Затрещали автоматы, но свинцовые осы летели мимо – джип, на котором велась погоня, сильно подбрасывало на кочках и ухабах.
Костя в три прыжка проскочил несколько встретившихся по пути рытвин, зашел с правой стороны аномалии и побежал в лес. Ему оставалось преодолеть всего десяток метров, как острая боль пронзила левый бок и опрокинула в сторону. Костя шмякнулся в пожухлую траву, по инерции прокатился еще немного и остановился возле березы, автомат упал рядом.
Не в силах пошевелиться от пронзающей жгучей боли, парень застонал.
Вдали бежали бойцы – машина колесом задела аномалию и пришла в негодность.
– Попал! – крикнул один из них, вновь вскидывая автомат.
Сцепив зубы и жмурясь от нестерпимой боли, Костя подтянул оружие к себе, взял в руки. Попытка встать не увенчалась успехом.
«Ранен. Ранен. Ранен», – навязчивой мухой вертелось в голове, но осматривать, насколько тяжело, не было времени. Сейчас главное – оторваться от погони.
Хватая ртом воздух, Костя взялся за ствол березы и поднялся на ноги. Бегло глянув в сторону преследователей, понял, что еще есть немного времени, чтобы не ввязываться в бой, а уйти прочь. Для надежности парень дал очередь в подступающих, и те сразу же укрылись в траве. Воспользовавшись образовавшейся заминкой, Костя скрылся в лесу.
Он еще слышал крики за спиной, но с каждым новым пройденным вглубь леса метром они стихали. Наконец и вовсе смолкли, давая беглецу собраться с мыслями.
Костя остановился, обессиленно привалился спиной к дереву и медленно сполз на землю. Все внутри болело, особенно раненый бок. Парень стащил автомат с плеча, глянул на рану. Там, чуть выше бедра, все было в запекшейся черной крови. Вид этот испугал Костю, и он подумал, что не выживет. Но после детального изучения ребер и туловища понял, что не все так плохо. Пуля прошла по касательной, содрав приличный кусок кожи. Не застряла в теле – и на том спасибо. Отчасти помог не получить смертельную порцию свинца бронежилет, который журналист вовремя стащил у убитого преследователя.
Парень невесело улыбнулся. В Зоне всегда так – будь ты кем угодно за Периметром, едва войдешь в ее владения, как становишься солдатом. Либо играй по правилам, либо умри. Здесь нет места словам и объяснениям, тут на заданный вопрос стреляют в ответ.
«Перевязать надо», – подумал Костя, стаскивая со своего тела одежду.
Смастерив из платка и шнурка на рюкзаке подобие жгута, обмотал себя, зажав рану, чтобы остановить кровь. Не имея сменной одежды, натянул окровавленную рубашку обратно на тело, хотя прекрасно понимал, что так лучше не делать – запах крови могут учуять звери. Но голым по пояс по Зоне шастать тоже не сильно хотелось.
В секретном кармашке бронежилета, устроенном его бывшим владельцем, Костя обнаружил пару припрятанных светло-серых таблеток. Парень без труда понял, что это, – краткий курс выживания, проведенный когда-то Хромом, подсказал ему ответ. Обезболивающее, причем очень сильное. Наркотик – если называть вещи своими именами. В Зоне любят таким баловаться. Одно время Костя даже хотел написать об этом статью – имелась скудная информация о причастности к нелегальной поставке этого препарата некоторых госслужащих. Но не стал. Хром попросил не лезть. Уж очень нужная штука эти таблетки в Зоне. Теперь, сидя в лесу, раненый и уставший, Костя мысленно поблагодарил Хрома и самого себя, что не стал ковырять данную тему. Ведь, возможно, тогда бы у него сейчас не было и этого.
Он разломил таблетку пополам, закинул одну часть в рот. Морщась, стараясь не опорожнить желудок от наполнившей его горечи, стал ждать, когда лекарство начнет действовать. Невольно пришла мысль возвратиться назад, за Периметр. К черту это расследование, когда есть неиллюзорная возможность схлопотать пулю в голову.
Соблазн был велик. С каждым новым витком мысли, после которого он вновь приходил к этой идее, аргументов остаться в Зоне было все меньше и меньше. Шеф убит. Логист убит. Кто следующий? Конечно же он, Константин Махров – выскочка-журналист, сунувший нос не в свое дело.
«Это трусость, – вдруг на самого себя прикрикнул парень. И сразу же ответил: – Называй как хочешь. Но лучше живой трус, чем мертвый смельчак».
С этим аргументом не поспоришь. Да только что, если оружие, этот самый «Джед», которое прячут тут эти отморозки, предназначено для того, чтобы уничтожить мирных жителей, в том числе и его?
Мысленные угрызения прервал громкий звук над головой. Костя понял сразу – на его поимку отправили целый вертолет.
Где же это было видано, чтобы простого парня, не убийцу, не преступника, ловили с вертолета? Слабых познаний в авиации хватило на то, чтобы определить, что вертушка не гражданская. Настоящая, мать его, машина для убийств! Теперь понятно, почему бойцы так легко сдались и не пошли искать его в лесу. Зачем, когда есть такое чудо инженерной мысли?
Костя выругался на самого себя – просто так, потому что не знал, на ком еще сорвать свою злость и бессилие.
