Каша приподнялся на локтях, судорожно произнес:
– Порой необходимо пожертвовать определенными вещами, чтобы помочь другим.
– Пожертвовать?! – вновь взорвался Глеб. – За кого вы нас принимаете? За спасителя? Сдохнуть в пыточных застенках ради кого? Ради вон того придурка, который на баррикадах нас встретил? Ради него? Или ради тех же Старших, которые мою сестру изнасиловали?! Ради них собой жертвовать?!
– Глеб, прекрати!
– А разве я не прав? – повернулся парень к Вике. – Разве не прав? Скажи.
– Да что с тобой?! – девушка пристально посмотрела на брата.
– Ничего, – успокоившись, буркнул тот. – Просто не согласен я такие философствования кухонные выслушивать.
– Аркадий, между прочим, ради тебя в лес ходил в метель, чтобы лекарства добыть. Он мог бы послать нас, но выслушал и помог. Не забыл? И документы он принес, пропуска. Я уверена, они нам еще сослужат службу.
– Ты извини меня, если обидел своими словами, – прохрипел старик.
Парень нахмурился, пробубнил:
– Да ладно. Это вы извините меня. Наговорил лишнего. Просто нервы уже на пределе. Второй месяц в бегах. А они, охотники эти, все никак не отстанут от нас.
Некоторое время ехали молча, разглядывая унылые пейзажи.
– Как думаете, – нарушила затянувшуюся паузу Вика. – Та записка, что перевел ваш друг, Андрей, о чем она?
– Да ерунда какая-то, – за старика ответил Глеб. – Она, может, никак и не связана с лабораторией.
– Я думаю, что связана, – прохрипел старик. – Неспроста она оказалась у того головореза, которого я повстречал. Поверьте, если бы она ничего не значила, он бы ее не сграбастал вместе с документами и пропусками. Да и гриф «секретно» не просто так там поставлен.
– Да и вспомни, Глеб, – добавила девушка. – В записке говорилось про антидот.
– А может, мы просто выдаем желаемое за действительное? – устало произнес парень. – Может, нет никакой микстуры от это болезни? Эта записка ведь может быть чем угодно: перепиской двух наркоторговцев или продавцов лекарств от ветрянки. Или просто шуткой.
– Глеб, давай я за руль сяду? – предложила Вика. – Ты устал.
– Не устал. Нормально, – отмахнулся тот. – Просто я…
Глеб осекся.
– Что? – не поняла девушка, продолжая смотреть на брата, который сразу побледнел лицом. – Привидение увидел?
Парень сглотнул подступивший к горлу ком, кивнул на дорогу и могильным голосом произнес:
– Хуже. Охотники.
Глава 12«Джед»
Другого варианта, кроме как вернуться к месту своего привала, Костя не придумал. Идти в кишащую аномалиями чащобу было равносильно самоубийству. Даже опытные сталкеры не рискнули бы пробираться через это смертельное поле, что уж говорить о простом журналисте, на свою беду забредшем сюда. У того дерева, где он сейчас присел перевести дыхание, хоть крона большая. Может, не сразу заметят?
Костя опять выругался – уже в который раз за сегодня. В голове крутилась шальная мысль драпануть через поле, стреляя веером впереди себя, добраться до дороги… Но что толку? Даже если это сумасшествие и сработает, что ему с этой дороги? Куда дальше? Машины нет. Мотоцикла нет. Даже велосипеда, на худой конец, нет, хотя навряд ли бы сейчас ему он помог, даже если бы и имелся.
Вертолет то приближался, то вновь отлетал на приличное расстояние, пытаясь рассмотреть сквозь ветки цель. Порой давал очередь из стрелкового оружия, и тогда поблизости истошно вскрикивал какой-нибудь зверь – псевдопес или дикий кабан.
Адреналин, непрерывно бурлящий в крови, истрепал нервную систему и ввел парня в такую усталость и апатию, что захотелось просто упасть и лежать в ожидании, когда его заприметят с воздуха и убьют, как этих свиней.
Но ожидаемому не суждено было сбыться.
Уже подходя к тому месту, где Костя перевязывал себе рану, нога парня споткнулась о какую-то железяку. Костя не успел даже выкинуть руки вперед, чтобы уберечь лицо от удара, как провалился в темноту.
Падение было недолгим, а приземление – ощутимым. Парень шмякнулся на бетонный пол и застонал, не в силах сдержать боль, проникающую от ног и раненого бока прямо в спину. В нос сразу же ударил застоявшийся запах холодной влаги, плесени, грибов.
Потирая ушибленные ступни, Костя огляделся. Но увидеть что-то после дневного света не получилось, пришлось ждать, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец сквозь мрак начали проступать смутные очертания. Место, в которое он свалился, оказалось каким-то туннелем. Две кирпичные стены по бокам, смыкающиеся сводом высоко над головой, тянулись далеко во мрак, и разглядеть, где они оканчиваются, было невозможно. Костя окрикнул темноту. Эхо отозвалось не сразу, прогрохотало где-то далеко впереди.
– Замечательно! – язвительно заметил Костя, глядя во мрак. – Просто великолепно!
Но тут же себя оборвал: а что плохого, что попал сюда? Ведь там, наверху, его ищет целая рота бойцов в сопровождении вертолета, желая уничтожить. А тут… можно спрятаться.
