Наверху раздался хруст кустарника – преследователи шли напролом, один уже докладывал обстановку по рации.
Пробежав вдоль оврага пару десятков метров, Костя попытался вскарабкаться на другую его сторону, но потерпел неудачу – почва была слишком скользкой. Ругая все на свете, он бросился бежать дальше, туда, где овраг был более покатым.
Что-то звякнуло почти у самых ног. Журналист оглянулся и с ужасом обнаружил, что один из преследователей также спускается вниз, а второй ведет прицельный огонь с края обрыва. Вновь раздался хлесткий звук, и у ближнего склона оврага взорвался фонтанчик земли.
«Третья точно будет моя», – успел подумать парень и повалился на землю.
– Попал? – крикнул тот, что стоял наверху.
Второй не ответил – тяжело дыша, позабыв обо всех мерах безопасности, он бежал к лежащему, чтобы удостовериться, что еще на что-то годен.
Но это не пуля подкосила Костю. Он просто споткнулся: ступня предательски зацепилась за торчащий корень дерева, и парень ткнулся лицом в камни, больно ударившись лбом и содрав кожу на виске.
Понимая, что бегством уже не спастись, он стал отчаянно соображать, что делать дальше. Автомат сам собой оказался в руке. Еще до конца не понимая, что делает, Костя перевернулся на спину, вскинул оружие и нажал на спусковой крючок.
Бегущий бандит как подкошенный упал, коротко захрипел и умер. Второй боец, увидев произошедшее, стал беспорядочно стрелять по беглецу, надеясь ранить того хотя бы рикошетом или шальной пулей. Не удалось. Ошибочно выбранная точка ведения огня не давала класть пули без погрешности – свинец все время летел выше.
Не дожидаясь, когда стреляющий наконец попадет в него, Костя поднялся и бросился наутек. Ушибленная нога болела, а принявшая на себя основной удар коленка распухла, не давая делать полноценный шаг. Пришлось семенить.
Сдаваться и отпускать просто так новоявленного снайпера второй бандит не захотел. Не тратя больше попусту боеприпасы, он рванул наперерез. Схема была простой – пока преследуемый доковыляет до пологого подъема и начнет карабкаться наверх, он уже будет встречать его там и снесет башку в отместку за убитого друга.
Костя понял его маневр, но путь продолжил, потому что других вариантов не было. Вот только если…
Парень остановился. Прислушался. Убедившись, что второй боец направился дальше встречать его у подъема, Костя развернулся и похромал к убитому.
Морщась от жуткого вида мертвеца – пуля угодила тому прямо в горло, парень стал дрожащими руками осматривать амуницию бандита. На нем был бронежилет, в этом Костя не сомневался – видел подобный у бойцов Хрома. Не теряя ни минуты, Костя стал снимать его с убитого.
«Ему он уже ни к чему, а мне пригодится», – он попытался успокоить свою совесть, натягивая бронежилет.
Также от убитого в Костины карманы перекочевали пара магазинов с патронами и армейский нож. С помощью последнего парень и решил подняться наверх. Вскарабкавшись, докуда смог, он вонзил нож в глинистую почву и аккуратно подтянулся выше. Еще раз. И еще.
Когда до верхней границы оставался последний рывок, Костя остановился.
«Что, если тот второй уже ждет? И пока я буду вытаскивать себя из этой ямы, он с легкостью сможет меня изрешетить?»
Резонное опасение заставило охладить пыл. Высунув голову из укрытия, он быстро осмотрелся на местности. Бандит стоял к нему боком, глядя в другую сторону – ожидал появление врага не там, где на самом деле был сейчас Костя.
«Что ж, это хорошо».
Стараясь не издавать ни единого звука, парень подтянул корпус, перегнулся через край и втащил свое тело на ровную поверхность.
Шевеление услышал бандит и резко обернулся. Но опоздал. Костя уже был начеку. Короткая очередь из трех пуль – и враг хрипит в пыли.
«Господи! – мельком подумал Костя, поднимаясь на ноги. – Скольких я уже убил, пока тут был! Троих! Да мне вышка светит!»
От осознания этого все внутри затряслось мелкой дрожью. С трудом справляясь с подступающей паникой, Костя приблизился к дороге. Бегло глянув по сторонам и убедившись, что поблизости нет машин с военными, он рванул прямиком, словно школьник, переходящий улицу в неположенном месте. Но едва добрался до противоположного конца, как раздались выстрелы. Не имея возможности повернуться, чтобы засечь расположение врага, парень юркнул в ближайшие кусты. Понимая, что ветки не спасут его от пуль, Костя начал по-пластунски ползти к лесу.
Что-то больно ужалило ногу. Парень подумал, что это оса или, на худой конец, змея, и попытался смахнуть гада, но обнаружил, что штанина в крови.
«Ранили!» – с ужасом понял он, глядя на красную от крови ладонь.
Сердце, и без того выдающее запредельный ритм, едва не вырвалось из груди. На короткий момент стало настолько страшно, что этот страх оглушил его и обездвижил. Вернуть себе самообладание стоило немалых усилий. Убедившись, что рана не проникающая – пуля лишь содрала кожу, Костя продолжил отступление.
Шаги неприятеля слышались отчетливее и ближе. Кто-то из бандитов ругнулся, видимо, увидев мертвых товарищей.