Наспех натянув бронежилет, парень попытался встать. Ожидая приступов боли, сморщился, но боли не было. Вообще ничего не было – ни усталости, ни ноющих мышц, ни обдирающего ощущения в боку. Лишь легкость.
«А таблетки и в самом деле хороши!» – радостно отметил про себя Костя и двинулся в путь. Цель была проста: зайти как можно глуше в лес.
Но на полпути в самую глушь, черную и непроходимую, парень вдруг остановился и еще раз убедился в разумности своих преследователей. Они прекрасно знали, что здесь их может ожидать, вот и не рискнули. А он, глупый болван, обрадовался раньше времени!
Не стесняясь в выражениях, Костя выругался, развернулся и пошел обратно, в то место, откуда пришел.
За спиной остался вбитый в землю столб с табличкой «Стой! Опасная зона! Радиация!» и десятки дрожащих аномалий, вихрящихся, бьющих яркими всполохами разрядов, густо разместившихся меж деревьев и кустарников.
Глава 11Мертвый город
Покидали Андрея впопыхах. Перепрыгивая через три ступеньки, спустились на первый этаж и юркнули в квартиру, о которой говорил их новый знакомый.
В помещении было темно и пахло плесенью. В дальней комнате потрескивала штукатурка, иногда с гулким эхом падая на пол.
Глеб заскочил в прихожую первым, быстро огляделся, держа наготове «калаш», который по пути сюда уже успел перезарядить.
– Никого, – махнул он рукой остальным.
У подъезда раздались шаги, а потом отчетливо шикнула рация – и сразу же замолчала.
– Вика, живо в комнату! – скомандовал парень.
Охотники действовали бесшумно. Старик понял, что их окружили, только тогда, когда один из бойцов выскользнул тенью из пролета лестницы и направился к Каше.
Старик попятился назад, но стенка остановила его отступление. Охотник, увидев, что его заметили, поднял ствол автомата. Раздался выстрел. Старик дернулся… и удивился собственной быстроте – успеть опередить охотника и первым спустить курок – такому позавидовал бы любой стрелок.
Охотник натужно замычал и повалился в гору мусора. С улицы донеслись голоса – кто-то отдавал команды.
– Быстрее! – крикнул Глеб, втягивая старика внутрь квартиры. – Сюда!
Они прошли по коридору, пол которого был сплошь облеплен опилками и землей. Из каждой щели на них поглядывали заинтересованные мордочки мышей.
Едва не врезавшись в стену, команда вбежала в кухню, но там их ждал неприятный сюрприз. В зеленоватой, подернутой плесенью жиже лежало нечто, смутно напоминающее собаку. Только вместо шерсти животное было сплошь покрыто струпьями и коростами, которые были похожи на кору дерева. Зверь часто дышал, иногда тяжело постанывая. В нос сразу же ударила какофония запахов: сырого мяса, мокрой псины, мочи, гнилья. Собака щенилась. Ее худые бока судорожно подрагивали, вздымаясь и оседая, а рядом со зверем уже лежали несколько белесых сгустков, слабо шевелясь и слепо тычась в ноги матери.
Завидев чужаков, существо вскинуло голову и, не мигая, уставилось красными глазами на людей. Пасть автоматически распахнулась, обнажая ряд кривых клыков.
– Назад! – успел выдохнуть Каша, прежде чем пустить две пули в мутанта.
Он не колебался, и жалости в момент нажатия на курок у старика не было – знал, что если оставить тварь в живых, то она обязательно убьет их, даже если ценой будет ее собственная жизнь. А щенки… они изначально обречены на смерть. Это старик понял сразу, едва завидел их покрытые черными полосами лысые загривки. Болезнь, сожравшая их мать, поселилась и в ее отпрысках. Добить бы молодняк, чтобы не мучились, да времени совсем нет.
За спиной отчетливо раздались шаги.
Вика успела юркнуть в закуток, служивший, видимо, когда-то гардеробной, а вот Глебу и Каше повезло меньше. Дорогу им перегородил охотник. Маневр его был прост – сыграть на неожиданности, ранить и взять в плен.
Но план провалился. Псина, которую подстрелил, но не убил Каша, разъяренная столь дерзким поведением чужаков, бросилась в свою последнюю атаку. Вцепившись в ногу охотнику, она отвела от людей автоматную очередь и дала им пару секунд на то, чтобы выбить из рук врага оружие. Охотник, не ожидавший такого поворота событий, остервенело пнул тварь в бок и ринулся вперед, в рукопашную.
В тесном коридоре это оказалось лучшей тактикой. Каша не успел направить на него ствол оружия, получил кулаком в скулу. Удар вышел отменным, старик повалился на пол. Убедившись, что сопротивления от старика не ждать, охотник с бычьей силой пошел на Глеба. Парень стал отбиваться от прущего на него бойца.
Удар. Увернулся. Еще удар. Вспышка боли – попал в плечо. Хук слева. Вновь попал.
Глеб понял, что бойцу достаточно продержаться в рукопашной всего лишь пару минут, как подоспеет подмога. Но даже эту пару минут парень не смог бы простоять – слишком умелым бойцом оказался его враг. Ловко отражая выпады Глеба, он прощупывал кулаками его ребра, применяя все костоломные приемы, которые знал, и Глеб быстро терял силы.