриваясь по сторонам, он начал выискивать камеры или тех, кто выскочит и громко закричит: «Сюрприз!» Но никто не появлялся, и только мыши продолжали шуршать по углам. Неужели это все взаправду?
– Нет, – произнес Костя. – Спасибо тебе, конечно, большое за помощь, но у меня дело есть, надо разобраться в нем.
– Да какое, нахрен, дело?! Постреляют тебя без суда и следствия!
Секундный страх, обуявший вдруг Костю, быстро сменился злостью, а злость – отупением. Эта детская конспирация и запугивание уже порядком ему надоели. Парень механически проговорил:
– Надо разобраться, кому я дорогу перешел, тогда появится хоть какой-то шанс выжить, если вопрос действительно так стоит. Поможешь?
Хром вытаращил глаза.
– Я? Дык, это… чем я помогу?
– Мне бы КПК, – первое, что пришло на ум, ответил Костя. По выражению лица Хрома он понял, что давний знакомый явно напуган.
«Оно и понятно, лезть в это дерьмо у него нет никакого желания».
– Конечно! – согласился Хром. – И оружие тебе дам с броником в довесок.
– Зачем?
– Как зачем?! Да ты только выйдешь, как по тебе уже начнут стрелять.
– Не надо преувеличивать, – махнул рукой Костя.
Хром тяжело вздохнул, придвинулся еще ближе к парню и почти в самое ухо начал шептать:
– Я не преувеличиваю. По твою душу уже звонили вояки, интересовались – не видел ли кого подозрительного из новеньких. Сказали докладывать, если вдруг чего. Это серьезные ребята, Костя, ты не шути с ними.
– Хорошо, я понял, – кивнул Костя. – Одолжи КПК на время, и я уйду, чтобы не подвергать тебя и твоих людей опасности.
– Молодец, ты понятливый, – выдохнул Хром. – Сейчас все будет.
Через минуту старший сталкер уже держал в руках все необходимое.
– Вот, броник. Немного потрепанный, но вполне хороший, еще послужит не раз. Одевай, не выкаблучивайся. Вот тут небольшая снаряга есть, в карманах аптечка, нож, спички. А вот ствол, – Хром протянул оружие. – «Глок» и пара коробок патронов к нему.
– Зачем мне пистолет? – вытянулся в лице Костя. – Я никого убивать не собираюсь.
– Это тебе для уверенности и чтобы от зверья отбиваться, а то мало ли.
Костя взял оружие, повертел в руках.
– Умеешь пользоваться? – нахмурился Хром.
Парень кивнул.
– И вот тебе КПК, как просил.
– Спасибо.
– Можешь не возвращать.
Костя спрятал патроны в сумку, пистолет уместил в боковой карман. Прошелся по комнате проверить удобность новой амуниции. Убедился, что все в порядке. Спросил:
– Хром, может, ты что-то слышал про недавние поставки оружия в Зону? Любая информация важна. Хоть что-то, за что можно зацепиться.
Сталкер задумался.
– Нет, приятель, я такими вещами не занимаюсь, ты же знаешь. У меня все легально, и в такие дела стараюсь не лезть. Ты лучше у Гюрзы узнай, он подобным промышляет и все новости знает.
– Кто это такой и как его можно найти? – оживился Костя.
– Это один мутный тип, возле Полигона обитает, там у него свой магазинчик есть – он навроде барыги, арты скупает, потом на черном рынке толкает втридорога. Ну и оружием тоже не брезгует. Он в этих делах спец. Возможно, ему что-то известно про твое дело. Только будь аккуратнее с ним. Если учесть, что твоя тема очень больная для некоторых личностей из военных, то и Гюрза будет весьма осторожен. На самом деле он весьма мерзкий тип.
– Понял, спасибо за информацию. – Костя пожал руку другу, собрался уже было уходить, но вспомнил: – Слушай, Хром, можно мне один звоночек сделать?
– Куда? – насторожился тот.
– Пареньку одному, за Периметр, предупредить надо, на всякий случай.
Сталкер некоторое время размышлял, пьяным взглядом уставившись в потолок, потом кивнул:
– Давай, только недолго, – достал из кармана старый, видавший многое на своем виду телефон и протянул парню. – Вот, держи сотку.
Костя набрал Логисту. На том конце линии долго никто не брал трубку, потом ответил незнакомый мужской голос, официально строгий и сухой, как текст протокола.
– Слушаю. Кто говорит?
– А мне бы… а кто это, собственно? Вы не тот человек, кому принадлежит номер телефона.
– Старший следователь Петренко, владелец этого телефона повесился. Представьтесь, кто вы и по какому поводу звоните?
Костя сбросил. Дрожащими руками вернул сотку Хрому.
– Ну как?
– Говорят, повесился, – севшим голосом проговорил парень.
Добродушное хмельное лицо Хрома вдруг налилось кровью, волосы встали дыбом. Он зарычал, схватил телефон и спрятал обратно в карман. Не своим голосом сталкер прохрипел:
– Куда ты полез?! Ты что, не понимаешь, что это все не просто так?! Не игрушки все это! Там, – он показал пальцем вверх, – серьезные люди сидят, им до наших проблем глубоко и с кряхтеньем навалить, мы для них что вошь под ногтем – только щелкнуть.
– Да чего ты разорался? – не выдержал Костя, отстраняясь от разбушевавшегося Хрома.
– А того! – чуть притих тот. – Что они тебя по всем фронтам обложили и ликвидируют свидетелей, чтобы те ничего лишнего не разболтали. Неужели не понял еще? А ты ко мне догадался прийти! Вот спасибо, удружил!
– Я пойду тогда, прямо сейчас, – спохватился Костя.
Он не разозлился на Хрома, наоборот, даже понял его испуг – никому не хотелось подвергать свою жизнь опасности ради малознакомого человека. Сталкеру стало страшно за себя, и он хамил, чтобы придать себе смелости.
– Да, уходи.
Костя еще раз попрощался с Хромом и торопливо вышел из дома. На него сразу же уставились несколько пар глаз бойцов, стоящих на улице, и взгляды эти были полны хищного огня. Так смотрят голодные волки перед тем, как броситься в атаку на свою добычу.
Стараясь не останавливаться, сжимая в кармане пистолет, журналист пошел прочь с базы в сторону Полигона. Пара вояк что-то крикнули ему вслед, но он не обернулся и только ускорил шаг.