Парень с опаской поглядел в темноту. Стало интересно – куда ведет коридор?
Пытаясь прикинуть расположение загадочного подземного строения на местности, Костя стал вспоминать свой путь отступления. Получалось, что туннель шел параллельно дороге, а одна его сторона, та, в которую сейчас смотрел Костя, вела прямиком к базе Кропоткина.
«Тогда беги назад!» – вспыхнула мысль.
Журналист развернулся и направился в нужном направлении. Моля богов только об одном – чтобы путь наконец вывел его на безопасную поверхность, где-нибудь километрах в трех от всего этого кошмара, Костя не заметил, как наступил на что-то сухое, похожее на валежник. Опустив взгляд, он брезгливо отскочил в сторону. На полу лежала мумия. Судя по форме, это был солдат, нашлась даже бирка с группой крови.
Размышляя о том, что же убило бедолагу, Костя вдруг заметил, как от сгустка черноты на потолке что-то отделилась. Вглядевшись, он увидел что-то большое и поблескивающее, похожее на огромную каплю.
Вытянувшись на длинной тонкой ножке, словно бокал в руках стеклодува, капля потянулась к Косте. Поверхность неведомого объекта слегка дрожала, точно вода на пруду в ветреную погоду.
В страхе Костя вскинул оружие. Словно поняв угрозу, капля замерла. Так они и стояли, не шелохнувшись, – парень и неведомое существо, глядя друг на друга и изучая. Наконец капля дернулась и медленно отступила, а потом и вовсе растворилась во мраке.
Костя облегченно выдохнул, но, как оказалось, рано. Вскоре вместе с первой каплей из мрака выползла другая, еще больших размеров. Чутье подсказало – именно эти создания и стали причиной смерти той мумии.
Не теряя времени, парень бросился назад.
Уже подбегая к месту своего приземления, он услышал, как что-то зажурчало за спиной, словно кто-то открыл кран и вода начала литься по бетонному полу. Оборачиваться, чтобы посмотреть, что же это, у Кости не было никакого желания. Но когда звук резко усилился, парень не выдержал и оглянулся. Крик застрял в его горле.
Огромная черная субстанция заполнила собой все пространство коридора. Маслянисто-блестящий мрак дрожал, кидая блеклые отсветы. Нечто имеет разум, понял Костя, видя, как существо ползет к нему, аккуратно обтекая острые камни, лежащие на полу.
Парень хотел выбраться обратно через тот провал, но быстро понял, что даже не стоит и пытаться – слишком высоко. Пока он будет кряхтеть и тщетно карабкаться по гладкой стене, эта тварь поглотит его. И превратится Костя в очередную высушенную мумию.
Выбора не было. Он еще раз мельком глянул на кусочек неба, виднеющийся из провала, и бросился бежать вперед, в темноту.
Существо последовало за ним.
Дробные звуки ботинок гулким эхом разносились по коридору, заглушая отвратительное чавканье, которое доносилось сзади. Вытянув руки вперед, чтобы не врезаться в стену, парень преодолел вслепую первую сотню метров. Остановился, пытаясь определить, где находится. Шальная мысль о том, что там, куда он побежал, может находится точно такая же черная субстанция, от которой он сейчас убегал, заставила покрыться холодным потом. Костя прислушался, но ничего не услышал. Ни впереди, ни сзади. Тварь, если и гналась за ним, теперь тоже остановилась. Может, выжидает? А может, просто не имеет глаз и охотится по звуку? Шуметь не сильно-то и хотелось.
Слепо тыкнув дулом автомата в темноту и убедившись, что там ничего нет, Костя неуверенно пошел дальше – возвращаться назад не было никакого желания. Перед глазами еще отчетливо стояла высушенная мумия бедолаги, словно в Древнем Египте.
И тут Костю осенило…
Он хлопнул себя по лбу, не сдержавшись, воскликнул:
– Ну конечно! Джед! Ведь читал же в детстве!
Костя любил историю, еще когда учился в школе, и часто читал разные книги, порой забывая сделать уроки. И, безусловно, читал про Джед. Просто забыл. А теперь, когда невольная ассоциация увиденной мумии бойца с мумией Древнего Египта всколыхнула память, вспомнил. У древних египтян так назывался столб, символизировавший сноп зерновых нового урожая. Еще колонну Джед устанавливали, как кульминацию в ритуале, связанном с восшествием на престол нового монарха, сменяющего умершего.
Парень задумался, пытаясь понять, как это может быть связано с оружием? Но ничего дельного придумать не смог.
Позади вновь что-то тихо зачавкало, и Костя двинулся дальше.
Вскоре парень уперся в массивную железную дверь. Ощупав ее и поняв, что она открыта, Костя схватился за ручку и дернул на себя. Петли нехотя поддались, заскрипели, дверь отворилась. Пахнуло машинным маслом и опилками.
Парень вошел в комнату и сразу же стукнулся о коробки, стоящие почти вплотную друг к другу. Долго шарил по ним, пытаясь определить, с чем они. Склад какой-то оружейный, что ли?
В коридоре кто-то отчетливо крикнул «вода», а потом закричал, и раздался дробный звук автоматных выстрелов. Костя вжался в коробки, не зная, куда еще можно спрятаться.