Костя зашевелил ногами и руками быстрее.
Вдали послышался голос, доносящийся из громкоговорителя:
– Данная территория находится под охраной! Немедленно ее покиньте! В противном случае вынуждены будем открыть огонь!
Голос эхом отражался от деревьев, и казалось, что говорящий сидит в лесу. Но Костя понял, что это был кто-то из охраны Кропоткина. Непонятно только было, к кому он обращается.
«Неужели засекли?» – оборвалось все внутри у парня.
Уже другой голос, менее сдержанный, сказал:
– Эй, вы! Ушли быстро с территории! Или стреляем на поражение!
– Не ори! Уходим! – крикнул в ответ один из бандитов.
Костя выдохнул.
Но быстро понял, что рано обрадовался – впереди, похрустывая и отплевываясь искрами, располагалась аномалия. И обойти ее, чтобы не быть обнаруженным, не получится, а возвращаться назад не хотелось.
Бандиты тем временем вышли на дорогу, от греха подальше отошли от базы Кропоткина и связались со своим предводителем. Костя, хоть и находился далековато от них, прекрасно слышал их разговор.
– Гюрза, ответь. Это Сироп.
Из динамика рации донеслось шипение и неразборчивое бормотание, потом знакомый голос громко спросил:
– Убрали этого придурка, который все вынюхивает?
– Не смогли. Он Беню замочил и Енота. Енот еще жив, но недолго ему осталось. Не такой простой этот перец, каким казался.
– Что?! Вы там совсем… Немедленно его шлепнуть!
– Он к базе Кропоткина направляется, где-то у леса залег. Оттуда он у нас никуда уже не денется. Только тут проблемка одна – бойцы кропоткинские не подпускают.
– Понял. Ждите. Сейчас я звякну, объясню ситуацию.
Рация вновь зашипела и замолчала. Некоторое время было тихо. Потом из динамика донеслось:
– Сироп, все в порядке. Я договорился, вас не тронут. Начальник охраны обещал еще группу тебе в помощь выслать. Так что давайте, действуйте. И пока этого придурка не убьете – сюда не возвращайтесь!
– Понял. Конец связи.
Костя крепче схватил оружие и стал нервно озираться, пытаясь найти пути для отступления. Их не было. Услышанная фраза о том, что вскоре прибудет целая группа вооруженных бойцов для его поимки, натянула нервы до предела. Захотелось встать в полный рост и бежать, пока хватит сил. Но так делать ни в коем случае нельзя! Только встанешь – сразу засекут и отправят вдогонку пулю. Тогда как поступить?
Словно издеваясь, аномалия опять заискрила и начала переливаться блеклым зеленоватым сиянием. Костя взял камень и швырнул его – посмотреть, что будет. Камень пролетел сквозь аномалию и плюхнулся в траву, рассыпавшись от невидимого воздействия в крошку. Парень присвистнул. Нет, туда соваться точно не следует.
Теряя над собой контроль, Костя решил отползать назад, в сторону дороги. Почти самоубийственный план заключался в следующем: стараясь не высовываться на асфальт, обогнуть раскинувшуюся аномалию по дуге с левой стороны. А для этого придется выползать из укрытия и идти почти по голой земле.
Но плану не суждено было сбыться. Едва парень начал отступление, как один из бандитов сказал второму:
– Вон там, видел? Шевелится что-то. Пошли.
Костя замер, стал прислушиваться, пытаясь понять, куда направились преследователи. По осторожным шагам и шороху травы понял, что бандиты блуждают почти у самого его носа, и только плотная трава и прошлогодний толстый слой пожухлых листьев, под которые он забился как заяц, спасли его от немедленного обнаружения. Появилась шальная мысль неожиданно для бандитов выскочить и расстрелять их в упор, словно какой-нибудь Рэмбо из боевика. Парень пересилил себя и от необдуманных решений отказался, слишком высоки ставки. Одна ошибка – и свинцом будет уже нашпигован он сам.
Выжидательная тактика принесла небольшие успехи. Бандиты ушли чуть вперед и теперь находились метрах в семи от Кости. Глядишь, так они и вовсе покинут это место, но желанию не суждено было сбыться. Только преследователи собрались двинуть в сторону леса, как позади, возле дороги, раздался чей-то голос:
– Эй, вы! Мы от Финна. Это вам он просил помочь в поиске какого-то человека?
– Да, – отозвался один из бандитов. – Парнишка такой молодой, в штатское одет. Автомат имеется у него. Он где-то тут прячется. Далеко не мог уйти. Там, впереди, аномалия, ее просто так не обойдешь.
– Прыгайте к нам в машину, пешком тут опасно ходить – змей много. Сейчас живо найдем.
Бандиты стали возвращаться к дороге. Прямо через укрытие, в котором притаился Костя…
Дожидаться, когда преследователь наступит ему на лицо и обнаружит беглеца, парень не стал. Перекладывая автомат в удобное для стрельбы положение, он пустил два одиночных. Пули угодили идущему чуть выше колен, бандит закричал и повалился наземь.
– Вот он! – завопил второй, но сразу же затих, упав в траву.
Заревел автомобиль – подоспевшие на подмогу бойцы рванули за Костей, который вынырнул из укрытия и уже вовсю бежал прочь.