Тринадцатый подскочил незаметно. Бесшумной тенью он пробрался с другой стороны стоянки и атаковал Кашу. Непонятно было только, почему не убил издали? Боялся промазать?
Падая на землю, старик понял, что охотник без оружия – его автомат лежал на асфальте, в него угодила пуля, пущенная стариком. Вот ведь сюрприз. Жаль, что не в самого предводителя охотников.
Тринадцатый насел сверху, начал щедро посыпать Кашу ударами. Бил хорошо, словно отбивную, не пропуская ни одного участка тела. В голову, грудь, печень… опять в печень. Старик уворачивался как мог, но от такого града ударов сложно было защититься – тяжелые хуки и тычки проходили даже через выставленные блоки. Каша закрыл лицо, уже не надеясь дать отпор – лишь бы охотник голову не проломил, но вдруг удары прекратились.
Старик почувствовал, что противник отскочил в сторону. Не теряя времени на выяснение причин внезапного перерыва, Каша встал и побежал прочь. Справа посигналили.
– Аркадий, сюда! – раздался голос Вики.
Каша обернулся и увидел «фольксваген», из окна которого высовывалась девушка с пистолетом.
Старик глянул на Тринадцатого. Тот лежал в траве, держась за плечо и скрипя зубами.
«Добить бы», – промелькнуло в голове, но рев «уазика», раздавшийся позади, не дал этого сделать. Надо спешить. Чудом выжил – и на том спасибо.
Запрыгнув на ходу в машину, старик прохрипел:
– Жми!
Просить Глеба дважды не было необходимости. Сшибая заграждения детской площадки, машина рванула вперед.
– Живы? – спросил парень, украдкой поглядывая в зеркало заднего вида.
Потирая ушибленную скулу и распухший нос, Каша просипел:
– Нормально. И не так еще приходилось отхватывать.
Быстрый осмотр показал – зубы на месте, нос не сломан, ребра в порядке.
– Бьет как девчонка, – усмехнулся Каша и сморщился – острая боль прошила печень. – Это их главарь, да?
– Его зовут Аркус, – пояснил Глеб. – Не знаю, что это – его настоящее имя или кличка, в той лаборатории его все так называли. Именно он организовал погоню за нами.
– А цифра 13 на груди что значит?
– Он – главный тринадцатого корпуса. У них все на корпуса разделено, в тринадцатом числятся все охотники.
– Короче, руководитель силовых структур.
– Вроде того.
– Они всегда в этих костюмах ходят?
– Всегда, – ответила Вика с каким-то надрывом в голосе. – Он у них уже вместо кожи стал.
– Постойте-постойте, – в голове Каши начали роиться мысли, и была среди них какая-то догадка, которую он не мог пока ухватить и выразить словами. – Костюмы всегда носят – это, конечно, похвально. Но защита ведь нужна только тем, кто не заражен. Правильно? Значит, они не заражены?
– Ну да, – кивнул Глеб, еще не понимая, к чему тот клонит.
– А как они смогли не заразиться? Они что, знали, что скоро будет эпидемия?
– Что вы хотите этим сказать?
– Да пока и сам не знаю, – усмехнулся Каша. – Но сдается мне, что этим ребятам известно больше про конец света, чем нам с вами.
Глеб хотел что-то сказать, но не успел – позади машины раздались выстрелы.
– Ложись! – выдохнул старик, увлекая Вику на сиденье, и очень вовремя – заднее стекло «фольксвагена» с грохотом разбилось, и две пули прошили потолок. – Глеб, поворачивай! Там тупик будет!
Парень не растерялся. Вывернув до упора руль, он шмыгнул в закуток, едва не снеся при этом пивной ларек.
«Буханка» не отставала. Лишь на третьем повороте, когда Глеб в очередной раз сделал крутой маневр, намереваясь наконец выбраться из тесных проулков, УАЗ неудачно вошел в поворот, врубился боком в столб и отстал.
– Все живы? – спросил Глеб, переведя дыхание. За ледяным спокойствием в его голосе сквозили усталость и страх.
Ответить пассажиры не успели – в дальнем переулке показался черный бок знакомого «уазика».
– Это второй! Уходи в сторону!
– Да куда?! Тут линия…
– За линию давай, там по кустам можно, через проспект уйдем!
Глеб доверился старику и лишь сухо бросил:
– Держитесь!
После того, что уже случилось за столь короткий промежуток времени с машиной, она должна была непременно развалиться, но оказалась надежным боевым товарищем. Подминая кусты, «фольксваген» въехал на сильно заросший участок улицы, распугивая бродячих собак, пробороздил землю и оказался возле трамвайной остановки.
– Теперь сюда! – скомандовал Каша, выглядывая в окно – преследователи сокращали расстояние. – Патроны! Живее!
Вика сунула в его руку коробку с боеприпасами. Каша быстро отцепил магазин, трясущимися от холода и убойной дозы адреналина пальцами снарядил его, вставил обратно.
– Теперь держи меня!
Высунувшись из разбитого заднего окна, старик дал длинную очередь. «Уазик» взвизгнул тормозами, начал уходить вправо. На какое-то мгновение Каше даже показалось, что преследователи наконец отстанут от них, но охотники быстро выровняли ход и начали огрызаться.
Ответная очередь едва не ранила старика – Глеб вовремя повернул руль. Вторая серия пущенного свинца наделала много дыр в боковой двери, только чудом не задев Вику.
– Бензин! – выдохнул Глеб, уводя машину влево, в сторону большого перекрестка.
– Что? – Каша растерялся.
– Бензин, говорю, кончается.
Старик и сам понял, что далеко им не уехать со стрелкой датчика горючего, упавшей вниз, за красное деление, но надеялся, что хватит хотя бы выбраться из города.
Машина зачихала, начала дергаться – верный признак, что скоро настанет страшный миг, когда последняя капля бензина израсходуется и автомобиль умрет. Нет, сейчас нельзя! Только не на перекрестке!
– Рули туда! – крикнул Каша, указывая на одноэтажное здание, стоящее в стороне от домов, которое походило на трансформаторную подстанцию, но ни тянущихся к ней проводов, ни самих трансформаторов поблизости не было. Да это сейчас и не важно. Главное, укрыться, держать оборону, а потом…
Старик не знал, что потом. Страшная неизвестность схватила ледяной лапой сердце и не отпускала. Сколько они смогут укрываться там? Да, здание надежное, кирпичное. Только вот двери деревянные, охотники такие враз выломают. А если даже и получится удержать рубеж, то уходить уже будет некуда. Они в углу…
– Все! – выдохнул Глеб, вырывая Кашу из вороха неприятных мыслей. – Бензин кончился.
– Как?! – всполошилась Вика. – Ведь едем же еще!
– Накатом движемся. – Парень стал заметно нервничать. – Не слышишь, что ли, что движок заглох?
– Нормально, – успокоил его старик. – Рули к дому, который показал. Дотуда хватит.
«Фольксваген» докатился до бордюра, ткнулся в него, остановился.
– Вылезаем! Живо! – крикнул старик и первым выскочил из машины.
Прикрывая одиночными выстрелами друзей, Каша обогнул автомобиль сзади, вышел к строению. От него пахнуло гарью и палеными волосами. Тошнотворный запах усилился, едва старик приблизился к двери. Заходить в зловонное место не хотелось, однако выбора не было. В стену врезалась пуля, заставив Кашу ругнуться и быстро заскочить внутрь.
Дверь тут же лязгнула и захлопнулась – спутники были начеку. Каша хотел похвалить друзей за оперативность, но едва открыл рот, как закашлялся. Стена тошнотворного смрада – гнили, испражнений, гари, кислятины и еще чего-то омерзительного и богохульного в своем естестве, чему и названия-то нет, сперла дыхание и защипала глаза.
– Ох! – только и смог выдохнуть старик, едва сдерживаясь, чтобы не опорожнить желудок. – Что это так…
Договорить не получилось – спазмы сдавили горло.
– Да, воняет крепко, – подтвердил Глеб, отплевываясь. – Но терпимо.
– Терпимо? – хмыкнул Каша, но почувствовал, что тошнит не так сильно.
Первая волна отвращения прошла, обоняние притупилось. Осталось лишь мерзкое ощущение того, что эта вонь намертво въелась в одежду.
Ничего, переживем.
– Помойку тут, что ли, устроили? – проворчал старик, оглядывая темное помещение.
– Если бы, – ответила Вика откуда-то из глубины темноты. – Глеб, посвети сюда.
Парень достал из кармана спички. Дрожащий огонек тускло осветил помещение, открывая его жуткие тайны.
Первой вскрикнула Вика, не выдержав увиденного. Потом грязно выругался Глеб. Пламя дернулось и затухло, погружая людей во мрак.
– Господи, что это? Что тут… – девушка не могла найти подходящих слов. Слезы предательски лезли наружу, но Вика держалась и лишь, икая, продолжала повторять: – Что тут… Господи! Тут же… тут…
Каша, отвлеченный осмотром двери на предмет ее надежности от взлома, творящегося вокруг не увидел и, услышав всхлипы девушки, растерянно спросил:
– Что случилось?
– Сейчас я покажу, что случилось! – в голосе Глеба уже сквозила ненависть, какая вырастает только на страхе. – Сейчас покажу!
Чиркнула еще одна спичка, и комната вновь осветилась желтым светом.
Настала пора неприятно удивляться Каше.
Вся дальняя стена была покрыта чем-то бугристым, маслянисто-черным, издали похожим на густо разросшийся мох. Но это был не мох. Старик не поверил своим глазам и даже подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть увиденное. Нет, точно не мох. Человеческие, мать их, внутренности. Они были развешаны на гвоздях, вбитых ровными рядами в стену, и заполняли собой все пространство, не оставляя даже просвета.
«Чтобы такое сотворить, понадобилось, наверное, не меньше десяти человек расходного материала», – первое, что подумал Каша, не в силах оторвать взор от жуткой картины, и удивился собственным мыслям. Это от шока.
Хаотичное на первый взгляд сплетение кишок при более внимательном взгляде оказалось подобием картины.
– Это… – выдохнул старик, пытаясь осмыслить увиденное.
У изображения был задний фон – ровный слой, поверх которого из двух позвоночников, скрепленных рваными кусками кожи, было сделано подобие столба. По бокам виднелись отходящие лучи, выполненные из отрубленных пальцев.
– Это дерево, что ли? – предположил Каша.
Ему не ответили.
– Глеб, вот тут, – почти пикнула Вика, указывая на другую стену. – Что-то написано.